打草沟，地处太行山脉东侧，是南太行到北太行的必经之道。沟两侧坡上草木茂盛，是个极好的伏击地，唯一的缺点就是它太适合打伏击了，任谁走到这里都会先警惕几分。

阿麦与徐静比大军提前两天到了打草沟，将四处都仔细察看了一番后，徐静便望着坡脚下那个只有十几户人家的小村子有些出神。此时正当饭时，村子里有几户人家正在烧火造饭，房顶的烟囱上有袅袅的炊烟升起，顺着风刮过来，其中还隐约有着孩童奔跑欢笑的声音。阿麦顺着徐静的视线看了看，说道：“提前将村子里的人撤走吧，叫士兵假扮了村民在此，以免被鞑子探马看出马脚来。”

徐静听了回过神来，却是缓缓地摇了摇头，“怕是没那么好糊弄过去，你看……”徐静用手指了坡下的村子，“这村中有男有女、有老有少，你如何叫士兵假扮？而且从前几次伏击战来看，崔衍身边定有高人，过这打草沟之前定会派出探马细查，寻常的障眼法定然糊弄不过他！”

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阿麦理解徐静的顾虑，军中士兵大都是青壮男子，若要细看自然能看出与普通山民的区别来。可若不提前撤走村民，江北军在此伏击必会引得村民的恐慌，他们也会自行躲避到深山中去，所以提前安排村民撤走，然后再叫士兵住进村中假扮反而是最好的选择。

阿麦看向徐静，问道：“先生有什么想法？”

徐静沉吟片刻，说道：“我们去村里看一看再说，最好能劝得村民留在村中不动。”

阿麦听了大为惊讶，战场上刀剑无眼，尤其是一方溃败之后，溃兵还指不定往哪个方向逃窜，村民留在村中难免会有性命之忧，这怎能劝得众人留下？

徐静却是眯着小眼睛笑了起来，说道：“若是别人不见得能劝得了村民，可有一个人定是能的。”

“谁？”阿麦不禁问道。

“你！”徐静沉声说道，见阿麦脸上露出愕然之色，很是得意地笑了一笑，解释道，“你或许还不知自己在江北百姓中的声望，你为抗击鞑子东出泰兴，几经死战，屡获奇胜，杀得鞑子闻风丧胆。同时又治军严整，对百姓爱民如子，约束军中将士与百姓秋毫不犯。鞑子大军压境之时，又是你力排众议，冒着军心不稳的危险也要撤青州百姓出城，护得十几万百姓性命……”

“先生！”阿麦突然打断徐静的话，问道，“这些都是您找人宣扬的吧？”

徐静听了横了阿麦一眼，气道：“废话！这些事情自己人不说，难不成你还要等着鞑子替你造个好名声？”

阿麦见徐静动气，只得解释道：“先生误会了，我只是觉得这些言语有些夸大，未免言过其实，您又不是不清楚我是个什么样的人。”

徐静却是一脸严肃，正色道：“不管你心中是如何想的，只要你是这样做的便足够了。”

阿麦却是默了一默，苦笑道：“先生将我架到了这样高的台子上，就怕他日我再想下来时，却是难了。”

徐静没做声，只眯着小眼睛奸诈地笑了起来。

阿麦与徐静下了山坡进了村子，寻了村中的老族长出来说话，老族长得知眼前这位俊秀的年轻后生便是江北军麦帅时大为激动，立时便要给阿麦跪下磕头。阿麦忙伸手扶住了老人，温和道：“老伯快些起来，折杀晚辈了。”

老族长哆哆嗦嗦地直起身来，待听完了阿麦等人的来意，垂头沉默了许久，突然扑通一声又给阿麦跪下了。他跪得突然，阿麦一时没有防备，待回过神来去扶他，老族长却说什么也不肯起来了，只坚持说道：“麦帅，您容小老儿说句话！”

阿麦见此情形不禁心中一凉，知这老族长定是不会同意了。可贪生怕死乃是人的本性，久经训练的士兵到了战场上都还有逃跑的，又怎能来苛求这些普通的山中百姓？

念及此，阿麦便放低声音，柔声道：“有什么话您老人家起来说。”

老族长却是摇了摇头，说道：“咱们都知道，麦帅打仗都是为了护着咱们江北的百姓不受鞑子杀戮，做人不能没良心，咱们都明白。这村中共有十七家一百一十三口，都愿为麦帅肝脑涂地，小老儿只有一个恳求……”老族长年岁已高，话说到后面气力便有些不足，声音隐隐带上一丝颤抖，“求麦帅，允咱们每户送个孩子出去，也算是给家里留个后。”说完，老族长跪伏倒地，长跪不起。

阿麦眼睛有些酸胀，弯腰双手托了老族长起来，一字一句地说道：“老伯，这个要求我应你！我还有句话留给老伯，只要有我一个江北军将士在，就不会叫鞑子的刀落在百姓的身上！”

同一时刻，向南越过数座大山，崔衍的先锋部队正在太行山的山道上逶迤而行。队伍前端，崔衍和一个穿了亲兵服色的青年男子并辔而行，说道：“大哥，你一定要走？”

这青年男子不是别人，正是本应在豫州的常钰青，闻言答道：“这麦穗分明是要引着你与周将军往北走，其中必有玄虚，我想了想，许是南方要生变故。我得先去豫州，见过陈起之后再南下泰兴。”

崔衍一听到陈起的名字便有些不忿，“大哥，那陈起分明是故意打压你，才会在这个时候让你赋闲，你何必再回豫州！”

常钰青轻轻地勾了勾唇角，笑道：“国事是国事，私怨是私怨，不可混为一谈，再说这次本就是我的不是。”

这次阿麦从豫州逃脱，正是假借了他的身份，事后陈起虽未深究，可却把他请了去，十分少见地坦言道：“阿麦和我确是幼年旧识，我原想着你若能叫她做回女子阿麦，这也算是一桩美事，我情愿把她当做亲妹子一般看待，可她却从你那里逃脱了，她便不再是阿麦，而是江北军元帅麦穗，我盼你能记住这点。”

常钰青当时诧异地看了陈起片刻，却是轻笑着问陈起道：“她说她父母养了你八年，那个时候，你可也是把她当做亲妹子一般地看待？”

陈起听了脸色立时变得十分难看，好半天才平复下心境，淡淡地说道：“常钰青，人没到那个境地的时候，看着别人的选择总是会觉得可笑。对于我和她之间的纠葛，我不想与你多说，我只等着，看你到了要在家国与她之间抉择的时候，你可会比我做得好。”

常钰青嘴角微挑，轻轻地笑了，答道“你不用等着看，我现在便可告诉你我的选择，在她之前我会选家国，在她之后我的选择还会是家国。可是，我可以当着她的面，问心无愧地告诉她我的选择，你呢？陈起，你能吗？”

陈起的脸色一下子变得铁青，看着常钰青说不出话来。常钰青看着陈起讥诮地笑了笑，转身离去。没过两日，他便向军中告了病假，单枪匹马出了豫州向东而来，待到肃阳便听到了周志忍带军攻打青州的消息，想了想干脆私下里来寻了崔衍。

“大哥，”崔衍唤了常钰青一声，将常钰青的思绪拽了回来，“等我和舅舅合兵后，我请舅舅帮着向皇上递个折子，说说大哥在军中的事情，省得皇上总叫陈起那人蒙蔽了。”

周志忍的态度常钰青早就知道，断是不肯为了他去得罪陈起的，不过这样的话却不能和崔衍直说，常钰青便笑着摇了摇头，只说道：“你别和周将军提我来你这儿的事情，若让有心人知道我私自来寻你，反而不知还要捏些什么罪名出来。”

崔衍想了想也觉得常钰青说得有理，可心中毕竟不甘，便垂了眼沉默不语。常钰青见状笑道：“等过了前面的打草沟，我便得走了，你若这个样子，叫我如何能安心离去？”

崔衍闻言抬头冲着常钰青咧了咧嘴角，朗声道：“我知道了，大哥。”前面不断地有斥候送回来前面的情况，崔衍又问常钰青道，“麦穗不会在打草沟设伏吧？谁都知道过那个地方要小心啊。”

常钰青望向前方的崇山峻岭，目光有些悠远，过了片刻后才缓缓吐道：“麦穗此人，最忌用常人常理度她。”

大军又行了两日方到打草沟前，崔衍特意叫了斥候仔细打探路况，过了一会儿，几骑斥候接连赶回，均是回报说前面未见异常，更有心思缜密的禀报道：“梯田上仍有山民在劳作，坡下村庄外能看到有些女子在溪边浣衣，道边场院里晾晒着些苞米，看守的老头看见我们便吓得往村子里去了，估摸着是要报信逃窜。”

常钰青听了便轻轻地点了点头，一旁崔衍笑道：“大哥，我就说是你太过小心了，那麦穗几次叫人伏击咱们都没占得好去，哪会还在这么个地方设伏！”

常钰青沉声说道：“还是小心些的好。”

崔衍点头，转头吩咐副将仔细安排行军警备。待大军进入打草沟，果然未见什么异常之处，高处梯田上耕作的山民还立在原地眺望了一会儿，待看清了是北漠的旗帜，这才都慌乱地丢下了手中的农具四散奔逃。崔衍远远望见了大笑道：“大哥，你看那些南蛮子，果真没种得很。”

此话刚说了没一会儿，梯田上的草被突然被大片地翻了起来，一排排江北军士兵手执弓弩跪直起身来，坡下的北漠军队尚来不及反应，锋利的箭矢便一波波射了下来。

崔衍和常钰青已随着骑兵部队快出了沟底，见此忙喝：“架盾！”

北漠军迎着坡面的一侧很迅速地架起盾牌抵挡箭雨，军中弓箭手在盾牌的掩护之下引弓向坡上仰射。前面已经过去的骑兵部队很快齐集掉转过身来，准备返转回来向着山坡上发起冲锋，却被常钰青喝住了，只命骑兵继续前行，为后面的大队扫清道路，同时叫崔衍命令大军迅速通过沟底，切莫和江北军纠缠。

崔衍对常钰青极为信服，忙按照他所交代的传令下去，北漠大队一边向山坡上射箭还击，一边向前迅速行军。等大军刚都出了沟底，前面的骑兵队伍却又突然遭伏，众人因刚离了危险之地，心神难免有些松懈，这回突生变故难免有些措手不及，北漠军很是乱了一阵。幸得崔衍身边有常钰青提点压阵，一个个简明有效的军令传了出去，北漠军便稳住了阵脚。