2月28日，鹦鹉螺号于中午浮出水面，位处北纬九度四分，只见西边八海里有一块陆地。我首先看到的是连绵的群山，起伏的峰峦，海拔两千英尺左右。我测定好方位，回到大厅里来，在地图上找到了我测定的位置，发现我们正面对着锡兰岛，这颗挂在印度半岛叶片下的明珠。

我来到图书室查找有关锡兰岛的书籍。我正好找到一本西尔·H·C先生写的一部专著，书名叫《锡兰和僧伽罗人》。我又回到大厅，首先记下锡兰岛的方位，发现古人为这个岛起过不少名字。该岛位于北纬五度十五分至九度四十九分，东经七十九度四十二分至八十二度四分；全长二百七十五英里，最宽处一百五十英里，周长九百英里；面积二万四千四百四十八平方英里，也就是说，比爱尔兰岛稍小一些。

这时，尼摩船长和大副进来了。

尼摩船长瞟了一眼地图，然后他转过身来对着我说：

“锡兰岛采珠场闻名遐迩。您是否有雅兴参观一下当地的一个采珠场，阿罗纳克斯先生？”

“毫无疑问，船长。”

“好。小菜一碟。只是，我们只能看到采珠场，看不见采珠人。一年一度的采珠季节尚未开始。没关系。我马上下令开往马纳尔湾，夜间到达。”

船长对大副说了几句，大副当即出去了。鹦鹉螺号很快潜入水下，压力计表明水深三十英尺。

地图就在眼皮底下，于是我马上寻找马纳尔湾，发现它位处北纬九度，在锡兰岛西北方向。马纳尔是个小岛，一条长线拉开形成一个海湾。要抵达马纳尔湾，必须沿着锡兰岛西海岸北上才行。

“教授先生，”尼摩船长接着对我说，“要采集珍珠，可以到孟加拉湾、印度洋、中国海、日本海、美洲南部海域、巴拿马湾、加利福尼亚湾等地，但只有锡兰岛海域采珠效果最佳。我们可能来早了点。采珠人一般赶在三月份云集马纳尔湾，三十天内，三百条船摆开阵势，争相开发这个有利可图的海洋宝库。每条船有十人在水上作业，十人在水下采珠。采珠人分成两组，轮流下水，潜海时双脚夹着一块大石头沉下海底，可抵达十二米深水层，捆石头的绳子另一头拴在船上。”

“这么说，这种原始方法至今还在使用？”我问道。

“一成不变，”尼摩船长回答我道，“尽管采珠场现在属于全球最心灵手巧的民族，属于英国人，早在1802年亚眠条约〔1〕就把这个采珠场让给了英国。”

〔1〕 1802年，法国及其盟国同英国在法国北部城市亚眠签订的和约。该条约规定，锡兰仍然是英国的殖民地。

“可是，我觉得，像您使用的潜水服，在采珠业可派上大用场。”

“没错，这些可怜的采珠人在水下呆不了多长时间。英国人佩瑟瓦尔在他的锡兰游记中确实谈到一个卡菲尔人〔2〕，说他可在水下呆五分钟而不必浮出水面换气，我觉得这事不太可信。我知道，有些潜水人在水下可停留五十七秒之久，有些高手甚至可以坚持八十七秒钟，但这毕竟十分稀罕，更何况，这些人回到船上后，鼻子和耳朵都血水淋漓。我看，采珠人在水中平均能忍受的时间是三十秒钟，在这短暂的时间内，他们必须急急忙忙把抓到的珍珠海贝拼命往网兜里装。总的看，采珠人寿命不长，他们的视力衰退，眼睛溃疡，身上伤痕累累，弄得不好还会在海底中风。”

〔2〕 卡菲尔人，非洲东部沿海操班图语的一个部族。

“是的，”我说，“这是一个悲惨的职业，只是为了满足某些人的穷奢极欲而已。请告诉我，船长，一条船一天能采多少珠贝？”

“大约四、五万只吧。有人甚至说，1814年，英国政府雇佣采珠人为政府采珠，二十个工作日之内竟采集了七千六百万只珍珠贝。”

“至少，这些采珠人得到足够的报酬了吧？”

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“勉强啊，教授先生。在巴拿马，采珠人每星期的收入才一美元。最经常的情况是，采到一只含珠的牡蛎才得到一个苏〔3〕，可采上来的牡蛎里面还有多少是不含珍珠的啊！”

〔3〕 苏，旧法郎的辅币，1法郎等于20个苏。

“可怜的采珠人只得一个苏，主子却发了大财！真是可恨。”

“那就说定了，教授先生，”尼摩船长对我说，“您和您的同伴，你们将去参观马纳尔湾海滩，要是赶巧碰到提前赶海的采珠人，那就好啦，可以顺便看看他们如何作业。”

“说定了，船长。”

“想起来了，阿罗纳克斯先生，您不怕鲨鱼吧？”

“鲨鱼？”我叫了起来。

这个问题，我觉得简直是明知故问。

“怎么样？”尼摩船长追问道。

“我承认，船长，我跟这种鱼还不太熟悉。”

“可我们早已习以为常了，”尼摩船长解释说，“时间长了，您也会习惯的。再说，我们有武器，我们可以边走路边打猎，说不定还能捕获到角鲨呢。必是一场有趣的猎事。就这样吧，明天见，教授先生，明天大清早见。”

尼摩船长说得倒轻巧，说完就离开了大厅。

如果有人邀请您去瑞士山区猎熊，也许您会说：“好极了！明天我们去猎熊。”如果人家邀请您去阿特拉斯平原去猎狮或到印度丛林去猎虎，您也许会说：“啊！啊！看来我们要去打老虎了，看来我们要去打狮子了！”但是，人家如果邀请您到鲨鱼出没的海域去捕猎鲨鱼，您在接受邀请之前，总该考虑考虑吧。

可我呢，我擦了擦额头，头上竟冒了几滴冷汗。

“考虑考虑吧，”我自言自语，“我们得三思而后行。到海底森林去捕捉海獭，就像在克利斯波岛森林里那样干，那还说得过去。但在海底跑来跑去，而且明明知道会遇到角鲨，那就是另外一回事了！我非常清楚，在某些地方，特别是在安达曼群岛，黑人一手握着匕首，一手拿着套索，见了鲨鱼会毫不犹豫地发动进攻；但我也知道，与这种凶猛动物搏斗的勇士中，有多少能活着回来呀！再说了，我又不是黑人；即使我是黑人，我想，临危而惧，有一点犹疑胆怯，恐怕也无可厚非吧。”

于是我开始设身处地想象鲨鱼了，想到鲨鱼的血盆大嘴，想到它那一排排严阵以待的牙齿，可以一下子把人拦腰咬断。我顿时感到腰身隐隐疼痛起来。想着想着，我对尼摩船长的神态越发难以理解，他发出这种倒霉的邀请居然满不在乎！这又不是去树林子里抓一只不伤人的狐狸！

“好！”我想，“贡协议是绝不想去的，这样一来，我自然可以不陪船长去了。”

至于尼德·兰，老实说，对他能不能冷静对待我感到心里没底。他生性争强好斗，这么大的风险对他肯定有诱惑力。

我不由重新读起西尔的书来，但心不在焉，只是机械地翻阅着，字里行间，仿佛是鲨鱼张开的血盆大口。

此时，贡协议和加拿大人进来了，只见他们心平气和，甚至喜笑颜开。他们还被蒙在鼓里呢。

“我的天，先生，”尼德·兰对我说，“您的那个尼摩船长，见他的鬼去吧！刚才提了一个可爱的建议。”

“啊！”我说，“你们知道……”

“请先生别见怪，”贡协议道，“鹦鹉螺号船长邀请我们明天陪同先生去参观锡兰美妙的采珠场。他言辞恳切，彬彬有礼，一派绅士风度。”

“难道他没给你们透露点别的东西？”

“没有呀，先生，”加拿大人答道，“他只说，他已经对您谈过这次闲逛的事情。”

“的确说过，”我说，“难道他没提到别的任何细节……”

“什么也没有，生物学家先生。您同我们一起去，是不是真的？”

“我……没错！我看您对此很感兴趣嘛，兰师傅。”

“是的！新奇，很新奇。”

“可能很危险！”我暗示道。

“危险？”尼德·兰答道，“牡蛎海滩上随便逛逛而已！”

可以肯定，尼摩船长认为没有必要在我的同伴脑海里唤醒鲨鱼的概念。可我，我惶惶然瞅着他俩，仿佛他们已经缺胳膊少腿似的。我该不该给他们打个招呼？是应该，毫无疑问，但我一时不知从何谈起。

“先生，”贡协议对我说，“先生是不是愿意给我们讲点采珠的细节？”

“是采珠本身的事呢，还是采珠发生事故的事……”

“采珠本身的事好了，”加拿大人答道，“入现场最好先了解现场。”

“那好吧！坐下来，朋友们，我就来个现买现卖，把我自己刚刚从英国人西尔那儿学来的东西和盘转让给你们。”

尼德·兰和贡协议便在沙发上坐下，加拿大人首先对我发问：

“先生，什么是珍珠？”

“尼德，好样的，”我答道，“对诗人来说，珍珠是大海的眼泪；对东方人来说，珍珠是凝固的露珠；对妇人来说，珍珠是椭圆形装饰品，晶莹剔透，光彩瑰丽，可以镶在戒指、项链和耳坠上；对化学家来说，珍珠是磷酸盐、碳酸钙和少量明胶的混合物；最后，对生物学家来说，珍珠只不过是双壳软体动物介壳素分泌器官的病态分泌物罢了。”

“软体动物门，”贡协议道，“无头纲，介壳目。”

“正是如此，博学的贡协议。而且，在介壳动物中，有鸢尾鲍、蝾螺、砗磲、江海珧等，一句话，一切分泌介壳素的动物，分泌物有蓝色的、浅蓝色的、紫色或白色的，都有可能在双壳动物内部套膜结缔组织中酝酿生成珍珠。”

“贻贝也行吗？”加拿大人问。

“可以！有些地方河流里的贻贝照样可以生成珍珠，如苏格兰、威尔士地区、爱尔兰、萨克森、波希米亚以及法国某些河流。”

“好！从此以后我该留心点，”加拿大人回答。

“但是，”我接着说，“培育珍珠的最佳软体动物是珠牡蛎，有珠母尊称。珍珠不过是珍珠质的球状凝结物而已。它或者粘在珠母贝壳上，或者嵌入动物体内的缝隙里。若长在贝壳上，珍珠是粘着的；若长在肉里，珍珠则是活动的。但不管怎样，它总是有一个入侵体内的坚硬小物体作为核心，或是一个小石卵，或是一粒小沙子，动物体内分泌的珍珠质不断把物体包围起来，一层一层地沉淀积累，经过好几年修炼才逐渐得以成熟。”

“在同一只牡蛎里可以找到几颗珍珠吗？”贡协议问。

“是的，我的好小子。有些珠母简直堪称名副其实的珠宝盒。甚至有人说，一只牡蛎里竟有一百五十多条鲨鱼，反正我不太相信。”

“一百五十条鲨鱼！”尼德·兰叫了起来。

“我刚才说鲨鱼了吗？”我连忙搪塞道。“我是说一百五十颗珍珠。说鲨鱼恐怕风马牛不相及吧。”

“真是的，”贡协议说，“不过，先生能不能告诉我们怎样才能取出珍珠来？”

“可以用好几种方法，假如珠子粘在贝壳上，采珠人常常只要用镊子夹出来就可以了。但最普遍的办法是，在海岸上铺开草席，然后把珠贝摊在席上，珠母在露天中自然死亡，十天后珠母肉几乎腐烂了。然后把腐烂的珠母倒进海滩水池里，淘洗筛选干净。这时就开始两道清理工序。先是按照商业珍珠质量进行分类：银白，杂白，杂黑，分别装箱交货，每箱一百二十五至一百五十公斤。然后，摘出珠母贝的海绵状珍珠囊组织，煮一煮，筛一筛，大小珍珠一个个筛选出来，连最小的也丢不了。”

“珍珠的价格是根据大小来定的吗？”贡协议问。

“不仅根据大小，”我答道，“还要看形状、看水色，所谓水色就是颜色；还要看光泽，就是闪烁生辉，光彩夺目。最漂亮的珍珠称为贞珠或云珠，它们在软体动物组织内独自形成，白色，一般不透明，但往往有乳白色的晶莹剔透，最常见的形状是圆球形或香梨状。球形珠可以用来做手镯，梨状珠一般用作耳坠；因为极其名贵，所以论颗粒买卖。其他珍珠品种，如粘在贝壳上的，形状不规则的，则按重量出售。最后，那些小颗粒珍珠，被列为下等品，用升斗等量器出售，主要用来点缀教堂的装饰绣品上。”

“论颗粒大小筛选珍珠的工作一定很费工夫，而且很麻烦，”加拿大人说。

“不，我的朋友。人家用十一种筛子来完成这道工序，每种筛子的孔洞大小和数量是不一样的。留在二十至二十四孔筛上的珍珠为一等珠。留在一百至八百孔筛子上的为二等珠。使用九百至一千孔筛子得到的是小珍珠。”

“办法很巧妙，”贡协议说，“我看，珍珠的分级归类操作机械化了嘛。先生能不能告诉我们，经营珠母采集场能带来多少效益？”

“照西尔书里说的，”我回答说，“锡兰采珠场一年的包租税是三百万角鲨。”

“法郎！”贡协议纠正道。

“是的，法郎！三百万法郎，”我接着说，“但是，我认为，现在采珠场的效益今不如昔。美洲的采珠场情况也是如此，在查理五世统治时期，年收益为四百万法郎，现在只有过去的三分之二。笼统算一下，估计珍珠开发总收入为九百万法郎。”

“不过，”贡协议又问，“能不能列举几颗价值高昂的罕世名珠？”

“好吧，小伙子。传说恺撒大帝送给他的情妇塞尔维利亚一颗珍珠价值十二万法郎。”

“我甚至听说，”加拿大人道，“古代有一位贵妇人用珍珠泡醋喝。”

“克娄巴特拉〔4〕，”贡协议抢答。

〔4〕 克娄巴特拉，古埃及女王。

“这样很糟糕，”尼德·兰补充说。

“很可恶，尼德朋友，”贡协议说，“不过，一小杯醋值一百五十万法郎，价值连城。”

“很可惜，我未能娶这位贵妇人为妻，”加拿大人说着，甩了甩胳膊，神色令人不安。

“尼德·兰要当克娄巴特拉的丈夫！”贡协议大喊大叫起来。

“可我早就该结婚的，贡协议，”加拿大人一本正经地说，“婚没有结成，那不是我的错。我甚至买好了一条珍珠项链送给我的未婚妻凯特·坦德，可她后来却嫁给另外一个男人。好喽，这条项链虽然只花了我一个半美元，但请教授先生相信我，项链的珍珠很大，也许不会从二十孔筛子里被淘汰出去。”

“我的好尼德，”我笑着答道，“那是人造珠，是普通的玻璃球涂上闪光的物质。”

“唉！原来是闪光的物质，”加拿大人说，“那也不便宜吧。”

“一文不值！不过是欧鲌鱼鳞上的银白物质，从水里采集到的，保存在氨水里，毫无价值。”

“可能正是因为这个原因凯特·坦德嫁给了别人，”兰师傅说，一通百通。

“算了，”我说，“还是回到价值连城的珍珠上来吧，依我看，各国君主拥有的珍珠再名贵，也难以同尼摩船长的珍珠相媲美。”

“就是这一颗，”贡协议说，并用手指着玻璃橱窗里的那件首饰珠宝。

“就是它，我想我不会估错，价值高达两百万……”

“法郎！”贡协议生怕我说错。

“对，”我说，“两百万法郎，毫无疑问，船长得来全不费工夫，只是顺手拣起来。”

“啊！”尼德·兰叫了起来，“谁敢说，明天海底漫步时，我们不会遇到同样的奇迹！”

“得了吧，”贡协议讥讽道。

“为什么不？”

“人在鹦鹉螺号上，纵有百万珠宝又有何用？”

“船上，不，”尼德·兰说，“但……如果在别的地方。”

“噢！别的地方！”贡协议摇头说。

“其实，”我说，“兰师傅说得没错。假如我们能带一颗价值几百万的珍珠回欧洲或美洲，起码可以为我们的历险提供一个强有力的证据，同时也会提高我们海上传奇的价值。”

“这个我相信，”加拿大人说。

“可是，”贡协议说，他总是喜欢探讨有益的问题，“采集珍珠危险吗？”

“不，”我连忙回答，“只要我们事先采取一些必要的预防措施。”

“干这行有危险吗？”尼德·兰说，“喝几口海水罢了！”

“诚如您所说，尼德。想起来了，”我力图像尼摩船长那么从容不迫地说，“您怕鲨鱼吗，大好汉尼德？”

“我，”加拿大人回答，“一个职业鱼叉手！干这行当然不在话下！”

“我不是说用旋钩把鲨鱼钓上甲板上来，用斧头剁掉鲨鱼尾巴，然后开膛剖肚，把鲨鱼心肝掏出来扔到海里！”

“那这么说……？”

“是的，就是。”

“在水里。”

“天哪，得有一把好鱼叉！您晓得，先生，鲨鱼这些畜生，先天不足，咬人得先转身，仰着肚子转，就在这时刻……”

尼德·兰说着做了个“咬”的动作，让人脊背凉飕飕的。

“那好，你呢，贡协议，你对鲨鱼怎么想？”

“我嘛，”贡协议说，“对先生我会实话实说。”

“那就太好啦。”我想。

“如果先生遭遇鲨鱼，”贡协议道，“我看他的忠实仆人不会袖手旁观的！”