就在同一天，我把尼摩船长谈话的有关内容对贡协议和尼德·兰做了通报。我告诉他们，再过两天，我们就要到地中海了。贡协议拍手称快，但加拿大人只耸了耸肩。

“有一条海底通道！”尼德·兰大叫起来，“两海水道可以沟通！谁曾听说过这等好事？”

“尼德朋友，”贡协议答道，“您曾听谁说过鹦鹉螺号吗？没有！可是它却存在。因此，先别动不动就耸肩，不要借口没听说过而把送上门来的好事拒之门外。”

“我们走着瞧好了！”尼德·兰反驳道，摇了摇头，“说一千道一万，我还恨不得相信有这条通道，巴不得船长说的话是真的，只希望上天真的把我们带进地中海。”

当天傍晚，鹦鹉螺号浮出水面航行，在北纬二十一度三十分靠近阿拉伯海岸。我看见了吉达港，这是埃及、叙利亚、土耳其和印度一线的商贸重镇。城市建筑群清晰可见，码头上樯帆林立，历历在目，有些大船吃水较深也不得不停泊在这里。太阳低吻地平线，夕辉打照在全城白色房舍上，煞白的反光分外耀眼。城外，几间木板屋和芦苇房十分抢眼，说明这一带是贝督因人〔1〕的居住区。

〔1〕 贝督因人，游牧在北非和阿拉伯半岛沙漠上的阿拉伯人。

吉达港在暮色中转眼即逝，鹦鹉螺号也潜回磷光清淡的海水里。

第二天，2月10日，迎面开来好几艘航船。鹦鹉螺号即潜水而行；但到中午，正是测定方位时间，海域空无船迹，鹦鹉螺号又重新亮相，直至露出水位线。

在尼德·兰和贡协议的陪同下，我来到平台上坐下。只见东海岸潮云湿雾缭绕，有成团物体藏头露尾，若隐若现，难以捉摸。

我们身靠小艇侧舷，东拉西扯正在聊天，尼德·兰忽然伸手指着海上一个点，对我说：

“您看那里，是不是有什么东西，教授先生？”

“没有啊，尼德，”我回答道，“我的视力不如您，这您知道。”

“仔细瞧瞧，”尼德又说，“就在那儿，右前方，与灯座差不多高！难道您没有看到一团东西好像在挪动？”

“真的，”我说，我观察得很仔细，“我看到水面上有一团黑糊糊的长家伙。”

“难道是第二艘鹦鹉螺号？”贡协议说。

“不，”加拿大人答道，“要么我彻底弄错了，要么那就是什么海洋动物。”

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“红海中有鲸吗？”贡协议问。

“有的，我的小伙计，”我答道，“有时也会碰到。”

“一点不像鲸，”尼德·兰又说，他目不转睛地盯着所指物体，“我和鲸，我们可是老相识了，鲸是什么样子，我是不会弄错的。”

“等一等，”贡协议道，“鹦鹉螺号正朝那边开去，我们很快就可以见分晓。”

的确，这团黑乎乎的家伙离我们只有一海里了。它好像是汪洋大海中逍遥自得的一块大礁石。到底是什么东西呢？我还说不上来。

“啊！它走动了！它潜下去了！”尼德·兰嚷嚷道，“大闹鬼啦！这会是什么动物？它没有分叉尾巴，不像露脊鲸，也不像抹香鲸，它的鳍活像截断的手脚。”

“要是这么说……”

“好，”加拿大人又说，“瞧它躺在水上了，乳房都鼓出水面，大出风头呢！”

“那是一条鳗螈，”贡协议叫了起来，“一条地地道道的鳗螈，请先生恕我冒昧。”

鳗螈这个名称让我茅塞顿开，我明白，鳗螈归属于海洋动物，神话传说把它美化成美人鱼，一半女儿身，一半鱼儿身。

“不，”我对贡协议说，“这一点不像鳗螈，却是一种古怪的生物，世界上已所剩无几，红海尚存几条标本。这是一条儒艮。”

“海牛目，鱼形类，单子宫亚纲，哺乳动物纲，脊椎动物门。”贡协议对答如流。

既然贡协议如数家珍，我也就不必多说了。

尼德·兰始终盯住观察。一看到这类动物，他的眼睛就发出贪得无厌的光芒。他的手似乎做好了投鱼叉的准备。想必他是在待机而动，到时很可能跳下海去发动进攻。

“哦！先生，”他对我说道，情绪激动得说话声音都在发抖，“平生还没有跟‘这家伙’厮杀过。”

一语道破了鱼叉手的全部心机，

就在这时，尼摩船长出现在平台上。他看见了儒艮。他理解加拿大人跃跃欲试的心态，索性直截了当地说：

“您只要鱼叉在手，尼德·兰，就会心急火燎手痒难当吧？”

“让您说中了，先生。”

“如果有朝一日您重操打鱼旧业，在您的捕鲸收获的清单上，今天又添这条鲸类新动物，岂不更加开心？”

“我当然会很开心的。”

“那好吧！您不妨试试身手。”

“谢谢，先生，”尼德·兰回答，双眼冒着火光。

“只是，”船长又说，“我希望您不要错过，这对您有好处。”

“攻击儒艮有危险吗？”我问，尽管加拿大人在耸肩。

“是的，有时候，”船长答道，“这动物受到攻击会掉头反击进攻者，并把捕捉它的渔船掀翻。但对兰师傅得另当别论，这种危险大可不必担心。兰师傅眼捷手稳。我之所以叮嘱他不要错过了这头儒艮，是因为这种动物一向被视为肉质精细的猎物，我知道兰师傅爱吃大块好肉的。”

“啊！”加拿大人大发感慨，“这家伙居然很好吃，是不是能上豪门盛宴啊？”

“没错，兰师傅。它的肉是地地道道的上等好肉，名气很响亮，在整个马来西亚地区，只有王孙公子哥们才有福享用。因此，各地兴师动众大举捕杀这种珍贵动物，其命运如同海牛一样，越来越稀少了。”

“不过，船长先生，”贡协议一本正经地说，“假如这头动物恰好是世界上最后一只儒艮，为科学事业考虑，放它一马难道不行吗？”

“也许吧，”加拿大人答道，“但从伙食改善角度考虑，最好还是去捕猎吧。”

“说干就干，兰师傅。”尼摩船长回答道。

说着，七名船员登上平台，他们跟往日一样，默不作声，面无表情。只见其中一人手拿鱼叉和类似捕鲸人用的套索。小艇被解开锁扣，拉出了凹槽，推到了海里。六位水手各就各位，队长把舵。尼德·兰、贡协议和我，我们坐在小艇后头。

“您不下来吗，船长？”我问。

“不啦，先生，但我祝你们捕猎成功。”

六只桨一齐用力，小艇驶离大船，迅速逼近儒艮，当时它离鹦鹉螺号有两海里远。

离海兽只有几链远了，小艇放慢了行驶速度，桨叶悄悄划入平静的海水。尼德·兰手持鱼叉，走向船头，站稳了脚跟。猎鲸用的鱼叉通常系一根长绳，被击中的鲸带着鱼叉仓惶逃窜时，长绳便尽量放开。但这次鱼叉绳长不足十几庹，而且另一端只系在会漂浮的小桶上，这样就可以显示儒艮在水下的行踪。

我不由站了起来，对加拿大人的对手进行了观察。这种儒艮，又名美人鱼，很像海牛。身体呈椭圆形，肥厚的尾巴拖得很长，侧鳍顶端状似手指。它与海牛不同，上颚长有两颗又长又利的尖牙，左右防卫各有用场。

尼德·兰准备攻击的这头儒艮体态庞大，身长至少超过七米。只见它一动不动，好像在波浪上睡大觉，此时捕捉容易得多。

小艇悄悄向海兽靠近，只有三庹距离了。船桨搁在桨位上。我半蹲着。只见尼德·兰身体稍微向后一仰，鱼叉便顺手投了出去。

突然，听到一阵嘶鸣声，儒艮不知去向。死劲甩出去的鱼叉，兴许只打了个水漂。

“闹鬼了！”加拿大人气冲冲地嚷嚷道，“我没打中！”

“不，”我说，“动物受伤了，那是它流的血，不过你的武器没有扎在它身上。”

“我的鱼叉！我的鱼叉！”尼德·兰喊道。

水手们又开始划桨，艇长掌舵朝漂浮在海上的小桶驶去。鱼叉收了上来，小艇开始追踪海兽。

海兽不时得浮出水面呼吸空气。看来它受伤并不严重，游动起来依然极快。水手们猛力划桨，小艇飞速跟踪追击。有好几次，小艇逼近海兽只有几庹远，加拿大人做好打击准备，但儒艮扎个猛子，逃之夭夭，叫人无从下手。

尼德·兰本来就是急性子，这一下更是气急败坏，他用最恶毒的骂人英语诅咒这只倒霉的动物。可我呢，我只是看到儒艮一再挫败我们的阴谋诡计而恼羞成怒。

我们毫不松懈地紧紧追踪了一个小时，但我已开始气馁，认为要捕获海兽怕是很困难的，就在此时，海兽似乎抱定誓死报仇的决心，全然不顾追悔莫及的后果。只见儒艮掉转过身来，向小艇发动了猛攻。

海兽的动作逃不出加拿大人的眼睛。

“当心！”尼德·兰说。

艇长用古怪的语言说了几句话，无疑是提醒水手们加强警戒。

儒艮离小艇二十英尺时停了一下，突然张开大鼻孔吸了一口气，它的鼻孔不是开在吻的前端，而是在上方。然后，它躬身一跃，向我们猛扑过来。

小艇未能躲过海兽的冲撞，翻了半个船身，有一两吨海水涌入船舱，必须立即把水排出，幸亏艇长机敏过人，小艇没有全面受到冲击，只是侧身挨了一顿揍，船体并没有被倾覆。只见尼德·兰一手死死抓住船头，一手用鱼叉拼命往巨兽身上乱扎，巨兽则用长牙咬住船舷，居然把小艇掀离水面，玩起狮子叼狍子的游戏。我们个个东倒西歪，你挤我，我压他，乱成一团，若不是加拿大人自始至终与猛兽奋力搏斗，最终刺中猛兽的心脏，我真不知道这次冒险行动会如何收场。

我听到了一阵快牙咬钢板的吱嘎声，儒艮不知去向，鱼叉也被它带走了。不过，小桶很快浮出了水面，不一会儿，海兽的尸体仰面朝天漂了出来。小艇挨近海兽，拖着它向鹦鹉螺号划去。

要把这头儒艮提上平台，必须动用大功率的滑轮吊车。儒艮重达五千公斤。加拿大人坚持要观看屠宰海兽的细节，人家就当着他的面开膛剖肚。当天晚餐，服务员还给我配送了几片儒艮肉，经过船上厨师的精心烹调，我觉得味道好极了，甚至超过小牛肉，虽然谈不上比大牛肉顺口。

第二天，2月11日，鹦鹉螺号配膳室又增添了一道野味好菜。一群海燕突然光临鹦鹉螺号。这是埃及特有的尼罗河燕鸥，黑喙，红爪，白腹，灰背，灰翅膀，灰尾巴，斑点灰头，环白眼圈。我们还抓了几十只尼罗河野鸭，这可是飞禽中的上好野味，白头，白脖子，间有黑斑点。

此时，鹦鹉螺号放慢了航速。简直是沿途闲逛。我发现，我们越靠近苏伊士，红海海水含盐量反而越低。

下午五时许，北边穆罕默德角在望。穆罕默德角是阿拉伯半岛中部石脉的前端，位于苏伊士湾和亚喀巴湾之间。

鹦鹉螺号开进了朱巴尔海峡，可通往苏伊士湾。我清楚地看见了一座高山，雄踞两个海湾之间的穆罕默德角之上。这就是神峰何烈山，即西奈山，当年摩西就是在这座圣山顶上面对面接受上帝十诫的，因此，在人们的心目中，山上总是闪耀着神灵的光环。

下午六时，鹦鹉螺号途经图尔海面，时而上浮，时而下潜，图尔地处海湾深处，海水果然赤红一片，尼摩船长早就观察过这种现象。不久，夜幕降临，偶尔有几声鹈鹕或夜鸟的啼鸣打破周围的沉寂，还可以听到大浪冲击岩石的哗哗声，以及远处轮船螺旋桨拍打沉闷海水的咕噜声。

八时至九时，鹦鹉螺号在海面下几米潜航。照我的计算，我们离苏伊士城应当很近了。透过大厅的观景窗，我看到石山脚跟被大船电光照得通明透亮。我仿佛觉得海峡变得越来越狭窄了。

九时一刻，大船回到海面，我登上了平台。我迫不及待想穿越尼摩船长的地下水道，不由坐立不安起来，于是大口地呼吸着夜晚的清新空气。

不久，在朦胧夜色中，我看见一盏灯火在前面发出苍白的光亮，由于雾气笼罩，灯光黯然失色，在离我们一海里远的地方隐约闪烁着。

“一盏浮标灯，”身后有人说。

我马上转过身去，原来是尼摩船长。

“这是苏伊士城的浮标灯，”船长又说，“我们很快到达通道口了。”

“进去不容易吧？”

“是不容易啊，先生。所以，按照老习惯，我得待在驾驶室里亲自进行操纵。现在，请您下去吧，阿罗纳克斯先生，鹦鹉螺号就要潜入水下了，穿过阿拉伯通道后才能重新回到海面上来。”

我跟着尼摩船长下了平台。盖板关上了，水罐装满了水，船下潜十来米深。

我正准备回我的房间，尼摩船长却把我叫住。

“教授先生，”他对我说，“陪我到驾驶舱去，不知尊意如何？”

“我正求之不得呢，”我答道。

“那就跟我来。这样，您将会看到地下和水下同时并举的航行的全部细节。”

尼摩船长领着我走向中央扶梯。来到楼梯中部，尼摩船长打开一道门，沿着上层纵向通道，我们来到驾驶室，前文交代过，驾驶室就在平台的突出部里。

驾驶舱每边六英尺，与密西西比河或哈得孙河上的轮船驾驶舱颇为相似。中间有一台垂直舵轮在运转。操纵杆带动齿轮，齿轮牵动传动链，传动链直通鹦鹉螺号后部机房。驾驶舱四壁安装有四个透镜舷窗，舵手可以观察四面八方的情况。

驾驶舱里很暗，但我的眼睛很快就适应了舱内昏暗的光线，我看到了舵手，这是一个体格健壮的大汉，双手握着舵柄。驾驶舱外，位于平台另一端的舱后探照灯把海水照得通明彻亮。

“现在，”尼摩船长道，“让我们找找我们的通道吧。”

驾驶舱与机房之间有几条电线相连，船长可以在驾驶室内对鹦鹉螺号发号施令，决定航向并采取行动。他按下一个金属电钮，螺旋桨速度立马放慢下来。

我默默地注视着一道高大的墙壁，此时，我们正沿着这道峻峭的高墙坚壁前进，那是泥沙高地坚如磐石的岸基。我们就这样贴近墙根几米处摸索着走了一小时。尼摩船长眼睛直盯着挂在驾驶舱内的罗盘，两个同心圆指示着方位。他只要稍做手势，驾驶员就随时可以修正鹦鹉螺号的航向。

我坐在左舷窗边，窗外奇观异景令我目不暇接，堆积如山的珊瑚地下建筑何其壮观，还有各种各样的植形动物、海藻和甲壳动物，虾兵蟹将们把守着岩石洞穴，正张开长爪，横行霸道呢。

十时十五分，尼摩船长亲自掌舵。我们面前展现出一条又宽又黑又深的长廊。鹦鹉螺号义无反顾地钻了进去。船的两侧传来非同一般的声响。原来这是由于地道倾斜，红海之水急速流灌地中海的缘故。鹦鹉螺号如离弦之箭，顺水飞舟，即使机器刹车，迫使螺旋桨倒转也无法让船放慢速度。

在这条狭窄通道的洞壁上，我只看到一道道闪亮的划痕，一条条笔直的拉线，一束束火光的流迹，那是因为船高速前进过程中造成的电光照壁效果。我的心怦怦直跳，我赶紧用手捂住胸口。

十时三十五分，尼摩船长松开舵轮，转身对我说：

“地中海。”

鹦鹉螺号激流勇进，不到二十分钟就穿越了苏伊士地峡。