她一面含着笑，一面照着阿姨的指点，大大方方地招呼了贵客。然后说道：“两位老爷，请到房间里坐吧！”

到了里面，又别有一番风光，看不出是风尘人家，却像知书识字的大家小姐的闺房：红木的家具以外，还有一架书，墙上挂着字画，有戴熙的山水和邓石如的隶书，都是近时的名家。多宝架上陈设着许多小摆饰，一具形制极其新奇的铜香炉正烧着香，青烟袅袅，似兰似麝，触鼻心荡。

“王老爷请用茶！”她把盖碗茶捧到王有龄面前，随手在果盘里抓了几颗松仁，两手搓一搓，褪去了衣，一直就送到王有龄唇边。

王有龄真想连她的手指一起咬住，但到底不曾，一把捏住了她的手问道：“大阿囡，你叫什么名字？”

“小名叫畹香。”

“哪两个字？”

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“滋兰九畹的畹，王者之香的香。”

“好文雅的谈吐！”王有龄又问，“畹香，你跟谁读的书？”

“读啥个书，读过书会落到这种地方来？”说着，略带凄楚地笑了笑。

王有龄却不知道这是那些“住家”的“小姐”的做作，顿时起了红粉飘零的怜惜，握着她的手，仿佛有无穷感慨不知从何说起似的。

胡雪岩看看已经入港了，便站起身来喊道：“雪公，我要告辞了。”

“慢慢，慢慢！”王有龄招着手说：“坐一会再说。”

“不必了。”胡雪岩一意想躲开，好让他们温存，所以站起来就走，“回头我再来。”

“畹香！我看胡老爷在生你的气。”

听这一说，胡雪岩便站住了脚，畹香上来拉住他说：“胡老爷，可曾听见王老爷的话？你请坐下来，陪陪我们这位老爷，要走也还早。”

“我们、你们的，好亲热！”胡雪岩打趣她说，“现在你留我，回头叫我也走不了，在这里‘借干铺’！”

“什么‘干铺’、‘湿铺’，我不懂！”畹香一面说，一面眼瞟着王有龄，却又立即把视线闪开。

那送秋波的韵味，在王有龄还是初次领略，真有飘飘欲仙之感。“今宵不可无酒！”他用征询的眼光看着胡雪岩，意思问他这里可有“吃花酒”的规矩。

胡雪岩还不曾开口，畹香急忙答道：“已经在预备。要不要先用些点心？”说着，不等答话，便掀帘出门，大概是到厨房催问去了。

“想不到有这么个雅致的地方！”王有龄目送着她的背影，十分满意地说。

“雪公！”胡雪岩笑道，“我看你今天想回去也不行。”

“怎么呢？”

“不看见畹香的神气吗？已经递了话过来，要留你在这里住了。”

“哪一句话？”

“‘要走也还早’。不就是表示你可以不走吗？”

想一想果然！王有龄倒有些踌躇了。

“我看这样，还是我早些走。”胡雪岩为他策划，“好在我从三多堂出来的时候，只说要陪你去看一位多年不见的亲戚，回头我就对他们说，你的亲戚留你住下，要明天才回去。”

王有龄大为高兴，连连点头：“就这样。我是有个表兄在上海，姓梁。”

话刚说完，三阿姨已经带着“大小姐”端了托盘进来，一面铺设席面，一面问贵客喝什么酒，又谦虚家厨简陋，没有好吃的东西款客，应酬得八面玲珑。

四样极精致的冷荤碟子搬上桌，酒也烫了来了，却少了一个最主要的人，胡雪岩便问：“畹香呢？”

“来了！”外面答应着，随即看见畹香提着一小锅红枣百合莲子汤进门，说是她亲手煮的，也不知是真是假，反正吃在王有龄嘴里，特别香甜。

吃罢点心再喝酒。畹香不断替他们斟酒布菜，不然就是侧过身子去，伸手让王有龄握着，静静地听胡雪岩说话。看这样子，他觉得实在不必再坐下去，找个适当的时机，说是还要回三多堂，又约定明天上午亲自来接王有龄，然后就走了。

一走出门，心念一动，不回三多堂回到船上，在码头上喊了一声，船家从后舱探头出来，诧异地问道：“咦！胡老爷一个人？”

“我陪王大老爷去看他表亲，多年不见，有一夜好谈，今天大概不回来了。”胡雪岩踏上船头，这样回答，又说，“其余的都在三多堂吃酒。我身子不爽，还是回来早早睡觉。”

“胡老爷可曾用过饭？怕各位老爷要宵夜，我叫我女人炖了粥在那里。”

“这不错！我来碗粥，弄点清淡小菜来。”

船家答应着，回到后梢。胡雪岩一个人走入舱中，只见自己铺上，枕套被单都已换过，地板桌椅擦得纤尘不染，桌上一盏洋灯，玻璃罩子也拭得极亮，几本闲书叠得整整齐齐。等坐定了，隐隐觉得香气袭人，四下一看，在枕头旁边发现一串珠兰，拿起来仔细玩赏，穿珠兰的细铜丝上似有油渍，细想一想明白了，必是阿珠头上的桂花油。

阿珠头上戴的花，怎么会在自己枕头旁边发现？这是个很有趣的谜。正在独自玩味，帘钩一响，阿珠来了。

“我没有泡盖碗茶。”她也不加称呼，没头没脑地说，“你的茶瘾大，我索性用茶壶泡了。”

胡雪岩先不答，恣意凝视着，见她双眼惺忪，右颊上一片红晕，便问：“你刚从床上起来？”

“嗯！”阿珠一面替他倒茶，一面娇慵地笑道，“不晓得怎么的，一天都是倦得要命。”

“这有个名堂，叫做春困。你有没有做春梦？”

“做梦就是做梦。”阿珠嗔道，“什么叫春梦？一个你，一个张胖子，说话总是带骨头。不过——”她不说下去了。

“怎么样？”

“总算比什么周老爷、吴老爷好些。动手动脚的，真讨厌。”

“多承你夸奖。”胡雪岩问道，“这串珠兰是不是你的？”

“啊！”她把双眼张得好大，“怎么会在你手里？”

“在我枕头旁边找到的。我就不懂了，是不是特意送我的？”

“哪个要送你？”阿珠仿佛受了冤屈似的分辩，“下半天收拾房间，累了，在你铺上打了个中觉，大概那时候遗落下来的。”

“亏得我回来看见，不然不得了！”

“怎么？”她不服气地问，“这也不是什么大不了的事。”

“你倒真不在乎！”胡雪岩笑道，“你想想看，你头上戴的花，会在我枕头旁边发现，别人知道了会怎么样想？”

“我不晓得。总归不会有好话！”

“在我来说是好话。”

“什么话？”

“你过来，我告诉你！”等阿珠走过去，他低声笑道，“别人是这样想，你一定跟我同床共枕过了。”

“要死，要死！”阿珠羞得满脸通红，咬着牙打了他一下。

不知是她的劲用得太大，还是胡雪岩就势一拉，反正身子一歪，恰好倒在他怀里。

“看你还打不打人？”胡雪岩揽着她的腰说。

“放手，放手！”阿珠这样低声吆喝了两句，腰也扭了两下，却不是怎么使劲挣扎，胡雪岩便不肯放手，只把她扶了在铺上并坐。

“今天没有人，我可不肯放你过门了。”

“你敢！”阿珠瞪着眼，又说，“我爹跟我娘不是人？”

“他们才不来管你的闲事。”

话还没有说完，听得阿珠的娘在喊：“阿珠，你问一问胡老爷要不要烫酒？”

她慌忙跳起身来，胡雪岩一把没有拉住，她已跑到了舱门口，答应一声，转脸问道：“要不要吃酒？”

“你过来！我跟你说。”

“我不来！我又不聋，你在那里，我听得见。”

“本来有些头痛，不想吃，现在好了，自然要吃一杯。”

“哼！”阿珠撇一撇嘴，“本来就是装病！贼头贼脑不知道想做什么。”

说完，她掀帘走了出去，不久便端来了酒菜，安设杯筷。胡雪岩要她陪着一起吃，她不肯，但也不曾离开，倚着舱门，咬着嘴唇，拉过她那条长辫子的辫梢来玩弄着。

胡雪岩一面喝酒，一面看她，看一看，笑一笑，陶然引杯，自得其乐。于是阿珠又忍不住了。

“你笑什么？”她问。

“现在还不能告诉你。”

“要到什么时候？”

“总有那么一天！你自己会晓得。”

“哼！”阿珠冷笑，“不知道在打什么鬼主意，要说就痛痛快快说！”

胡雪岩把她的话，稍为咀嚼一下，就懂了她的意思，招招手说：“这又不是三言两语谈得完的，你这样子，也不像谈正经话的神气。反正又没有外人，难得有个谈天的机会，你坐下来听我说！”

“坐就坐！”她仿佛壮自己的胆似的，又加了一句，“怕什么！”

等她坐了下来，胡雪岩问道：“你今年十几？”

“问这个做啥？”

“咦！谈天嘛本来就是海阔天空，什么话都可以谈的。你不肯说，我说，我今年三十一岁。”

阿珠笑了：“我又不曾问你的年纪。”

“说说也不要紧。我猜你今年二十六。”

“什么？”她又有些诧异，又有些不大高兴，“胡说八道！你从哪里看出我二十六？无缘无故给人加了十岁！难道我真的生得那样子老相？”

“这样说你是十六？”胡雪岩点点头，“那还差不多。”

阿珠恍然大悟，中了他的计：“你们这些做官的，真坏！诡计多端，时时刻刻都要防备。”她使劲摇着头，大有不胜寒心之意，“真难！一不小心，就要上当。”

“不是我坏，是你不老实！”说着，胡雪岩便挟了块茶油鱼干送到她嘴边。

“我不要！”阿珠把头偏了过去，不知是有些不好意思，还是故意不领他的情。

“你尝尝看，变味的鱼干也拿来我吃！”他气鼓鼓地把鱼干往碟子里一扔。

她又上当了，取他的筷子侧过头来，挟着鱼干刚送到嘴里，胡雪岩便变了样子，浮起一脸顽皮而略带得意的笑容。

阿珠又有些生气，又觉得别有滋味，故意嘟着嘴撒娇。于是胡雪岩笑道：“阿珠，我劝你趁早老老实实，听我的话。不然，我随便耍个花腔，就教你‘缸尖上跑马，团团转’！”

这是句无锡谚语，他学得不像，怪声怪气地惹得阿珠大笑，笑停了说：“不要现世了！”接着便也说了这一句谚语，字正腔圆，果然是道地的无锡话。

“阿珠！怎么你平时说话，是湖州口音？”

“我本来就是无锡人嘛！”

“如何变了我们浙江人？”

“‘六月里冻杀一只老绵羊’，说来话长。”阿珠摇摇头有些不大爱说似的。

胡雪岩就是要打听她的身世，怎肯放过，软语央求了一两句，她到底说了出来，声音放得极低，怕她父母听见，她谈的就是她父母的故事。

“我娘是好人家出身。”

故事应该很长，但在阿珠嘴里变短了，她娘是书香人家小姐，家住河岸，自己有条船，探亲访友，上坟收租，都坐了自家船去。

管船的姓张，年纪轻就叫他小张。小姐看中了他为人老实，两下有了私情，怀了阿珠在腹中。这件事闹出来不得了，两个人私下商议，不如双双远走高飞。小张为人老实，不愿“小姐”带她家一草一木，弄上个拐带卷逃的名声，但还是拿了她家样东西，就是那条船。

越过太湖就是吴兴，风波涉险，原非得已，只防着她家会沿运河追了下来。事后打听，他们的路走对了。她从此没有回过无锡，水上生涯只是吴兴到杭州、杭州到上海，算来有十五年了。

讲的是私情，又是她爹娘的私情，所以阿珠脸上一阵阵红，忸怩万状，好不容易讲完了，长长透口气，腰也直了，脸也扬了，真正是如释重负。

“怪不得！”胡雪岩倒是一脸肃穆，“你娘是好出身，你爹是好人，才生下你这么个讨人欢喜的女儿。”

原是句不算什么的赞语，阿珠却把“讨人欢喜”这四个字，听得特别分明，消褪的红晕顿时又泛了上来。

“你爹娘就是你一个？”

“原有个弟弟，五岁那年糟蹋了。”

“这一说，你爹娘要靠你养老？”