一听他叫得出阿珠的名字，原是熟人，抓住老张的那个人，不自觉地就把手松开了。

又羞又窘，脸色像块红布样的阿珠，这才算放了心，得理不让人，挺起了胸说：“我也不是存心打他，是他自己不好。”

“好了，好了！”她娘赶紧拦她，“你也少说一句。”

“看我面子！是我侄女儿。”张老板对被打的那人说，“等下我请你们吃老酒。”

一场看来不可开交的纠纷，就此片言而决。老张夫妇向张胖子谢了又谢，阿珠心里却是连自己都辨不出的滋味，仿佛觉得扫兴，又仿佛觉得安慰，站在旁边不开口。

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“这里不是说话之处。”张胖子说，“你们不是约了在‘纯号’碰头？喏，那里就是。”

纯号这家酒店，出名的是绍烧。双开间门面，一半为一座曲尺形的柜台所隔断，柜台很高，上面放着许多直径一尺多的大瓷盘，盛着各种下酒菜，从最起码的发芽豆到时鲜海货，有十来样之多。这时已有好些人在吃“柜台酒”，菜市上的小贩、盐桥河下的脚夫，早市已毕，到这里来寻些乐趣，一碗绍烧、一碟小菜，倚柜而立，吃完走路，其中不少是老张的熟人，看到他穿得整整齐齐，带着妻子女儿在一起，不免有一番问询。等他应付完了，张胖子和两个“堂客”，已经在里面落座了。

里面是雅座，八仙桌子只坐了两面，阿珠和她母亲合坐一张条凳。老张来了，又占一面，留着上首的座位给胡雪岩。

“真碰得巧！”张胖子说，“我也是雪岩约我在这里，他一早到我店里来过了，现在回局里有事，等一下就来，我们一面吃，一面等。”

于是呼酒叫菜，喝着谈着。“堂客”上酒店是不大有的事，阿珠又长得惹眼，所以里里外外都不免要探头张望一番，她又局促又有些得意，但心里只盼望着胡雪岩。

胡雪岩终于来了。等他一入座，张胖子便谈阿珠误打了“撩鬼儿”的趣事，因为排解了这场纠纷，他显得很得意。

“阿珠！”胡雪岩听完了笑道，“我们还不知道你这么厉害。”

听他的口气，当她是“雌老虎”，阿珠便红着脸分辩：“他是有心的，大街上动手动脚像啥样子？我一急一甩，打到他脸上，什么厉害不厉害？厉害也不会让人欺侮了！”

胡雪岩笑笑不响。张胖子听她对胡雪岩说话的态度，心里明白，两个人已到了不需客气，无话不谈的地步，不妨开个玩笑。

“老张，”他把视线落在阿珠和她娘脸上，“什么时候请我吃喜酒？”

老张无从置答，阿珠羞得低下了头，她娘却正要拜托张胖子，随即笑孜孜地答道：“这要看张老板！”

“咦！关我什么事？”

阿珠的娘话到口边，又改了一句：“张老板府上在哪里？我做两样菜请张老板、张太太尝尝。”

在座的人只有胡雪岩懂她的意思，是要托张胖子出来做媒，心想透过熟人来谈这件事也好，便提醒张胖子：“只怕有事情托你！”

“喔！喔！”张胖子会意了，“我住在‘石塔儿头’到底，碰鼻头转弯，‘塞然弄堂’，坐北朝南倒数第二家。”

这个地址一口气说下来，仿佛说绕口令似的，阿珠忍不住“扑哧”一声笑了出来。

张胖子又逗着阿珠说了些笑话，适可而止，然后把话风一转，看着胡雪岩说：“我们谈正经吧！”

一听他用“我们”二字，便知湖州的丝生意，张胖子也有份。胡雪岩已经跟他谈妥当了，目前先由信和在湖州的联号恒利钱庄放款买丝，除了照市拆息以外，答应将来在盈余中提两成作为张胖子个人的好处。他愿意出这样优厚的条件，一则是为了融通资金方便；其次是他自己怕照顾不到，希望张胖子能替他分劳；再有一层就是交情了，信和钱庄虽然做着了海运局的生意，但张胖子自己没有什么利益，胡雪岩借这个机会“挑”他赚几文。

“老张！我今天有两件事交代你，第一，一千两银子在这里，你收好。”说着，胡雪岩取出一个毛巾包来，打开来看，里面是五百两一张的两张银票，“张老板那里出的票子，在湖州恒利照兑。”

“恒利在城隍庙前。”张胖子说，“老张，你在那里立个折子好了，随用随提，方便得很。”

“是的。”老张很吃力地回答。

“第二件，张老板荐了个朋友替你做帮手——”

“噢！”老张很高兴地抢着说，“那就好！我就怕一个人‘没脚蟹’似的，摆布不开。”

“不过，老张，有一层你一定要弄清楚。”胡雪岩看一看张胖子，很郑重地说，“丝行是你开，主意要你自己拿，荐来的人给你做伙计，凡事他听你，不是你听他。这话我今天要当着张老板交代清楚。”

“不错，不错。”张胖子接口说道，“那个小伙子姓李，是我的晚辈亲戚，人是蛮能干的，丝行生意也懂，不过年轻贪玩，要托你多管管他。”

老张把他们两个人的话体味了一遍，点点头说：“生意归生意，朋友归朋友，我晓得了。”

“对啊！”胡雪岩很欣慰地说，“老张，你说得出这一句话，生意一定会做得好。尽管放手去做！还有一句话，你一到湖州，马上就要寻个内行，眼光要好，人要靠得住，薪水不妨多送，一分价钱一分货，用人也是一样的。”

老张受了鼓舞，大有领会，不断点头，“那么，这位姓李的朋友，我们什么时候见见面？”他问。

“吃完了到我店里去。”张胖子答道，“我派人把他去叫了来见你。”

因为有许多正经事要办，这一顿酒草草终场，出了纯号，分成两拨——张胖子带着老张到信和；阿珠和她娘到估衣铺去替老张办“行头”。剩下胡雪岩一个，阿珠总以为他一定也到信和，谁知他愿意跟她们作一路。

这是求之不得的事，阿珠心里十分高兴，不过在大街上不肯跟他走在一起，搀扶着她娘故意远远地落在后面。胡雪岩却是有心要讨阿珠的好，走到一家大布庄门口，站住了脚等她们。

“这里我很熟，包定不会吃亏。要剪些什么料子，尽量挑，难得上街一趟，用不着委屈自己。”

越是他这么说，她们母女俩越不肯让他破费，略略点缀了一下，便算了事。胡雪岩要替她们多剪，口口声声“干娘这块料子好”，“这块颜色阿珠可以穿”，但那母女俩无论如何不要，为了不肯直说“舍不得你多花钱”这句话，阿珠便故意挑剔那些衣料，不是颜色不好，就是花样过时，不然就是“门面”太狭，下水会缩之类的“欲加之罪”，昧着良心胡说，把布店里的伙计气得半天不开口。

布店隔壁就是估衣店，到替老张买衣服，胡雪岩当仁不让了，“这要我来做主！”他说，“现在做生意不像从前了——打扮得越老实越好，上海的‘十里夷场’你们见过的，哪一行走出来不是穿得挺挺括括？佛要金装，人要衣装，你看我把老张打扮起来，包他像个大老板。”

听他说得头头是道，阿珠抿着嘴笑了，推一推她娘小声说道：“你也要打扮打扮，不然不像个老板娘！”

真的要做老板娘了！阿珠的娘心里在想，昨天还只是一句话，到底不知如何，这现在可是踏踏实实再无可疑，别样不说，那一千两银子总是真的。

这样一想，就想得远了，只是想着怎样做老板娘和做老板娘的滋味，忘掉了自己身在何处。

等她惊醒过来，胡雪岩已经替老张挑了一大堆衣服，长袍短套，棉夹俱备。胡雪岩还要替老张买件“紫羔”的皮袍子，阿珠的娘不肯，说是：“将来挣了钱做新的！”才算罢手。

结了账，一共二十多两银子，胡雪岩掏出一大把银票，拣了一张三十两的，交了过去，找来的零头，他从阿珠手里取了手巾包过来，把它包在里面。

“这算啥？”她故意这样问。

“对面就是‘戴春林’分号，”胡雪岩说，“胭脂花粉我不会买，要你自己去挑。”

阿珠果然去挑了许多，而且很舍得花钱，尽拣好的买，除了“鹅蛋粉”之类的本地货以外，还买了上海来的“水粉”、花露水、“洋肥皂”。要用这些东西打扮出来，博得胡雪岩赞一声“好”！