于是三个人先干了一杯。白兰地不比绍兴酒，嵇鹤龄喝得太猛了些，呛了嗓子，咳得面红脖子粗，连瑞云在厨房里都听到了，赶了出来一看，便一面问原因，一面替他捶背。王、胡两人看在眼里又相视而笑了。

“你那位珠小姐呢？”王有龄问胡雪岩，“现在是要看你的了！”

“那也是件赏心乐事。”

“怎么？”王有龄很关切地抢着问，“莫非好事不谐？”

“在阿珠仍旧是件好事，这也不去谈她了。倒是畹香，”胡雪岩说，“我在上海叫人去看过她，还住在梅家弄，不曾受到什么惊吓。她有意思来玩一趟，雪公，你看如何？”

“看看再说吧！”王有龄的神色很冷淡，是不大愿意谈及此事的神情。

嵇鹤龄本来想问畹香是何许人？看见他这样的神色，见机不言。胡雪岩当然更不会再提，话题一扯，谈到他自己在上海的交游及生意。

此刻有两件事要谈，一件是代买的洋枪；一件是海运由浏河出口，交尤五驳运，后者又跟嵇鹤龄的出处有关，胡雪岩灵机一动，认为可以当做嵇鹤龄的见解提出来，显得他在这方面也有过人的才干，因而决定先谈洋枪。

“雪公！”他问，“湖州的团练怎么样了？”

一问到此，王有龄大为兴奋，“很好哇！全省各地的团练，就数我湖州顺利。平心而论，都是赵景贤的功劳。”他对嵇鹤龄说，“此人的才具，不逊于老兄。几时我介绍你跟他交个朋友。”

“我亦听说此君既贤且能，很想交这个朋友。若蒙雪公引见，真是快事！”说着，他陶然引杯，一仰脖子干了酒。

“雪公！”胡雪岩把话题拉了回来，“我替你买了一批洋枪。”他把整个经过说了一遍。

“我也要浮一大白！”王有龄极高兴地说，“雪岩你这件事，办得好极了！前两天，抚台还跟我谈起，兵在精而不在多，又说欲善其事，先利其器。龚振麟父子，对造炮虽有经验，无奈不会造枪。现在能够买到洋枪，对防务大有裨益。我明天就‘上院’去见抚台，筹个通盘的办法出来，洋枪多多益善。”

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“那是以后的事。目前这批枪呢？”

“这一批枪，当然是我们湖州买！有了这批洋枪，将来的效用如何，且不去说它，起码眼前就可以激励团练的士气，关系甚重。”王有龄又说，“赵景贤知道了这个消息不知道会高兴成什么样子！”

“雪公！”嵇鹤龄插进来说，“既然湖州志在必得，事情就不是这么个做法。明天要防黄抚台截留这批枪，还是暂时不说的好。”

“那么到什么时候再说？”

“我看要用这么个步骤，”嵇鹤龄慢条斯理地答道，“先跟藩司请一张洋枪的运照，接着了这批枪，送到湖州，然后再跟黄抚台去说。那时枪支已经发了下去，莫非黄抚台倒说，统通收了回来，给他的亲兵用？”

“对，对！”王有龄说，“有你们两个人替我画策，真正是万无一失！来，吃酒！”

一面喝酒，一面胡雪岩又谈买这批洋枪，还有拉拢英商，叫他们少跟洪、杨打交道的好处。嵇鹤龄在一旁默默地听着，心里便在为胡雪岩想，等他们谈话告一段落，便用提醒的语气说：“雪岩，这批货色的价款如何算法，你要不要先跟雪公谈一谈？”

胡雪岩还不曾开口，王有龄矍然说道：“提到这一层，我倒想起来了。团练都是官督民办，地方上自己筹了饷，自己保管。湖州富庶，地方上也热心，团练经费很充裕。我本来想跟赵景贤说，教他把公款存在阜康，又怕碰个软钉子，面子上下不来，所以一直不曾开口。现在好了，有了这批洋枪，是个很好的‘药引子’，赵景贤一定很见你的情，我就容易说话了。至于这一批货色的价款，说多少是多少，回扣当然是你的。”

胡雪岩此刻最感困难的，第一是人手不足；第二是头寸调不转。有了湖州团练的大笔经费存进来，如鱼得水，再妙不过。有了大生意，他就不肯贪小利了，“不！”他说，“我的事需要做得漂亮。回扣或者归公，或者归景贤手下的人去分，我完全当差。”

“白当差也不必。”王有龄说，“这件事你不必管了，我来跟赵景贤说。”

要谈的两件事谈妥了一桩，另一桩得要从嵇鹤龄身上谈起，“雪公！”他开门见山地问，“鹤龄的事怎么了？”

一提到这话，王有龄把已送到唇边的酒杯又放下，意兴阑珊地先叹了口气。

“为这件事，我睡觉都不安枕。”王有龄说，“我也正要等你商量。抚台不知打的什么主意，迹近过河拆桥，叫我怎么对得起鹤龄兄？”

于是他把几次为嵇鹤龄的事，跟黄宗汉去谈的经过，说了一遍，先是请求，没有确实答复，便改做保荐，保荐依旧不得要领，就只好力争，无奈至今争不出名堂来。

“雪岩！”王有龄说到最后，又要请教他了，“你料事比别人来得准，倒看看，是何道理？”

“‘无鬼不死人’！”胡雪岩很坦率地说，“其中必定有鬼。”

“我也想到了这一层。”王有龄答道，“问过文案上的人，说要不要有所点缀？文案上的人，回话很诚恳，说这件事全看抚台的意思，他们此刻还不敢受好处，怕受了好处，事情办不成，对不起人。等将来嵇某人的委札下来，自然少不得要讨他一杯喜酒吃。雪岩，你听，这话不是说到头了吗？”

王、嵇两个人两样的话，摆到胡雪岩心里一辨味道，立刻就懂了。两千银子是黄宗汉要，却又不肯叫王有龄出，所以才有这样的话，如果是文案上要钱，管你这银子姓王姓嵇，只要成色足就行了！

懂是懂了，却不肯说破。说破了，王有龄即或花了钱，仍旧会觉得替嵇鹤龄不曾尽到心而感疚歉，在嵇鹤龄则既有那样不愿花钱买官做的表示，说破了更会成僵局。

于是他笑笑说道：“他们闹鬼，我就是专捉这路鬼的‘茅山道士’。且看我的手段！”

“那么，你预备如何‘捉鬼’？”王有龄问。

“天机不可泄漏。”胡雪岩拿手一指嵇鹤龄，“雪公，鹤龄给我的信上，谈到漕米海运，由浏河出口，因为小刀会起事，怕出乱子，出了个主意你看行不行？”

听得这话，嵇鹤龄大为诧异，自己何尝出过什么主意？正要开口，发觉有人轻轻踢了他一脚，这自然是胡雪岩递过来的暗号，嵇鹤龄便不做声了。

“什么主意？”王有龄极注意地问，“上头正为这件事在担心，我也很头痛，派兵护漕，原是公事，谁知百端需索，绿营兵真正都该裁撤！”

“那好！这个主意用得着了。”胡雪岩不慌不忙地说道，“鹤龄晓得我跟尤五的交情，也晓得尤五的手面，出的主意就是包给尤五驳运。你看如何？”

王有龄思索了一下，拍案称赏：“这个主意想绝了！尤五是松江漕帮，说起来便宜不落外方，哪方面都交代得过。鹤龄兄，你真正才气纵横。这样吧，请你今天就做个说帖，我明天上院面递。如果抚台再有噜苏，那就真正是出了鬼了！”

“是，是！”嵇鹤龄答应是在答应，不免有些面红耳热，只是借酒盖脸，一时看不出来。

“甚好，甚好！”王有龄举杯说道，“白兰地我也喝过几回，似乎都不如今天的来得香，来得醇。”

“‘与周公谨交，如饮醇醪’！”嵇鹤龄引了句《三国志》上的话，端杯向王有龄一举，眼却看着胡雪岩。

干了这一杯，王有龄说：“酒差不多了。鹤龄兄今晚上还要写说帖，明天晚上到我那里再喝个痛快！”

话刚完，只听瑞云一面掀帘子走了出来，一面笑道：“我还没有敬胡老爷，敬老爷呢！”

“敬胡老爷应该，谢媒！”

瑞云原有这意思，让王有龄一说破，便不好办了，一手执壶、一手持杯，僵在那里有些手足无措，幸好，这不过眨眨眼的工夫，因为嵇鹤龄很机警地替她解了围。

“还是应该先敬雪公！”他接过壶来说，“雪岩跟我弟兄，那是自己人。”

“糟了！”王有龄笑道，“你们都是自己人，只剩下一个我是外人。”

“老爷也不要这么说，”瑞云窘意消失，依然很会应酬了，“胡老爷跟嵇老爷都没有拿老爷当外人看。”

“对了！”有了几分酒意的王有龄，词锋特别锐利，“女心外向，倒是你拿我当外人看了。”

“我不敢！”虽是戏言，瑞云却当做正经话回答，“我在老爷家十几年，不敢忘记老爷、太太待我的好处。”

说到这样的话，王有龄就是借酒盖脸，也不好意思跟她再说笑话，规规矩矩受了她一杯酒。接着，瑞云又敬了胡雪岩，放下杯子要走，他喊住了她，要她也敬嵇鹤龄。这时候的瑞云可大方不起来了！但越是不肯，胡雪岩越闹得厉害，把几个小把戏都招引了来，在门帘后面遮遮掩掩地看热闹，特别是最调皮的丹荷，格格地笑个不住。嵇鹤龄借着去叱斥儿女的机会，算是替瑞云又解了围。

饭罢回到书房里去喝茶，又谈正经。王有龄问起胡雪岩说：“驳运一节，你跟尤五谈过没有？”

“谈是谈过，没有定局。因为不知道你的意思究竟如何？”

“其实你就做了主也一样。”王有龄问，“尤五怎么说？”

“尤五还不是一句话！费用好商量，不过要浙江给他们江苏督粮道一件公事。”

“公事现成！哪怕就是给江苏许抚台，也不费什么事。倒是费用一层，还要有个大概数目，才好筹划。”

“我想，”胡雪岩说，“总比请派绿营兵保护，要便宜得多。”

“那行！”王有龄很仔细地想了想说道，“只要尤五真的能够保险，这件事就太妙了！”

胡雪岩听出他的意思，是有些不放心尤五，但许多话亦不便跟他说，譬如尤五跟周立春的交情之类。不过既然王有龄有这话，而且又扯上嵇鹤龄，算是他的“条陈”，那么一出纰漏，于他们两个人的前程，都有妨碍，不能不重新考虑。

“事情是有七分把握，不过‘不怕一万，只怕万一’，我想，”胡雪岩看着嵇鹤龄说，“条陈里写活动些，让黄抚台去做主。”

“不行，不行！”王有龄摇着手说，“他不肯担责任的。”

这一下，事情变得就要重新再谈，胡雪岩因为责任太重，总觉得很难有万全之计，方在沉思之际，嵇鹤龄开了口。

“此事要盘马弯弓，有一番做作。”嵇鹤龄说，“现在防务吃紧，各地方都要增添兵力，原有的兵勇尚不敷用，何能再抽人护送漕米？”

“啊，啊！”王有龄恍然大悟，“我懂了。”

“我也懂了。”胡雪岩说，“不过这话，最好不由雪公来说。”

“你是说由绿营自己来说？”王有龄摇摇头，“他们不肯说的，这是趟好差使，又舒服，又有出息，何乐不为？”

“舒服却未见得，真的遇见小刀会，开起仗来，绿营不是他们的敌手。”

“无奈他们不这么想。我也不能这么说。”王有龄下了个决定，“准定由我面见抚台，相机行事。”

“那么，”胡雪岩问道，“条陈呢？”

“条陈还是今夜把它拟好，我带了去，宁可备而不用，不可要用而未备。”

“既如此，我连夜赶起来。”嵇鹤龄慢了一下说，“我想把雪岩留下来，一起商量，斟酌尽善。雪公看如何？”

“也好！”王有龄看着胡雪岩说，“我们就明天上午碰头好了。”

这样说停当了，王有龄告辞回家。胡雪岩和嵇鹤龄也就毫无耽搁，立即动手。一个条理清楚，一个笔下来得，不费什么事就已把草稿拟好，重新斟酌一遍，作成定稿，随手誊清，由胡雪岩带走。

第二天上午王有龄不出门，专诚在家等候胡雪岩。一到便在书房里闭门密谈，自从新城之乱平服，王有龄愈得黄宗汉的信任，因而妒忌他的人也不少，办事不免多掣肘的人，为此他有许多苦恼，要向胡雪岩倾吐。

“雪岩，”他说，“我现在有件大事，要跟你商量。听说黄抚台有调动的消息，如果他一走，来接他的人不知怎么样。所以我颇有急流勇退之想。”