辰光就这样空耗着，耗到阿七和芙蓉出殿，他不能再没行动了。“嗐！”他自己对自己不满，这有什么大不了的！成也罢，不成也罢，何必看得那样认真？这一转念，犹豫和怯意一扫而空，同时也把阿七的约定和暗示都抛到九霄云外，踏着从容潇洒的步子迎了上去，清清朗朗地喊一声：“郁四嫂！”

既然叫出来了，阿七不能不理，装出略如惊喜的神态说道：“啊，胡老板，是你！怎么有空？来烧香，还是啥？”

“偶然路过，进来逛一逛。”胡雪岩一面说，一面打量芙蓉。她那双眼睛很活，但也很静，在初见胡雪岩，视线飞快地一绕之后，一直垂着眼皮，看着地下。

阿七心想，一不做二不休，既然胡雪岩自己要出头，索性彰明较著替他们拉拢，让他自己来显显本事，倒省了许多心。于是她说：“胡老板，我要敲你的竹杠，好好请一请我们——”

一说到“我们”两字，芙蓉便推一推她的手埋怨：“你这个人！哪里有这样子的？”

“怕啥！”阿七一副理直气壮的态度，“胡老板又不是外人，是我们老头子的要好弟兄！”

“正是这话。这位——”胡雪岩微笑着说，“这位小姐，不必见外！”

“喔，”阿七趁机说道，“胡老板，我来引见，这是我的小姐妹，娘家姓刘，夫家姓何，小名叫芙蓉。你叫她名字好了。”

听这番介绍，芙蓉只是皱眉，胡雪岩不知道她因何不满，不敢鲁莽，“没有这个道理！至少该尊称一声小姐。”说着作了个揖，“芙蓉小姐！”

“不敢当。”芙蓉带着羞意，还了礼，接着转脸对阿七说，“我先走一步了！”

“你不要扫我的兴！”阿七一把拉住她，“我老早想到白衣庵去吃素斋，难得今天凑巧，又有人做东道，又有人陪我。”

芙蓉不响，自是默许了。胡雪岩便一叠连声地说：“好，好！我做个小东。不过白衣庵在哪里？在它那里吃素斋是怎么个规矩？我都不知道。”

“我知道！”阿七接口答说，“不过，胡老板，这个东道倒不是小东道！白衣庵的素菜，湖州有名的，吃一顿斋，缘簿上总要写五两银子才够面子。”

“只要你吃得中意，五两银子算啥？”胡雪岩避开一步问道，“轿子可是在山门外？”

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“已经打发走了。胡老板，拜托你到山门口去雇两顶，白衣庵在西门城脚下，轿夫都知道的。”

胡雪岩答应着，抢步先行，等阿七和芙蓉一出山门口，轿子已经倾倒轿杠在等着了。

但事情起了变化，芙蓉原已默许了的，突然变卦，说她的小兄弟在发烧，甚不放心，一定要回家。阿七自然不肯，无奈芙蓉的主意也很坚决。众目睽睽之下，不便拖拖拉拉地争持，于是胡雪岩反帮着她劝阿七，说不必勉强，改天还有相叙的机会。

“哪里还有相叙的机会？”等芙蓉坐上轿子回家，阿七这样埋怨胡雪岩，“我关照你不要叫我，你不听！好好一头姻缘，让你自己搅散了！”

此时此地，不宜细谈此事，胡雪岩自己认错：“都怪我不好。回家去说。”

一回到家，说郁四到沂园“孵混堂”去了。好在通家之好，不避形迹，阿七便留胡雪岩吃午饭，谈芙蓉的事。

“我已经露口风给她了，虽然没有指出人来，不过你一露面，也就很清楚了。”阿七又说，“她跟我的交情很够，等我慢慢来说，一定可以成功。哪晓得你心这么急？现在事情弄僵了！”

“也不见得。”胡雪岩说，“也许是她心里有数，所以不好意思。你不妨去探探她的口气看！”

“当然！总不能就此算数。不过，很难！”阿七摇摇头说，“我懂她的脾气。”

“她的脾气怎么样？”

“她也是很爽快的人，一肯就肯，说不肯就不肯。”

“我倒不相信！”胡雪岩心想，本来也还无所谓，照现在看，非要把芙蓉弄到手不可！不然传出去便成了一个话柄。

不过这一趟是无论如何来不及了！且等年下有空，好好来动一番脑筋。

心里存了这么个主意，便暂且抛开了芙蓉，自去知府衙门访杨、秦两位老夫子辞行，准备再住一天就带着黄仪回杭州。

“来一趟不容易，何妨多住几天。”郁四挽留他说，“你不是要在上海打局面，我有几个南浔的朋友，不可不交。”

这一说胡雪岩心思活动了。他一直想到南浔去一趟，因为做洋庄的丝商，南浔最多，一则应该联络一气，以便对付洋人；再则洋庄方面还有许多奥妙，非局外人所知，他们也不肯随便透露，现在有郁四介绍，正好叨教。

于是他欣然答道：“好的！我就多留两天。”

“两天？”郁四慢吞吞地答道，“也够了。不过，我这两天衙门里有事，不能陪你，我另外找个人陪你去，就同我去一样。”

“好的。什么时候动身？”

“随便你。明天一早动身好了。晚上我把陪你去的人找来，你们先见一见面。”

那人是郁四手下的一个帮手，沉默寡言，但人头极熟，交游极广。他姓刘，单名一个权字，原是南浔人。南浔刘家是大族，刘权以同族的关系，包收南浔刘家的钱粮。以这样的关系，陪着胡雪岩同行引路，可说是最适当的人选。

“你哪一天回湖州？”郁四问道，“我们把它说定规！”

“我想两天工夫总够了。”

“明天，后天，好！你准定大后天回来，我有事要请个客，你一定要赶到。”

“一定！”胡雪岩毫不迟疑地应承。

“那就拜托你了。”郁四向刘权说，“老刘，你晓得的，胡老板是王大老爷的好朋友。”

这是指点刘权，要把胡雪岩的这种特殊关系说出去，好增加声势。果然，“不怕官，只怕管”，就因为王有龄的关系，胡雪岩在南浔的两天，极受优礼，到第三天东道主还挽留，胡雪岩因为郁四有事请客，不能失约，坚辞而回。

早晨上船，过午到湖州，陈世龙在码头迎接，告诉他说，郁四在沂园等他。

“好，我正要淴个浴。”

“我也晓得胡先生一定要淴浴。”陈世龙把手里的包裹一扬，“我把胡先生的干净小褂裤、袜子都带来了。”

这虽是一件小事，显得陈世龙肯在自己身上用心，胡雪岩相当高兴。一路谈着南浔的情形，走到沂园，跟郁四见面招呼过，随即解衣磅礴，一洗征尘，顿觉满身轻快，加以此行极其顺利，所以精神抖擞，特别显得有劲。

谈了好些在南浔的经过，看看天色将晚，胡雪岩便问：“四哥，你今天请哪个？是啥事？”

“很客气的一位客人。”郁四说着，便向放在软榻前面的胡雪岩的那双鞋子，看了一眼。

胡雪岩是极机警的人，立刻便说：“我这双鞋子走过长路，不大干净，恐怕在生客面前，不大好看吧！”

“自己人说老实话，是不大光鲜。不要紧，”郁四叫过跑堂来说，“你到我那里去一趟，跟四奶奶说，把我新做的那件宁绸衬绒袍子，直贡呢马褂拿来。另外再带一双新鞋子。”

“何必？”胡雪岩说，“你新做的袍子怎么拿来我穿？我的这身衣服也还有八成新，叫他们刷刷干净，也还可以将就。鞋子也不必去拿，回头走出去现买一双好了。”

郁四没有理他，挥挥手示意跑堂照办，然后才说：“你也太见外了，套把衣服算得了什么？还要客气！”

听这一说，胡雪岩还能有何表示？丢开此事，谈到他预备第二天就回杭州。郁四还要留他，胡雪岩不肯，两人反复争执，没有结果，而跑堂的已把衣服取来了。

“走吧！”郁四说，“时间不早了。你到底哪天动身，回头再说。”

“慢点！”胡雪岩看着那双双梁缎鞋和一身新衣服，摸着脸说，“要剃个头才好，不知道辰光够不够？”

“够，够！你尽管剃！”

于是唤了个剃头担子来，胡雪岩剃头修脸，重新打过辫子，才穿上新袍新鞋，里里外外，焕然一新，跑堂的打趣说道：“胡老爷像个新郎官！”

“我呢？”郁四接口问道，“你看我像不像个‘大冰老爷’？”

郁四也是上下簇新，喜气洋洋，很像个吃喜酒的冰人。

跑堂的还不曾接口，又出现了一个衣帽鲜洁，像个贺客样的人，那是陈世龙。胡雪岩不觉诧异，“你怎么又来了？”他问，“是找我有话说？”

陈世龙笑笑不响，只看着郁四，于是郁四说道：“我请客也有他一个。走吧！”