“这——”陈世龙想懂了他的意思，认为办不到，“洋人岂肯听别人摆布，叫他修哪条路，他就修哪条路？”

“事在人为。总可以想得出办法。好在这事也不急，慢慢儿再说。”

胡雪岩做事就是这样，不了解情况时，为求了解，急如星火，等到弄清楚事实，有了方针，他就从容了。陈世龙知道他的脾气，说是说“慢慢儿”，绝不是拖延，更不是搁置，帮着他做事，须知这一点，自己暗暗去做准备，说不定哪一天，他筹划好了，拿出来的计划详详细细，立刻可以动手，自己没有准备，就合不上他的步子和要求了。

“我还要多找几个人。”胡雪岩在归途中说，“你这趟回去，随时替我留心。”

“是的。”陈世龙想了想问，“胡先生将来到底叫我做什么？我不想死守在湖州。”

“我知道。”胡雪岩说，“你喜欢在外头跑，将来不要叫苦！”

“怎么呢？”

胡雪岩沉吟不答，好久好久才问：“你看山西的票号，打不打得倒？”

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“打是打不倒的！人家多年信用。不过钱庄的做法如果活络些，不像票号那样墨守成规，那么，南五省的地盘，应该可以拿得到。”

胡雪岩很欣赏陈世龙的态度，看他的样子近乎浮滑一路，说话倒很实在，因而将心里的话告诉了他。

“今天我好好细想了一想，我的基础还是在钱庄上面。不过，我的做法还要改。”他说，“势利、势利，利与势是分不开的，有势就有利，所以现在先不必求利，要取势。”

“势？”陈世龙很用心地想着，“胡先生，你说的势是指势力？”

“不错！势力。商场的势力，官场的势力，我都要。这两样要到了，还不够。”

“还有洋场的势力！”陈世龙接着他的话说。

“好！”胡雪岩很兴奋地翘起大拇指，衷心夸赞陈世龙，“你摸得到我的心思，就差不多了。”

“我哪里及得上胡先生？十分之一都没有。”陈世龙也很高兴，矜持地说，“不过胡先生的路子，我总还不至于不懂。”

“你懂就好！”胡雪岩说，“现在风气在变了！你到底比我要轻个几岁，比较不出来。从前做生意的人，让做官的看不起，真正叫看不起，哪怕是扬州的大盐商，捐班到道台，一遇见科举出身的，服服帖帖，唯命是从。自从五口通商以后，看人家洋人，做生意的跟做官的，没有啥分别，大家的想法才有点不同。这一年把，照我看，更加不对了，做官的要靠做生意的！为啥我要洋场的势力，就因为做官的势力达不到洋场，这就要靠我这样的人来穿针引线。所以有了官场的势力，再有洋场的势力，自然商场的势力就容易大了。”

陈世龙一面听，一面点头，细细体味着胡雪岩的话，悟出来许多道理。就这样谈着，不知不觉又回到人烟稠密之区，胡雪岩这时才想起阿巧姐的话，要约尤五和古应春到家吃饭，一见时候不早，深怕他们另有约会，便即赶到怡情院，谁知一个人都不见，连怡情老二亦不在那里。

人虽不遇，却留着话，“相帮”的告诉胡雪岩，说尤五关照：“请胡老爷等他，他准六点钟回来。”

六点钟见了面怎么样？如果他说另有约会，或者自己在怡情院请客，那么，阿巧姐那里就不好交代了。这样想着，便有些坐立不安的神气。

陈世龙很少看见他有过这种样子，不免诧异，当然，更多的是关切，一问起来，才知究竟，心里好笑，不由得想起一句俗语：“英雄难过美人关”。一等一的厉害角色，在这上头，往往手足无措，一筹莫展，这便又用得着“旁观者清”这句话了。

“这不用为难，或者我去通知一声，或者我留在这里等！”

“对，对！”不待他说完，胡雪岩就说，“你去一趟吧！这样告诉她：我在这里等他们，等到了就回来。如果客人约不来，我一定回家吃饭。”

陈世龙衔命而去，只见阿巧姐很安闲地坐在那里，一见很客气，听陈世龙讲完，毫不在乎地说：“不要紧！没有几样菜，蒸的蒸着，要炒的，等人到了再下锅。”

看她从容不迫的样子，跟芙蓉那种宛转的神态，是不同的风味。陈世龙心里便想：胡先生的艳福倒真不浅！

还有一样不同的，是阿巧姐的谈锋极健，陈世龙也算很善于词令的，相形之下，自觉见绌，而且谈到后来，忽然发觉，自知可能是失言了，因为阿巧姐的旁敲侧击，他把胡雪岩的家庭情况，透露了许多。所幸的是，不曾说出胡太太是很厉害也很能干的妇人。

一则起了戒心，再则亦不便久坐，陈世龙便起身告辞。阿巧姐知道他是胡雪岩的心腹，当然要加以笼络，一再挽留，最后这样说道：“你是胡老爷自己人，我才不作客气，不然，我也不会留你。除非你不当我自己人看待。”

说到这样的话，俨然以胡雪岩的外室自居，陈世龙已看出“胡先生”对她极其喜爱，而将来结局如何，尚在未定之天，如果坚决告辞，仿佛真的不当她“自己人”，在阿巧姐会起疑心，似乎不妥，因而改了主意：“我还是先回去，跟胡先生说一声，回头再一起来。”

“那么，”阿巧姐说，“回头一定要来噢！”

“一定，一定！”

出了大兴客栈，安步当车，刚走得不多几步路，忽然听得有女人在喊：“世龙！”

定睛一看，是七姑奶奶，古应春亲自驾车，也发现了陈世龙，停下来问道：“你到哪里去？”

“我回怡情院去。”

“不必了！”古应春说，“我们特为来接阿巧姐，今晚上，在我们那里聚会，你也去。”

于是陈世龙又折回，三个人一起又到大兴客栈，七姑奶奶跟阿巧姐是初见，一个守礼，一个亲热，而都健谈，所以拉着手，前朝后代，大谈渊源。七姑奶奶说听古应春谈过，知道她能干漂亮，阿巧姐则说听怡情老二说起，有这样一位豪爽有趣，敢到怡情院这种地方的堂客。

彼此都很投机，大有相见恨晚之意，古应春却不耐烦了：“我的姑奶奶，谈了半天，你倒说点正经话啦！”

正经话是特地来邀客，因为胡雪岩和尤五要动身到苏杭，七姑奶奶特地在徽馆叫了一桌席，替他们饯行。胡雪岩又要邀到大兴客栈，尝试阿巧姐的烹调手段，变成僵持的局面。

“我在想，到你这里，到我那里都一样。不过，第一，叫了席不能退掉，几两银子也可惜；第二，到我那里比较方便。”七姑奶奶又说，“天气也还不热，就做好了菜，摆一夜也不会坏。明天我来吃！”

阿巧姐自然一诺无辞，以换衣服为名，请他们在外屋坐，却把陈世龙悄悄找到一边，摸出四块银洋说道：“陈少爷！我拜托你一件事。第一趟上七姑奶奶的门，不能空手，托你替我办四样吃食东西，带到七姑奶奶那里去。”

“七姑奶奶家，我不认识。”陈世龙转念有了主意，“不过不要紧，你交给我。”

等她换好衣服，四个人一辆马车到了七姑奶奶门口。陈世龙认清了地方说：“我马上就来！”说完掉身就转，在弄堂口就有茶食店、水果摊，买了一篓花旗橘子、一篓天津鸭梨，茶食店里买了一大盒松子糖，还剩下两块钱，叫店家拿一条陈火腿下来，算一算差四角钱，陈世龙替她垫上。

“这是阿巧姐送七姑奶奶的。”陈世龙笑道，“我是小辈，今天就白吃了。”

“何用客气。”七姑奶奶说，“阿巧姐，我们像自己人一样，我跟你‘打开天窗说亮话’，我不喜欢这一套，我自己也弄不来这一套。”

“你看你，”古应春忍不住埋怨她，“人家一番好意，倒落得你这么两句话。阿巧姐是晓得你的脾气的，不晓得的人，岂不是要怪你不近人情。”

“不会，不会！”阿巧姐抢着说道，“我也晓得七姑奶奶不喜欢这些虚文，不过，我们是弄惯了，改不过来，好在陈少爷买得好，都是实惠的东西，就我不送，七姑奶奶也要花钱买的。”

“这倒是实话。”七姑奶奶笑嘻嘻地说，又表示歉意，“我说话一向是想到哪里，说到哪里，说错了你不要怪我。”

这两句话，别人都不觉得什么，只有陈世龙大为惊异，因为她以前绝无这种口吻，看来是古应春的潜移默化之功。

正想要说一两句调侃的话，作为取笑，只听楼梯上有声音，接着是尤五和胡雪岩一路走，一面谈着，相偕出现，略略招呼了一下，继续谈话。陈世龙听出来，他们去拜访了一位人物，这位人物对于调处浙江漕帮的纠纷，大有用处，现在是在商量，是不是要把这位人物一起请到杭州去。

“你们有啥谈不完的话？回头再谈，要开席了。”七姑奶奶忽然又说，“人少了欠热闹。何不把老二也请了来。”

“不必，不必！”尤五插手说道，“她出局去了，回头会来的。”

于是在堂屋中开席，一张圆台面，坐了六个人，似乎嫌大。阿巧姐经不住七姑奶奶的硬作主张，与胡雪岩并居首席，这样官客与堂客夹杂而坐，大反惯例，而坐首席更是阿巧姐的破题儿第一遭，所以相当拘谨，跟胡雪岩隔得远远的。

酒过一巡，胡雪岩对阿巧姐说道：“你跟七姑奶奶谈了些什么？”

“话多了。七姑奶奶脾气直爽，谈得真有趣。”

“那你何不常跟七姑奶奶来作伴？”

说到这里，尤五咳嗽了一声，胡雪岩才想起，他是极力主张七姑奶奶回娘家的，如说阿巧姐常来跟作她伴，岂不是给了她一个留在上海的借口？七姑奶奶却不理会这些，“小爷叔这话对！”她说，“你陪我到松江去住几天好不好？”

“这很好！”尤五微觉意外，赶紧怂恿，“阿巧姐，你就到那里去住几天。好在来去方便，你想回上海，随时可以回来。”

“打搅府上，不好意思。”

说是这样说，一双俏眼只瞄着胡雪岩，要看他的态度定行止，胡雪岩自然表示赞成，反倒是古应春有了意见。

“我看松江也不必去，上海也不必留，索性跟小爷叔到苏州去逛一趟。”

“这倒也是个办法。”尤五看着他们俩问，“怎么样？”

胡雪岩实在有些委决不下，一方面觉得有阿巧姐作伴，此行一定温馨愉快，一方面又觉得双宿双飞之余，更加以相携相将，越发变成敲钉转脚，铁案如山，只可进不可退了。

这就要看阿巧姐自己的意思。而她对胡雪岩由误解而了解，由了解而接受怡情老二的劝告，已经下定决心，不过阅人已多，世故熟透，绝不肯事事勉强，引起胡雪岩的忌惮敬远之心，所以此时默不作声。

“怎么样？”七姑奶奶催问着，“是到松江，还是到苏州？”

这一问，在阿巧姐当然只能回答到松江。古应春在这些地方，自比七姑奶奶更机敏，便不等她开口回答，先就抢着说了句：“当然是到苏州。”

“到苏州就到苏州。”胡雪岩定了主意，但不能不问一问本人，“去不去？”

这就是阿巧姐能干了，她不说去，也不说不去，只说：“七姑奶奶一片好意——”

意思是答应了，还照顾着七姑奶奶，虽是口头上的人情，也惹人好感。

“不要紧，不要紧！”七姑奶奶说，“等你苏州回来，我再来接你到松江去玩。”

事情就这样定局了，各人要收拾行装，早早散去，约定第二天中午在怡情老二小房中吃中饭，吃完分别上船。