“那倒不必。我跟我那小姐妹，身材相仿，她的衣服多得穿不完，不过，”阿巧姐又提到那话，“这总也要说个日子，到底住多少天？我也好安心，人家问起来，我也有话好答。”

“那——”胡雪岩心想，看样子到端午前后，何桂清动身的那时候，是不可能的了，既然如此，就早些了结这事，所以盘算了一会，很爽快地答道：“三天！第四天我准定来接你。”

阿巧姐很满意，却又叮嘱了一句：“你可记在心里！”

“不会忘记！”说着，他从身上摇出一大叠银票来，捡了几张小数目的递了过去，“这里二百两银子，你留着用。在人家这里作客，小钱不要省，下人该当开发的，都要开发。出手也不可以小气。懂吧？”

阿巧姐如何不懂？点点头说：“你放心好了，我不会丢你的面子。”

于是胡雪岩请见主人，道谢告辞，等周一鸣陪着回到金阊栈，他把他留了下来，细谈究竟。

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这段经过，前因后果，相当曲折，即令胡雪岩把不必说出的话，隐去了许多，仍旧使周一鸣听得津津有味，而且摩拳擦掌，大有跃跃欲试之意。

“乡下土流氓搞不出什么把戏，等我打发他们走。”

“人都还不知道在哪里，你先别忙！”胡雪岩说，“我们商量好再动手。只是摆脱这两个人，事情好办，我要跟小狗子打交道。”

“喔！”周一鸣把心定下来，因为看样子还有许多花样，且等听了再说。

“我现在又要叫小狗子晓得厉害，又要他感激。你倒想个办法看。”

这是个难题，胡雪岩原有借此考一考周一鸣的意思。他好好考虑了一会，出了一个主意，胡雪岩认为可行，当天就开始动手。

第一步是去打听这两个人，乡下人到底是乡下人，不脱泥土气，所以第二天一早，周一鸣很快地在潘家附近找到了。潘家的巷口就是一爿俗称“老虎灶”的小茶店，光顾这里的茶客，大多是附近的平民，一到先自己取了木脸盆舀水洗脸漱口，相互招呼，然后吃茶吃点心，高谈阔论，只有坐在门口饶饼摊子后面那张桌子上，土里土气，贼头贼脑的两个茶客，不但不跟人招呼，而且两双眼睛只盯着过往行人，特别是看见堂客，更为注意，这就相当明显了。

“小狗子！”周一鸣冒叫一声。

小狗子哪知道“螳螂捕蝉，黄雀在后”，听得声音，转脸来看，看到周一鸣含笑注视，便即问道：“是你叫我？”

“是啊！哪一天进城来的？”

“昨……昨天。”小狗子嗫嚅着说，“我不认识你。”

“怎么会不认得我？”周一鸣也做出困惑的神色，“我倒请问，你是不是家住木渎？”

“是的。”

“那就对了！”周一鸣以极有把握的声音说，“你贵人多忘事，认不得我，我是不会记错的。我们上一次吃过‘讲茶’，我那朋友多亏你帮忙。”

这又是周一鸣瞎扯，料准像小狗子这样的人，少不得有吃讲茶、讲斤头的行径，所以放心大胆撒谎。小狗子不知是计，想了想问：“你的朋友是哪个？”

“姓王。”

“喔，”小狗子说，“想来是王胖子的朋友。不错，王胖子调戏刘二寡妇，挨了耳光，是我帮他叫开的。王胖子现在还好吧！”

“还不错，还不错！”周一鸣顺口回答，“他常常提到你，说你小狗子够朋友。来，来，我做个吃点心的小东。”说着便向烧饼摊子高声吩咐：“拿蟹壳黄、油包来！”

“不好意思，不好意思。”小狗子一面说话，一面眼睛朝外看，街上走过一个女人，后影极俏，像极了阿巧姐。

这等于自画供状，周一鸣心里好笑，便根本不拿他当个对手，等那条俏影消失，小狗子怏怏地收拢目光，脸上并现懊恼与疑惑之色，周一鸣便单刀直入问道：“小狗子，你在等人？”

“不是，不是！”

“那个女的，”周一鸣遥遥一指，“后影好熟，好像在哪里见过。”

小狗子怎想得到是有意逗他？惊喜交集地问：“你——啊，说了半天，看我荒唐不荒唐？还没有请教你老哥尊姓？”

周一鸣因为藐视他的缘故，便懒得改姓，照实答道：“敝姓周。”

“喔，周大哥，刚才过去的那个女人，你也觉得像是认识的？”

“是啊！”周一鸣说，“好像木渎见过，也好像在上海见过。”他摇摇头，“记不得了！”

这番做作，把小狗子骗得死心塌地，当时先不忙跟周一鸣答话，向他的同伴叫了声：“老吴！”接着向外努一努嘴。

那个老吴便飞奔而去，周一鸣越发匿笑不已。“小狗子，”他放低了声音说，“你们在盯人的梢？”他又用关切的神色，提出警告，“苏州城里，不比乡下，尤其是这年把，总督、巡抚、总兵，多少红顶子大官儿在这里，你们要当心。”

“这——”小狗子嗫嚅着，“不要紧的！是熟人。”

“什么熟人？说刚才那个女的是熟人？”

“是的。”小狗子觉得周一鸣见多识广，而且也说了相熟，便不再隐瞒，“周大哥，你说在木渎，在上海见过都不错。说起名字，你恐怕晓得，叫阿巧！”

听得这话，周一鸣又有番做作，把腰一直，脸微微向后，眼略略下垂，好半晌才说：“我道是哪个，是在长三堂子里的阿巧！怪不得背影好熟。”

“对，对！周大哥，你也晓得的，她在堂子里。”小狗子更觉需要解释，赶紧又说，“那都是她娘家不好，她是私下从夫家逃出的，做出这种事来，害得夫家没面子，真正气数。”

“那你现在盯她的梢，所为何来？想捉她回去？”

“也不是捉她，她不守妇道，想劝她回去。”

“这，小狗子，不是我说一句，真正你们苏州人的俗语：‘鼻头上挂咸鱼——臭鲞’，这种人怎么劝得醒？”

小狗子点点头，想开口却又把话咽了回去。

周一鸣明白，这就到了要紧关头了。他原来定的计划是，找好“班房”里一个跑腿的小伙计，托他找个同事，两个人弄条链子，弄副手铐，等自己探明了小狗子的住处，“硬装榫头”，随便安上他一个罪名，先抓到班房里，然后胡雪岩拿着何桂清留给他的致长洲知县的名片去保他出来。这就是既叫小狗子知道厉害，又要他感激的手法。而照现在来看，根本无须这样子大动干戈，直截了当谈判就行了。

对小狗子这面，毫无疑问，周一鸣认为“搓得圆、拉得长”，要他成什么样子，就什么样子，极有把握，但在胡雪岩那方面不能没有顾忌，他觉得自己无论就身份、交情来说，替他办事，还没有能够到自作主张，独断独行的程度。自己只不过为胡雪岩奔走，他怎么说，自己怎么做，能把他的交代完全办到，便是最圆满的事。不听他的话做，即使效果超过预期，依然会使得胡雪岩有“此人不可靠”的感觉，因为不听话即是不易控驭。

为此，他改了主意，“小狗子，各人有各人的事，我也不来多问。”他略停一停说，“今天也是凑巧，我有个机会可以发笔小财，不过这件事我自己一个人做不成，正好路过看见你，想邀你做个帮手，不知道你有空没空。”

话甚突兀，小狗子一时不知如何回答。有钱进账的事，自然求之不得，但第一要看他的话靠得住靠不住；第二要看自己做得了做不了，所以先要问个清楚才能打主意。

“周大哥，你挑我，我自然没话说。是怎么回事，好不好请你先说一说？”

“说来话长。看你现在心神不定，我也还有点事要去办，这样，”周一鸣故意做个沉吟的神情，然后语声很急地问道，“你住在哪里，中午我来看你。”

“我住在阊门外一个朋友那里。”小狗子又说，“中午不见得回去。”

“那么，我们中午约在那里碰头好了。我请你吃酒，把你的朋友老吴也带来。”

“好的。”小狗子毫不迟疑地答道，“你约地方好了。哪个请哪个，自己弟兄都一样的。”

“对！我们准定中午在观前街元大昌碰头。先到先等，不见不散。”

说定了，周一鸣先走，他很细心，没有忘了先到烧饼摊上付了点心钱。然后匆匆奔到吴苑茶店，这是昨晚上约好了的，胡雪岩在那里等他。

“这个小狗子，两眼墨黑，啥也不懂！居然想来寻这种外快，真正叫自不量力！”周一鸣得意地细讲了发现小狗子的经过，然后又说，“杀鸡焉用牛刀？这种样子，胡大老爷你也犯不着费心了，有话跟他实说就是。本来我就想跟他打开天窗说亮话的，不过是胡大老爷的事，我不敢擅专。”

“不敢，不敢！”胡雪岩对周一鸣很满意，所以也很客气，拱着手说，“你帮我的这个忙，帮得不小。”

“哪里的话？胡大老爷，你不必说客气话。”周一鸣很恳切地答道，“该当怎么办，你尽管吩咐，我去跑。”

“你的办法已经很好了。能够就在这一两天内办妥当了，说句实话，是意想不到的顺利。你中午去赴约，约了他到我客栈里，我们一起跟他谈。不过，那个姓吴的，最好把他撇开。”

“这容易。我自有法子。”

“还有件事，很要紧。”胡雪岩略想一想说，“不管它了，我自己去办，你就只管约了小狗子来，只要约到，以下都是我的事。”

“只要约到”四个字，等于提醒周一鸣，小狗子可能心生疑惑，有意爽约。那在胡雪岩面上就不好交代了。

于是周一鸣不暇多说，匆匆出了金阊栈，为求快速，赁了一匹供游客逛山用的马，认镫扳鞍，跨上马背，将缰绳一带朝城里走。

“喂，喂，客人，你到哪里？”赁马的马夫赶紧抢着嚼环，仰脸问说。

这些马照例有马夫带路，而马是跑熟了路的，出行之时，一步踏一步，到归途回槽，撒开四蹄，却又大不相同。马都是上了岁数的，实在也快不到哪里去，而且除却逛山，从不进城，所以马夫要那样诧异地问。

周一鸣原晓得这些规矩，一看不能通融，便很简捷地说：“我要进城，你赁不赁？不赁我就下来。”

“做生意哪有不赁之理。不过——”

周一鸣没有工夫跟他多磨，跳下马来将缰绳一丢，掉头就走。

这态度就不大好了，而那马夫也是有脾气的，当时便吐一口唾沫，自言自语地骂道：“真叫气数！碰着‘老爷’哉！”

苏州话的“老爷”，用在这里当鬼解释，周一鸣正因赁马不成，惹了一肚子气，此时怒不可遏，转过身来，抢上两步，戟指喝道：“你骂谁？”

那马夫一看来势汹汹，便有惧意，但“苏州人打架”的那副工架是出了名的，一面用怎么样也硬不起来的苏州话，连声警告：“耐要那哼？耐要那哼？”一面倒退着揎拳捋袖、捞衣襟、盘辫子，仿佛要拼个你死我活似的。

苏州人又最好看热闹，顿时围了一圈人。那马夫有本地人助威，声音便高了，用极快的苏州话指责周一鸣不通人性，即令是吵架，也忘不了说几句俏皮话，于是看热闹的人丛中，便有了笑声。

周一鸣此时处境甚窘，他倒不是畏惧，而是怕闹得不可开交，误了小狗子的约会，便误了胡雪岩的要紧事，心里颇为失悔，却苦于找不到一个台阶可下。

幸好，有了救星，是胡雪岩，“老周，”他从人背后挤了出来，问道，“跟他吵什么？”

“为了赶辰光，想赁匹马进城，这家伙的马，要拣地方走的，那就算了！‘买卖不成仁义在’，用不着骂人。”

“哪个骂人？”马夫也抢上来分辩，却让胡雪岩止住了。

“‘相骂无好口’，谁是谁非，不必再辩。我只问你，耽误了你的生意没有？”

“就耽误了生意，也只好我认倒霉。”

“那就没话可说了。”胡雪岩说，“你赶快招呼你的生意去吧！”说着，他把周一鸣一拉，掉臂而出，也不必劝解，更不必追问，两个人雇了两顶轿子抬进城，在观前下轿，重新约一约时间，准定正午在金阊栈见面，然后分手，各去干各的。