这下才惊醒了庞二，歉然说道：“对不起，对不起，害他们久等了，我们出去吧！”

等坐定下来，第一件事是叫局。怡情老二亲自捧过一只长方红木托盘，里面是笔砚局票，拈笔在手，先问庞二。

“我好久没有到上海来了，市面不灵。”他想了想说，“叫宝琴老三吧？”

“是怡红院的宝琴老三吗？”怡情老二问。

“对了，怡红院。”

“这一节不做了。”怡情老二说，“节前嫁了个道台，做官太太去了。”

于是庞二又想了两个人，非常不巧，不是从良，便是开了码头，他不免怅惘，说一声：“随便找好了！”

“你替庞二少做个媒吧。”尤五对怡情老二说了这一句，便又转脸问庞二，“喜欢啥样子的？”

“脾气爽快的好。”

“有了！”怡情老二喜孜孜地说，“我替庞二少保荐一个，包管中意。”这个人叫怡云老七，就在怡情院“铺房间”，她怕庞二以为她有意照应小姐妹，不管好歹，硬塞给他，所以只说名字，不说地方。刘不才会意，也不多问，将一叠局票写好，交给“相帮”发了出去。

隔不多久，莲步姗姗进来一个丽人，鹅蛋脸，高身材，长眉入鬓，神采飞扬，是那种一见便能令人目眩神移的尤物。在座的人都没有见过她，她却全认得，含笑一一招呼，最后才在庞二身后坐下，未曾开口，先抛媚眼，然后轻声说道：“二少，长远不见了！”

“原来你们是老相好！”刘不才起哄，“庞二哥怎不早说？罚酒，罚酒。”

“你看！”庞二对怡云老七说，“你一来就害我罚酒。我们啥地方见过？我怎么想不起来？”

“在怡红院。二少，你自然想不起了，一则贵人多忘事，二则也看我不上眼。”

庞二将牙一龇，故意说道：“好酸！”

“庞二哥，你不要假惺惺装不认识。这杯酒非罚不可！”

刘不才将一杯酒端了过来。庞二顺手就端向怡云老七，意思是要她代酒，怡云老七毫无难色，一仰脸干了那杯酒。

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“谢谢！”庞二开始有了笑容。

于是怡云老七执壶敬酒，酒量很好，一个个都照了杯，最后是自己喝了半杯酒，剩下的半杯敬庞二，却又温柔地问：“嫌不嫌脏？”

杯沿脂痕宛然，美人余泽，脏之何有？庞二笑嘻嘻地干了酒，大家也都相视而笑，笑庞二是如此容易地掉入怡云老七的罗网中。

“你住在哪里？”庞二悄然相问。

“等下告诉你。”

他还想说什么，只听门帘响动，胡雪岩和刘不才叫的局，陆续到了。为求热闹，叫得不少，片刻之间，莺莺燕燕，翩然群集。猜拳的猜拳，唱戏的唱戏，因为庞二是主客，自然都应酬他，左顾右应，忙得不可开交。

叫的局来了又去，川流不息，怡云老七却始终不动，娘姨拿进一叠局票，悄悄塞了过来，她看都不看，就交了回去，只说得一声：“随它去！”

这一下反倒使得庞二过意不去了，“你管你出局去！”他说，“回头我们‘翻台’过来。你住得远不远？”

“是真的要翻台过来？”

“这，我骗你干什么？”

怡云老七笑一笑不响，却依然坐着不动。

“你先回去，预备预备，我们就过去。”

“叫我回哪里去？”怡云老七用手一指，“喏，前厢房就是我的房间。”

“原来你也在这里！”庞二顿觉意外，“为啥早不说？”

“现在说也不晚。”怡云老七越发坐近了，手扳着他的肩，低声说道，“翻来翻去，都在一处地方。尤五少的面子，你就在这里多坐一会。回头到我那里去消夜好不好？”

这便是一种暗示，有身份的“红倌人”，通常是不肯作此露骨的表示的，所以庞二颇为高兴。

他们低眉垂眼，款款深谈的神情，都落入旁人眼中，也猜得到他们已有密约，所以为了予人方便，作主人的竟一反常例，提议早早散席，理由是因为怕庞二在路上辛苦了，需要早早休息。

“多谢关切！”庞二指着怡云老七说，“我答应到她那里消夜。大家一起过去坐一息。”

怡云老七唯恐客人推辞，抢着先拜托怡情老二：“二阿姐，你替我讲一声，请各位老爷，赏我个面子。”

直待大家都答应了，怡云老七方始匆匆赶回自己房间去准备。等庞二陪着客人一到，已经准备停当，虽是消夜，依然丰盛，还特地用了一副“银家伙”，开了一小坛十年陈的“竹叶青”，此外果盘茶烟，无不精美，这又合了庞二的脾胃，脸上飞了金似的，相当得意。

“明天原班人马在这里，我不发帖子了。”

“好的。”刘不才说，“后天该我——”

“不行！刘三哥！你再让我两天，后天、大后天仍旧应该是我的，还是在这里。”

阔客捧场，也要有个规矩，所以刘不才问道：“明天算是庞二哥还席，后天、大后天算是啥名堂？”

“我跟老胡的交情，还席可以摆在后头——”

照庞二的说法，明天是他诚意结交新朋友，专请尤五和古应春，后天则是酬谢刘不才，在南浔替他照料宾客，大后天才是还胡雪岩的席。花丛哄饮，能够说得出道理，没有不凑兴的道理，因而大家都答应了，然后又排定次序，接下来是刘、古、尤三人做主人。

庞二的兴致极好，还要叫局，只是大家都说良朋良夜，清谈最好，只把怡情老二找了来，浅斟低酌，又消磨了一个时辰，方始兴尽而散。当然，这一夜的庞二是不会再回一品香了。

第二天午后，刘不才听从胡雪岩的指挥，特地去陪伴庞二。胡雪岩则与古应春和尤五在裕记丝栈谈了一下午，听说了庞二与他昨天所谈的话，尤、古二人大为兴奋。能够与庞二合作，无论讲声势、讲实力，都是十分有利的事，尤其是在上海设一爿钱庄，现成有五十万银子这么个大户头作往来，这个局面的开展，是件非同小可的事。

不过障碍也不是没有，“朱福年多年耕耘，视庞二的事业如禁脔，肯拱手让人吗？”古应春怀着浓重的疑惑。

“小爷叔，”尤五也说，“你在庞二面前已夸下口了，要‘七擒孟获’，我倒要问问，怎么个擒法？”

“用不着七擒！”胡雪岩说，“昨天我在床上就想好了办法，要下一着狠棋。五哥，同兴的档手你熟不熟？”

“你是说同兴钱庄？”尤五答道，“档手姓邵，镇江人，我不熟，不过我可以托朋友去说话。”

“话要我自己来说，不能让第三者知道。你能不能托人介绍，大家见一面？”

“这不难。你想要啥时候见面？”

“越快越好。”

“今天晚上就可以。应春，”尤五转脸说道，“你替我写封信给华佩卿。”

古应春也认识华佩卿，他是个书贾，跟北京的琉璃厂有联络，以前在江南旧家收买了善本古书，总是搭松江帮的漕船进京，所以跟尤五颇有交情。古应春跟他相识，就是从尤五的关系上来的。

“今天晚上要应酬庞二。请他约一约，明天中午见面如何？”

“随便你。”

于是古应春用尤五的名义给华佩卿写了信，立即派“出店”送去。信上注明：“即晚候玉”，而回信在他们到怡情院赴约以前就收到了。

华佩卿很热心，回信中说，接到信他立即照办，找到了同兴的档手邵仲甫，说明经过。邵仲甫也知道有胡雪岩这么一位同业，仰慕已久，乐于相交。不过他明天中午有个“非践不可之约”，所以华佩卿已经跟他约好，第二天上午吃早茶，由华佩卿作东。介绍认识以后，胡雪岩要跟邵仲甫单独相谈，“自行面约可也”。

名为“吃早茶”，其实是约在一家扬帮馆子里。扬州人早晨这一顿很讲究，先拿肴肉、干丝来吃酒，然后点过桥面，“浇头”也先炒出来下酒。主客一共四个人，胡雪岩是由尤五陪着去的，四碗面两样花色，炒出来两大盘浇头，一盘虾腰，一盘“马鞍桥”，华佩卿不断劝客，十分殷勤。

彼此都是“外场人物”，做生意又讲究和气亲热，不似官场中人矜持，所以胡雪岩跟邵仲甫第一遭相见，就很熟了。尤五看华佩卿健谈而又健啖，这顿早酒，着实要消磨些工夫，便向胡雪岩使个眼色：“你跟邵先生有话，就这里借个地方谈谈，岂不省事？”

“对，对！你们两位尽管请便，我跟尤五哥好久不见，也要叙叙。”

于是一桌化做两桌，胡雪岩跟邵仲甫另外在僻静角落坐定，喝茶密谈。

在这一顿点心的工夫中，胡雪岩对邵仲甫的性情，已有了解，不善言词而是心有丘壑的人，这路人物比较讲实际，动以利害则自能分辨，所以他决定开门见山，实话直说。

“仲甫兄，”他问，“宝号跟庞家的‘恒记’有往来？”

“是的。”邵仲甫答道，“我们做往来，不是一年了。”

“那以后还要请你多帮忙。”胡雪岩说，“庞家二少爷已经到了上海，你总见过面了。”

“还没有。约了今天中午见面。”

胡雪岩心里明白，所谓“非践不可之约”，就是跟庞二见面。照此看来，他对庞二的重视，又不言可知，然则自己动以利害的打算，越显得不错，不过，胡雪岩灵机一动，改变了主意，“这样说，我们中午还要见面。”他说，“我有几句话，不妨明后天再谈。”

邵仲甫跟恒记有多年的关系，所以跟恒记有往来的客户，大致也都了解，就没有听说过有胡雪岩在内。然而照他此刻的话来看，似乎跟庞二很熟，与恒记在生意上有密切的牵连，岂不费解？