他们兄妹在忙，胡雪岩一个人躺在床上盘算。等尤五再回进来时，他已经盘算停当了。

“五哥，我们现在一桩桩来谈。米怎么样？”

“我已经关照下去，今天下午就可成局。”尤五答道，“虽说多多益善，也要看郁老大有多少船，总而言之一句话，只要他有船，我就有米。”

“那好，我们谈船。郁老大怕来怕去，最怕长毛。不过不要紧，长毛在岸上，我们在江里，他们没有炮船，就不必怕他。至多坐了小划子用洋枪来攻。我们自己能有一批人，备它几十杆好枪，说开火就开火，打他个落花流水。”胡雪岩又说，“这批人，我也想好了，不知道老古跟杨坊熟不熟？”

尤五懂他的意思，点点头说：“很熟的。就不熟也不要紧。”

“何以呢？”胡雪岩问。

“小爷叔，你的意思是不是想借洋将华尔的人？”

“对啊！”胡雪岩问，“不是说洋将跟上海道的交涉，都是杨坊在居间接头的吗？”

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“一点不错。杨坊是‘四明公所’的董事，宁波也是浙江，为家乡的事，他没有不肯出力的道理，就算不认识，一样也可以请他帮忙。”

“我对此人的生平不大清楚，当然是有熟人从中说话，事情更容易成功。不过，我想是这样，行不行得通，还不晓得。先要问一问老古，他不知道什么时候回来？”

“不必问他，”尤五手一指，“现成有个人在这里。”

这个人就是萧家骥。他是一早跟了古应春去办事的，由于胡雪岩关照，王有龄的两封血书要面递薛焕，所以古应春一直守在江苏巡抚设在上海的行署中，等候传见。为怕胡雪岩惦念，特地先派萧家骥回来送信。

“你看，”胡雪岩对尤五说，“这就是我刚才盘算，要借重洋将的道理。官场办事，没有门路，就行不通。要见薛抚台一面都这么难，哪里还能巴望他派兵替我们护粮。就算肯派，也不是三天两天就走得动的。”他加重语气又说，“我主意打定了，决定我们自己想办法。”

于是尤五将他的打算告诉了萧家骥，萧家骥静静地听完，并未做声。

“怎么样？家骥！”胡雪岩催问着，已看出他另有主意。

“这件事有个办法，看起来费事，其实倒容易。”他说，“不如请英国或者法国的海军提督，派兵船护送。”

“这——”尤五首先就表示怀疑，“这行得通吗？”

“行得通的。”萧家骥说，“外国人另有一套规矩，开仗是一回事，救老百姓又是一回事。如果说这批米是军粮，他们就不便护送。为了救老百姓，当然可以。”

听这一说，胡雪岩大为高兴。但是，“这要怎么样说法，跟哪个去接头？”他问。

“我就可以去！”萧家骥自告奋勇，但立刻又加了一句，“不过先要问问我师父。”

“你的师父当然赞成，”尤五接口说道，“不过，我始终不大相信，只怕没有这么好的事。”

“那也不妨双管齐下。”胡雪岩问萧家骥，“你看，我们自己出钱，请华尔派几十个人保护，这个办法可以不可以试一试？”

“试是没有什么不可以试的。”萧家骥答说，“不过，我看很难。为什么呢——”

为的是第一，华尔部下的“佣兵”，已经为上海道吴煦“惯”坏了，花了大钱，未必能得他们的出死力；第二，这批佣兵是“步军”，在水上能不能发挥威力，大成疑问。

“说得有道理。”胡雪岩最不肯掩没人的长处，对萧家骥大为欣赏，“家骥，这件事倒要请你好好帮我一个忙。”

“胡先生言重了，有什么事，尽管吩咐就是。”

一个赏识，一个仰慕，于是尤五有了一个计较，暂且不言，要等古应春回来了再说。

“薛抚台见着了。”古应春的神情不愉，“小爷叔，王雪公要想指望他肯出什么大力，恐怕是妄想。”

“他怎么说？”胡雪岩很沉着地问。

不问还好，问起来教人生气。薛焕叹了一大遍苦经，又怪王有龄在浙江自己不想办法练军队，军饷都接济了皖南和江西，如今局势一坏，连带上海亦吃紧。又提到他在江苏的时候，如何跋扈刚愎，言下大有落到今日的光景，是自取其咎之意。

“也难怪他！”古应春又说，“京里闹得天翻地覆，两个亲王都送了命，如今又是恭王当政，一朝天子一朝臣，曾国藩也快到两江来了，薛抚台署理两江总督跟实缺江苏巡抚的两颗印把子，看起来摇摇欲坠，心境当然不好。”

“我知道。”胡雪岩说，“你没有来之前，我跟五哥还有家骥，都商量过了，本来就不想靠他。不过，他到底是江苏巡抚，王雪公的折子，一定只有请他拜发。不知道这件事，他办了没有？”

“这他不敢不办。”古应春说，“连催李元度的公事，都已经交待下去。我还怕下面太慢，特意打了招呼，答应所有的公事，明天都一起办出。”

“那就不管它了。我们商量我们的。”

于是尤五和萧家骥将刚才所谈经过，原原本本说了给古应春听。这在他是个很大的安慰。本来为了要见薛焕，将大好时光，白白糟蹋，不但生气，而且相当着急。照现在看起来，路子甚多，事情并不是无处措手，因此愁怀一去，精神大为振作。

“既然如此，我们要把宗旨先定下来，请兵护送的事，能够说动英、法提督，派兵护送，不但力量够强，足可保险，而且还不用花钱。不过有两层顾虑，第一，恐怕仍旧要江苏巡抚出公事；第二，不是三五天之内可以办得成的。”

“慢就不行！”胡雪岩立即答说，“我现在度日如年，巴不得明天就走。”

“要快只有雇华尔的部下。这笔钱，恐怕不在少数。”

“要多少？”

“要看雇多少人。每个人起码三十两银子，死一个抚恤一千。照五十个人算，最少一千五。如果——”

如果全数阵亡，就得另外抚恤五万，话到口边，古应春才发觉这话太丧气，果然如此，胡雪岩的性命自然也就不保，所以把话硬咽了下去。

胡雪岩却不以为意，“一千五就一千五。带队官总要多送些，我不在乎。倒是，”他指着萧家骥说，“他的顾虑不错，只怕在岸上打惯了仗的，一上了船，有劲使不出，有力用不上。”

“这要问他们自己才知道。虽说重赏之下，必有勇夫，性命到底是拿钱换不来的。如果他们没有把握，当然不敢贸然答应。我们局外人，不必自作聪明。”

古应春最后这句话，颇有告诫学生的意味，因而原有一番意见想陈述的萧家骥，就不便开口了。

“说到杨坊，我也认识，交情虽不深，倒承他不弃，还看得起我。今天晚上我就去看他。”

“对了！我们分头行事。此刻大家规定一下，米跟沙船，归我，请洋将归你。”尤五对古应春说，“还有件事，你要调一批现头寸来。”

“这不要紧！”胡雪岩从手上取下一个戒指，交给古应春，“我往来的几家号子你是晓得的，看存着有多少头寸，你随意调度就是。”

戒指是赤金的，没有一两也有八钱，其大无比，其俗也无比，但实际上是一枚图章，凭戒面上“胡雪岩印”四个朱文篆字，调集十万八万银子，叱咤立办。不过以古应春的实力，也还用不到此。

“不必！你这个戒指片刻不离身，还是你自己带着。”

“不然！”胡雪岩说，“我另外还有用意。这一次回杭州，好便好。如果将来再不能见面，一切托你料理。人欠欠人，等我明天开出一张单子来交给你。”

托到后事，无不惨然。古应春也越发不肯收下他那枚戒指图章，拉过他的手来，硬要替他戴上。正在拉拉扯扯的时候，七姑奶奶回来了，少不得询问究竟。大家都知道她重感情，说破了一定会惹她伤感，所以彼此使了个眼色，随意扯句话掩饰了过去。

“菜定好了，八两银子一桌的海菜席，包他们四十桌。”七姑奶奶说，“那里老板说是亏本生意，不过要借这桩生意创招牌。人家既然看得这么重，人少了，场面不够热闹，面子上不好看，五哥，我倒有点担心。”

“担什么心？叫人来帮场面、吃酒席，还怕没有人？回头我会关照李得隆。”

“那么郁老大那里呢？”

“这你更可以放心。小爷叔想的这个办法，在郁老大求之不得，来的人一定多。”尤五又说，“你再要不放心，我叫李得隆放个风出去，说我们包了泰和馆，大请沙船帮，不来就是看不起我们。”

“那好。我叫人去通知，再预备十桌在那里。”七姑奶奶一面说，一面就走了出去。

“七姐真有趣。”胡雪岩笑道，“好热闹，一定是福气人。”

“闲话少说。我还有一桩事，应春，你看如何？”尤五说道，“小爷叔要人帮忙，我说实话，你我去都没啥用处。我派李得隆，你派萧家骥，跟了小爷叔一路到杭州。”

“嗯！”古应春略有迟疑的神情。

“不必，不必。”胡雪岩最知趣，赶紧辞谢。

古应春实在很为难。因为萧家骥跟他的关系，与漕帮的情形不同。漕帮开香堂收徒弟，师父之命，其重如山，而且出生入死，不当回事。萧家骥到底只是学洋文，学做生意的徒弟，到这种性命出入的事，不便勉强，要问问他本人。

但是胡雪岩这方面的交情，实在太厚。能有一分力，一定要尽一分力，决说不出推辞的话来。同时看出胡雪岩口称“不必”，脸上却有失望的表情，越觉得过意不去了。

想一想只有老实说：“小爷叔，如果我有个亲兄弟，我都一定叫他跟了你去。家骥名为徒弟，到底姓萧，我来问问他看。”说到这里，发觉话又不妥，如果萧家骥胆怯不肯去，岂不又显得自己的徒弟“不够料”，因而只好再加一句掩饰的话，“他老太太病在床上，如果病势不碍，我想他一定会去的。”

话刚完，门外有人接口，是萧家骥的声音，他正好走了来听见，自告奋勇：“我去！我一定去！”

这一下解消了古应春的难题，也觉得脸上很有光彩，但胡雪岩却不能不辞谢——他也知道萧家骥母亲病在床上的话，是古应春为了体恤徒弟，有意留下的一个退步。只是“光棍好做，过门难逃”，而且这个“过门”，古应春不便来打，要自己开口。

“家骥，我晓得你义气，不过为人忠孝当先，令堂老太太身体不舒服，你该留下来侍奉。”

“不碍，不碍！”萧家骥也很机警，很快地答说，“我娘胃气痛是老毛病，两三天就好了。”

“那就这样吧！”古应春站起身来，“既然你要跟了去，一切事情要接得上头才好，你跟我一起去看‘大记’杨老板。”