“老古，”在车中，杨坊表示钦佩，“你倒是真有一套。以后我们多多合作。”

“侥幸！亏得高人指点。”古应春说，“也是胡道台一句话：请将不如激将。果然把华尔激成功了。”

“原来胡道台也是办洋务的好手。”

“他倒不十分懂洋务，只是人情熟透、熟透！”

“几时我倒要见见他。”杨坊又说，“华尔的‘军需官’，也是我们中国人，我极熟的。明天晚上我约他出来吃花酒，一切都好谈。”

“那好极了。应该我做东。明天早晨，我就备帖子送到你那里，请你代劳。”

“你做东，还是我做东，都一样。这就不去说它了，倒是有句话，我要请教：杭州不是被围了吗？粮船到了那里，怎么运进城？”

这句话让古应春一愣，“啊，”他如梦初醒似的，“这倒是！我还没有想到。等我回去问了，再答复你。”

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“可以不可以今天就给我一个确实回音？”

到了杭州的事，此刻言之过早，而且米能不能运进杭州城，与杨坊无干，何以他这么急着要答复？看起来，别有作用，倒不能不弄个明白。

这样想着，便即问道：“为什么这么急？”

“我另外有个想法。如果能运进杭州城，那就不必谈了，否则——”杨坊忽然问道，“能不能此刻就替我引见，我想跟胡道台当面谈一谈。”

“这有什么不可以？”

于是马车转向，直驶古家。车一停，萧家骥首先奔了进去通知。胡雪岩很讲究礼节，要起床在客厅里迎接会面。七姑奶奶坚决反对，结果折衷办法，起床而不出房门，就在卧室里接见客人。

女眷自然回避。等古应春将杨坊迎了进来，胡雪岩已经穿上长袍马褂，扶着萧家骥的肩，等在门口了。

彼此都闻名已久，所以见礼以后，非常亲热，互相仰慕，话题久久不断。古应春找个机会，插进话去，将与华尔交涉的经过，略略说了一遍。胡雪岩原已从萧家骥口中，得知梗概，此刻少不得要向杨坊殷殷致谢。

“都是为家乡的事，应当出力。不过，”杨坊急转直下地转入本题，“粮船到了杭州，不晓得怎么运进杭州？”

提到这一层，胡雪岩的脸色，马上转为忧郁了，叹口气说：“唉！这件事也是失策。关城之先，省城里的大员，意见就不一，有的说十个城门统通要关，有的说应该留一两个不关。结果是统统关了。这里一关，长毛马上在城外掘壕沟，做木墙，围困得实腾腾。”他一口气说到这里，喘息了一下又说，“当初还有人提议，从城上筑一道斜坡，直到江边，作为粮道。这个主意听起来出奇，大家都笑，而且工程也浩大，所以就没有办。其实，此刻想来，实在是一条好计。如果能够这么做，虽费点事，可是粮道不断，杭州就能守得住！”接着，又是一声长叹。

听得这样说法，古应春先就大为着急，“小爷叔，”他问，“照你这么说，我们不是劳而无功？”

“这也不见得。”胡雪岩说，“只要粮船一到，城里自然拼死命杀开一条血路，护粮进城。”

杨坊点点头，看一看古应春，欲语不语。胡雪岩察言观色，便知其中有话。

“杨兄，”他说，“你我一见如故，有话尽请直说。”

“是这样的，我当然也希望杭州的同乡，有一口活命的饭吃。不过，凡事要从最坏的地方去打算：万一千辛万苦将粮船开到杭州，城里城外交通断绝，到时候，胡先生，你怎么办？”

“我请问杨兄，依你看，应该怎么办？”

“在商言商。这许多米，总不能送给长毛，更不能丢在江里。”杨坊说道，“如果运不进杭州城，可以不可以请胡先生改运宁波？”

原来他急于要见胡雪岩，是为了这句话。古应春心想：此人倒也是厉害角色，“门槛”精得很，不可小觑了他。因此，很注意地要听胡雪岩如何回答。

“杨兄的话很实在。如果米运不进杭州城，我当然改运别处，只要不落在长毛手里，运到什么地方都可以。”说到这里，胡雪岩下了一个转语，“不过，杨兄的话，我倒一时答应不下。为什么呢，因为宁波的情形，我还不晓得。许了杨兄，倘或办不到，岂不是我变成失信用。”

“宁波的情形，跟上海差不多。”

因为宁波也有租界。江苏的富室逃到上海，浙东的大户，则以宁波租界为避难之地。早在夏天，宁波的士绅就条陈地方官，愿集资五十万两银子，雇英法兵船代守宁波。及至萧绍失守，太平军一路向东，势如破竹，攻余姚、下慈溪、陷奉化，宁波旦夕不保，于是英、法、美三国领事，会商以后，决定派人到奉化会晤太平军守将范汝增，劝他暂缓进攻宁波。

范汝增对这个请求，不作正面答复，但应允保护洋人。因此三国领事已经会衔了布告，保护租界。但陆路交通，近乎断绝，商旅裹足，也在大闹粮荒。杨坊的打算，一方面固然是为桑梓尽力，另一方面亦有善价而沽，趁此机会做一笔生意的想法。

不过杨坊的私心，自然不肯透露，“胡先生，”他说，“据我晓得，逃在宁波的杭州人也不少。所以你拿粮食改运宁波，实在是不得已而求其次的唯一出路。”

“那么，到了宁波呢？如果不能上岸，又怎么办？”

“不会的。英、法、美三国领事，哪一位都可以出面保护你。到那时候，我当然会从中联络。”

“既然如此——”胡雪岩矍然而起——想好了主意，一时兴奋，忘却腿伤，一下子摔倒在地，疼得额上沁出黄豆大的汗珠。

萧家骥动作敏捷，赶紧上前扶起。古应春也吃了一惊，为他检视伤势。乱过一阵，胡雪岩方能接着他自己的话说下去。

“杨兄，既然如此，我们做一笔交易。杭州缺粮，宁波也缺粮，我们来合作。宁波，我负责运一批米过去，米、船，都归我想办法。杭州这方面，可以不可以请你托洋人出面，借个做善事的名义，将我这一批米护送进城？”

“这个办法……”杨坊看着古应春，颇有为难的神情。

“小爷叔，做生意，动脑筋，不能不当你诸葛亮。”古应春很委婉地说，“可惜，洋务上，小爷叔你略为有点外行，这件事行不通。”

“怎么呢？”

“因为外国领事，出面干预，要有个名目。运粮到宁波，可以‘护侨’为名，为的洋人不能没有食物接济。但杭州的情形就不同了，并无英法美三国侨民需要救济。而救济中国百姓，要看地方，在交战区域，民食军粮是无从区分的。”

等古应春解释完了，杨坊接着补充：“八月里，英国京城有一道命令给他们的公使，叫做‘严守中立’。这就是说，哪一面也不帮。所以胡先生的这个打算，好倒是好，可惜办不通。”

胡雪岩当然失望，但不愿形诸颜色，便又将话题回到杨坊的要求上，慨然说道：“那就一言为定了。这批米如果运不进杭州城，就转运宁波。不过，这话要跟郁老大先说明白。到时候，沙船不肯改地方卸货，就要费口舌了。”

“这一层，我当然会请应春兄替我打招呼。我要请胡先生吩咐的是粮价——”

“这不要紧！”胡雪岩有力地打断他的话，“怎么样说都可以。如果是做生意，当然一分一厘都要算清楚，现在不是做生意。”

“是，是！”杨坊不免内惭，自语似的说，“原是做好事。”

谈话到此告一段落，古应春怕胡雪岩过于劳累，于伤势不宜，邀了杨坊到客厅里去坐，连萧家骥在一起，商定了跟华尔这方面联络的细节，直到深夜方散。