前面的“四不可要”，胡雪岩觉得也不过“想当然耳”的危言耸听，最后一句“这个时候千万闹不得家务”，却真的让他悚然心惊了。“七姐，你晓得的，我不是张胖子那种人，我不但要重起炉灶创一番事业，而且要大大创它一番事业。你提醒了我，这个时候心无二用，哪里有工夫来闹家务。”

“是啊！”七姑奶奶抢着说，“你不想闹家务，家务会闹到你头上来！推不开，摔不掉，那才叫苦恼。”

“我就是怕这个！看样子，非听你的不可了。”

“这才是！谢天谢地，小爷叔，你总算想通了。”七姑奶奶高兴地说，“阿巧姐自然是好的，不过也不是天下独一无二就是她！将来有的是。”

“将来！”胡雪岩顿一顿足，“就看在将来上面。七姐，我们好好来谈一谈。”

要谈的是如何处置阿巧姐。提到这一层，七姑奶奶不免踌躇，“说实话，”她说，“我还要动脑筋！”

“七姐，”胡雪岩似乎很不放心，“我现在有句话，你一定要答应我。你动出啥脑筋来，要先跟我说明白。”

这话使得七姑奶奶微觉不安，也微有反感：“哟！哟！你这样子说法，倒像我会瞒着你，拿她推到火坑里去似的。”她很费劲地分辩，“我跟阿巧姐一向处得很好，现在为了你小爷叔，抹煞良心做事，你好像反倒埋怨我独断独行——”

“七姐，七姐！”胡雪岩不容她再往下说，兜头长揖，“我不能‘狗咬吕洞宾，不识好人心’，无非我自己觉得对不起她，要想好好补报她一番而已。”

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“我还不是这样？你放心好了，我决不会动她的坏脑筋。”说到这里，七姑奶奶的眼睛突然发亮，同时绽开笑靥，望空出神。

这是动到了极好的脑筋。胡雪岩不敢打搅她，但心里却急得很！渴望她揭开谜底。

七姑奶奶却似有意报复：“我想得差不多了。不过，小爷叔对不起，我现在还没有动手，到开始做的时候，一定跟你说明白，你也一定会赞成。”

“七姐！”胡雪岩赔笑说道，“你何妨先跟我说说？”

“不行，起码要等我想妥当，才能告诉你。”七姑奶奶又说，“不是我故意卖关子，实在是还没有把握，不如暂且不说的好。”

听她言词闪烁，竟不知她葫芦里卖的什么药。以她的性情，再问亦无用，胡雪岩只好叹口气算了。

到了第二天，胡雪岩又去看七姑奶奶，恰好古应春也在，谈起家眷将到，另外要找房子，置家具，备办日用物品，本来可以关照阿巧姐动手的，此刻似乎不便麻烦她了。

“不要紧！”七姑奶奶在这些事上最热心，也最有兴趣，慨然应承，“都交给我好了。”

在一旁静听的古应春，不免困惑，“为啥不能请阿巧姐帮忙？”他问。

“其中自然有道理。”七姑奶奶抢着说，“回头告诉你。”

“又是什么花样？”古应春跟他妻子提忠告，“你可不要替小爷叔乱出主意。现在这个辰光，顶要紧的就是安静二字。”

“正是为了安静两个字。”七姑奶奶不愿丈夫打搅，催着他说，“不是说，有人请你吃花酒，可以走了。”

“吃花酒要等人来催请，哪有这么早自己赶了去的？”古应春看出妻子的意思，觉得还是顺从为妙，所以又自己搭讪着说，“也好！我先去看个朋友。”

“慢点！”七姑奶奶说，“我想起来了，有次秦先生说起，他的亲戚有幢房子在三马路，或卖或典都可以，你不妨替小爷叔去问一问。”

秦先生是她家号子里的账房。古应春恪遵阃令，答应立刻去看秦先生细问，请胡雪岩第二天来听消息。

“这样吧，”七姑奶奶说，“你索性请秦先生明天一早来一趟。”

“大概又是请他写信。”古应春说，“如果今天晚上有空，我就叫他来。”

于是七姑奶奶等丈夫一走，便又跟胡雪岩谈阿巧姐，“小爷叔，”她问，“你的主意打定了？将来不会懊悔，背后埋怨我棒打鸳鸯两分离？”

“哪有这样的事？七姐在现在还不明白我的脾气？”

“我晓得，小爷叔是说到做到、做了不悔的脾气。不过，我还是问一声的好，既然小爷叔主意打定，明天我就要动手了。你只装不知道，看出什么异样，放在肚子里就是。”

“我懂！”胡雪岩问，“她如果要逼着我问，我怎么样？”

“不会逼着你问的，一切照旧，毫无变动，她问什么？”

“好的！那就是我们杭州人说的那句话：‘城隍山上看火烧！’我只等着看热闹了。”

如果不是极深的交情，这句话就有讽刺意味的语病了。不过七姑奶奶还是提醒他，不可自以为已经置身事外。一旦火烧了起来，也许会惊心动魄，身不由主，那时一定要有定力，视如不见，切忌临时沉不住气，横身插入。“那一来，”她说，“就会引火烧身，我也要受连累，总而言之一句话，不管阿巧姐说什么，你不要理她！”

原来七姑奶奶由胡雪岩要买房子，想到一个主意，决定借这个机会刺激阿巧姐，能把她气走了，一了百了。但也可能会发生极大的风波，所以特意提出警告。

购屋之事，相当顺利。秦先生所介绍的那幢房子，在三马路靠近有名的昼锦里，虽是闹市，但屋宇宏深，关紧大门，就可以隔绝市嚣，等于闹中取静。胡雪岩深为中意，问价钱也不贵，只有鹰洋两千五百元，所以当天就成交了。

七姑奶奶非常热心，“小爷叔，”她说，“你再拿一千块钱给我，一切都归我包办。这三天你去干你的事，到第四天你来看，是啥样子。”

“这还有啥好说的？不过，七姐，太费你的心了！”

胡雪岩知道她的脾气，这样说句客气话就行了。如果觉得她过于劳累，于心不安，要派人去为她分劳，反使得她不高兴，所以交了一千银洋给她，不闻不问。趁这三天工夫，在自己钱庄里盘一盘账，问一问业务，倒是切切实实做了些事。

第三天从集贤里阜康钱庄回家，只见阿巧姐头光面滑，点唇涂脂，是打扮过了，但身上却穿的是家常衣衫，不知是正要出门，还是从外面回来。

“我刚回来。我去看七姑奶奶了。”阿巧姐说，“三马路的房子，弄得很漂亮啊！”

语气很平静，但在胡雪岩听来，似有怨责他瞒着她的味道，因而讪讪地有些无从接口。

“七姑奶奶问我：房子好不好？我自然说好。她又问我想不想去住，你道我怎么回答她？我说：我没有这份福气。”

胡雪岩本来想答一句：只怕是我没有这份福气。话到口边，忽又缩住，用漫不经意的口吻答道：“住这种夷场上的所谓‘弄堂房子’，算啥福气？将来杭州光复，在西湖上好好造一座庄子，住那种洞天福地，可真就要前世修一修了。”

阿巧姐不做声，坐到梳妆台前去卸头面首饰，胡雪岩便由丫头伺候着，脱掉马褂，换上便鞋，坐在窗前喝茶。

“我看，”阿巧姐突然说道，“我修修来世吧！”

“来世我们做夫妻。”胡雪岩脱口相答。

阿巧姐颜色大变——在胡雪岩的意思，既然她今生不肯嫁胡家的偏房，那就只好期望来世，一夫一妻，白头到老。而阿巧姐误会了！

“我原在奇怪，七姑奶奶为啥说那些话？果不其然，你是变心了！有话你很可以自己说，何必转弯抹角去托人？”

胡雪岩知道自己失言了，然而也实在不能怪自己，那天原就问过七姑奶奶，如果阿巧姐逼着要问她的归宿，如何作答。七姑奶奶认为“一切照旧，毫无变动”，她不会问。照现在看，情形不同了！新居既已为她所见，“变动”便已开始，以后她不断会问，总不能每次一问，便像此刻一样，惹得她怨气冲天。

看来还是要靠自己动脑筋应付！他这样对自己说，而且马上很用心地去体察她的态度。为什么她不自己想一想，她这样不肯与大妇同住，悖乎常情，强人所难，而偏偏一再要指责他变心？莫非她自己有下堂求去之意，只是说不出口，有意这样诿过，这样逼迫，想把决裂的责任，加在他头上？

这是个看来近乎荒诞的想法。胡雪岩自问：果真自己是小人之心？不见得！阿巧姐当初对何桂清亦曾倾心过，到后来不管怎么说，总是负心，而且是在何桂清倒霉的时候负心。这样看起来，将她看成一个“君子”，似乎也太天真了些。

就这一念之间，他自己觉得心肠硬了，用不大带感情的、平静得近乎冷漠的声音说：“我没有什么话好说。你愿意修修来世，我当然也只好希望来世再做夫妻。”

“你的意思是，今生今世不要我了？”阿巧姐转过脸来，逼视着他问。

他将视线避了开去，“我没有说这话，不过——”他没有再说下去。

“说啊！男子汉大丈夫，说话不要吞吞吐吐！”

遇到他这种口吻语气，如果她是愿意委屈息事的，至多流泪，不会追问，既然追问，便有不惜破脸的打算。胡雪岩觉得了解她的态度就够了，此时犯不着跟她破脸——最好永不破脸，好来好散！

于是他笑笑说道：“我们都不是三岁两岁的小孩，这个样子叫底下人笑话，何必呢？”

“哼！”阿巧姐冷笑了一下，依然回过脸去，对镜卸妆。胡雪岩觉得无聊得很。这种感觉是以前所从不曾有过的，他在家的时候不多，所以一回到家，只要看见阿巧姐的影子，便觉得世界上只有这个家最舒服，非万不得已，不肯再出门。而此刻，却想到哪里去走走，哪怕就在街上逛逛也好。

此念一动，不可抑制，站起身来说：“我还要出去一趟。”说了这话，又觉歉然，因而问道，“你想吃点啥？我替你带回来。”

阿巧姐只摇摇头，似乎连话也懒得说。胡雪岩觉得背上一阵一阵发冷，拔步就走，就穿着那双便鞋，也不着马褂，径自下楼而去。

走出大门，不免茫然，“轿班”阿福赶来问道：“老爷要到哪里去？我去叫人。”

轿班一共四个人，因为胡雪岩回家时曾经说过，这夜不再出门，所以那三个住在阜康钱庄的都已走了，只剩下阿福在家。

“不必！”胡雪岩摆一摆手，径自出弄堂而去。

茫然闲步，意兴阑珊，心里要想些有趣的事，偏偏抛不开的是阿巧姐。美目盼兮，巧笑倩兮，那些影子都在眼前，其美如莺的吴侬软语亦清清楚楚地响在耳际。突然间，胡雪岩有着浓重的悔意，掉头就走，而且脚步极快。

到家只见石库墙门已经关上了，叩了几下铜环，来开门的仍是阿福，胡雪岩踏进门便上楼，一眼望去，心先凉了！

“奶奶呢？”他指着漆黑的卧室，向从另一间屋里迎出来的丫头素香问说。

“奶奶出去了。”

“到哪里？”

“没有说。”

“什么时候走的？”

“老爷一走，奶奶就说要出去。”素香答说，“我问了一声，奶奶骂我：少管闲事。”

“那，怎么走的呢？”胡雪岩问，“为什么没有要你跟去？”

“奶奶不要我跟去，说是等一息就回来。我说：要不要雇顶轿子？她说，她自己到弄堂口会雇的。”

胡雪岩大为失望，而且疑虑重重，原来想跟阿巧姐来说：“一切照旧，毫无变动”，不管胡太太怎么说，他决意维持这个外室。除非阿巧姐愿意另外择人而事，他是决不会变心的。这一番热念，此刻全都沉入深渊。而且觉得阿巧姐的行踪，深为可疑，素香是她贴身的丫头，出门总是伴随的，而竟撇下不带，可知所去的这个地方，是素香去不得的，或者说，是她连素香都要瞒住的。

意会到此，心中泛起难以言宣的酸苦抑郁，站在客堂中，久久无语。这使得素香有些害怕，怯怯地问道：“老爷！是不是在家吃饭？我去关照厨房。”

“我不饿！”胡雪岩问，“阿祥呢？”

“阿祥，出去了。”

“出去了！到哪里？”

“要——”素香吞吞吐吐地说，“要问阿福。”

这神态亦颇为可疑，胡雪岩忍不住要发怒，但一转念间冷静了，“你叫阿福来！”他说。