“二阿姐！”阿金深深透口气，“七姑奶奶这样子的血性，话说到头了，我们只有依她。不过，也不好七姑奶奶一个人破费。”

“当然。”怡情老二向七姑奶奶说，“什么都依你，只有这上头，请你不要争，大家轮着做东。今天是我。我们走吧，邀她出来看‘杨猴子’。”

于是由怡情老二结了账，侍者将账单送了来，她在上面用笔画了一个只有她自己认得的花押。这原是西洋规矩，名为“签字”，表示承认有这笔账。本来要写名字，如果不识字的，随意涂一笔也可以，应到规矩就行了。

三个人都带着小大姐，挤上两辆“野鸡马车”，直放阿巧姐寓处。下车一看，便觉有异，大门开了一半，却无人应门。

七姑奶奶便提高了声音喊道：“阿祥、阿福！”

阿祥、阿福都不见，楼梯上匆匆奔下来一个人，晃荡着长辫子，满脸惊惶，是阿巧姐的丫头素香。

三个人面面相觑，都猜到了是怎么回事。七姑奶奶遇到这种情形，却很沉着，反安慰她说：“素香，你不要急！有话慢慢说。”

“奶奶不见了！”素香用带哭的声音说，“不晓得到哪里去了！”

叫她慢慢说，她说得还是没头没脑，七姑奶奶只好问道：“你怎么知道你奶奶不见了？她什么时候出的门？”

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“老爷一走，没有多少时候，她叫我到香粉弄去买丝线，又差阿祥去叫米叫柴。等到我跟阿祥回来，她已经不知道什么时候出门了，连门上都不知道，再看后门，是半开在那里。一直到下半天三点钟都不见回来。我进房去一看，一只小首饰箱不见了，替换衣服也少了好些。这——这——”素香着急地，不知如何表达她的想法。

这不用说，自然是到老师太那里去了。七姑奶奶倒吸一口冷气，怔怔地望着同伴。怡情老二便问：“素香，你们老爷知道不知道？”

“不知道。”素香答说，“阿祥跟轿班去寻老爷去了。”

“你们老爷在钱庄里。”七姑奶奶说，“你看，轿班还有哪个在？赶快去通知，请你们老爷到这里来，我有要紧话说。”

就在这时候，胡雪岩已经赶到，同来的还有萧家骥。胡雪岩跟怡情老二熟识，与阿金却是初见，不过此时亦无暇细问，同时因为有生客在，要格外镇静，免得“家丑”外扬，所以只点点头，平静地问：“你们两位怎么也来了？”

“我们是碰上的。”七姑奶奶答说，“有话到里面去说。”

进入客厅，她方为胡雪岩引见阿金。话要说到紧要地方了，却不宜让素香与阿祥听到，所以她要求跟胡雪岩单独谈话。

“阿巧姐去的地方，我知道，在法华镇，一座尼姑庵里，事不宜迟，现在就要去寻她。我看，”七姑奶奶踌躇着说，“只好我跟阿金姐两个人去，你不宜跟她见面。”

胡雪岩大惑不解，“到底怎么回事？”他问，“何以你又知道她的行踪？那位阿金姐，又是怎么回事？”

“这时候没有办法细说。小爷叔，你只安排我们到法华好了。”

“法华一带都是安庆来的淮军。还不知道好走不好走呢！”

“不要紧！”萧家骥说，“我去一趟好了。”

“好极！你去最好。”七姑奶奶很高兴地说，因为萧家骥跟淮军将领很熟，此去必定有许多方便。

“七姐，我想我还是应该去。”胡雪岩说，“不见面不要紧，至少让她知道我不是不关心她。你看呢？”

“我是怕你们见了面吵起来，弄得局面很不好收场。既然小爷叔这么说，去了也不要紧。”

到得法华镇，已经黄昏。萧家骥去找淮军大将程家启部下的一个营官，姓朱，人很爽朗热心。问明来意，请他们吃了一顿饭，然后命手下一个把总将地保老胡找了来，说知究竟。

“好的，好的！我来领路。”老胡说道，“请三位跟我来。”

于是迎着月色，往东而去，走不多远，折进一条巷子，巷底有处人家，一带粉墙，墙内花木繁盛，新月微光，影影绰绰，薰风过处，传来一阵浓郁的“夜来香”的香味，每个人都觉得精神一振，而一颗心却无缘无故地飘荡不定，有着一种说不出的怅惆的感觉。

这份感觉以萧家骥为尤甚，不由得便问：“这是什么地方？”

“这里？”地保答道，“就是白衣庵。晚上来，要走边门。”

边门是一道厚实的木板门，举手可及的上方，有个不为人所注意的扁圆形铁环。地保一伸手拉了两下，只听“哐啷、哐啷”的响声。不久，听得脚步声，然后门开一线，有人问道：“哪位？”

“小音，是我！”

“噢！”门内小音问道，“老胡，这辰光来做啥？”

“你有没有看见客人？”地保指着后面的人说，“你跟了尘师父去说，是我带来的人。”

门“呀”地一声开了。灯光照处，小音是个俗家打扮的垂发女郎。等客人都进了门，将门关上，然后一言不发地往前走，穿过一条花径，越过两条走廊，到了一处禅房，看样子是待客之处。她停了下去，看着地保老胡。

老胡略有些踌躇，“总爷！”他哈腰问，“是不是我陪着你老在这里坐一坐？”

这何消说得？把总自然照办。于是老胡跟小音悄悄说了几句，然后示意胡雪岩跟着小音走。

穿过禅房，便是一个大院子，绕向西边的回廊，但见人影、花影一齐映在雪白的粉墙上，还有一头猫的影子，弓起了背，正在东面屋脊上“叫春”。萧家骥用手肘轻轻将胡雪岩撞了一下，同时口中在念：“‘曲径通幽处，禅房花木深’！”

胡雪岩也看出这白衣庵大有蹊跷。但萧家骥的行径，近乎佻，不是礼佛之道，便咳嗽一声，示意他检点。

于是默默地随着小音进入另一座院落，一庭树木，三楹精舍，檀香花香，交杂飘送。萧家骥不由得失声赞道：“好雅致的地方！”

“请里面坐。”小音揭开门帘肃客，“我去请了尘师父来。”说完，她就管自己走了。

两个人进屋一看，屋中上首供着一座白瓷观音，东面是一排本色的桧木几椅，西面一张极大的木榻，上铺蜀锦棉垫。瓶花吐艳、炉香袅袅，配着一张古琴，布置得精雅非凡。但这一切，都不及悬在木榻上方的一张横披，更使得萧家骥注目。

“胡先生！”萧家骥显得有些兴奋，“你看！”

横披上是三首诗，胡雪岩总算念得断句：

闲叩禅关访素娥，醮坛药院覆松萝，一庭桂子迎人落，满壁图书献佛多，作赋我应惭宋玉，拈花卿合伴维摩。尘心到此都消尽，细味前缘总是魔！

旧传奔月数嫦娥，今叩云房锁丝萝，才调玄机应不让，风怀孙绰觉偏多，谁参半分优婆塞？待悟三乘阿笈摩。何日伊蒲同设馔，清凉世界遣诗魔。

群花榜上笑良多，梓里云房此日过。君自怜才留好句，我曾击节听高歌，清阴远托伽山竹，冶艳低牵茅屋萝。点缀秋光篱下菊，尽将游思付禅魔。

胡雪岩在文墨这方面，还不及萧家骥，不知道宋玉、孙绰是何许人，也不知道玄机是指的唐朝女道士鱼玄机。佛经上的那些出典更是莫名其妙。但诗句中的语气不似对戒律森严的女僧，却是看得出来的。因而愕然相问：“这是啥名堂？”

“你看着好了。”萧家骥轻声答道，“这位了尘师父，不是嘉兴人就是昆山人，不然就是震泽、盛泽人。”

昆山的尼姑有何异处，胡雪岩不知道，但嘉兴的尼庵是亲自领教过的。震泽和盛泽的风俗，他在吴江同里的时候，也听人说过，这两处地方，盛产丝绸，地方富庶，风俗奢靡。盛泽讲究在尼姑庵宴客，一桌素筵，比燕菜席还要贵。据说是用肥鸡与上好的火腿熬汁调味，所以鲜美绝伦。震泽尼姑庵的烹调，亦是有名的，荤素并行，不逊于无锡的船菜。当然，佳肴以外，还有可餐的秀色。

这样回忆着，再又从初见老胡，说夜访白衣庵“没有啥不便”想起，一直到眼前的情景，觉得无一处不是证实了萧家骥的看法，因而好奇大起，渴望着看一看了尘是什么样子。

萧家骥反显得比他沉着，“胡先生，”他说，“只怕弄错了！阿巧姐不会在这里。”

“何以见得？”

“这里，哪是祝发修行的地方？”

胡雪岩正待答话，一眼瞥见玻璃窗外，一盏白纱灯笼冉冉而来，便住口不言，同时起身等候。门帘启处，先见小音，次见了尘——若非预知，不会相信所见的是个出家人。

她当然也不是纯俗家打扮，不曾“三绺梳头，两截穿衣”，发长齐肩，穿的是一件圆领长袍。说它是僧袍固然可以，但僧袍不会用那种闪闪生光的玄色软缎来做，更不会窄腰小袖，裁剪得那么得体。

看到脸上，更不像出家人，虽未敷粉，却曾施朱。她的皮肤本来就白，亦无须敷粉。特别是那双眼睛，初看是剪水双瞳，再看才知别蕴春情。

是这样的人物，便不宜过于持重拘谨，胡雪岩笑嘻嘻地双掌合十，打个问讯：“可是了尘师太？”

“我是了尘。施主尊姓？”

“我姓胡。这位姓萧。”

于是了尘一一行礼，请“施主”落座，她自己盘腿坐在木榻上相陪，动问来意。

“原是来见当家老师太的，听地保老胡说，宝庵其实是由了尘师太当家。有点小事打听，请我这位萧老弟说吧！”

萧家骥点点头，不谈来意却先问道：“听了尘师太的口音是震泽人？”

了尘脸上一红：“是的。”

“这三首诗，”萧家骥向她上方一指，“好得很！”

“也是三位施主，一时雅兴，疯言疯语的，无奈他何！”说着，了尘微微笑了，“萧施主在震泽住过？”

“是的。住过一年多，那时还是小孩子，什么都不懂。”

“意思是现在都懂了？”

这样率直反问，有些咄咄逼人的意味，萧家骥自非弱者，不会艰于应付，从容自若地答道：“也还不十分懂，改日再来领教。今天有件事，要请了尘师太务必帮个忙。”

“言重！请吩咐，只怕帮不了什么忙。”

“只要肯帮忙，只是一句话的事。”萧家骥问道，“白衣庵今天可有一位堂客，是来求当家老师太收容的？这位堂客是闹家务一时想不开，或许她跟当家师太说过，为她瞒一瞒行迹。倘或如此，她就害了白衣庵了！”

了尘颜色一变，是受惊的神气，望望这个，又望望那个，终于点点头说：“有的。可就是这位胡施主的宝眷？”