消夜粥菜是火腿、皮蛋、肉松、虾子腐乳、糟油萝卜之类的酱菜，在水晶吊灯照耀之下，色彩鲜艳，颇能逗人食欲，“我想吃点酒。”胡雪岩说，“这两天筋骨有点发酸。”筋骨发酸便得喝“虎骨木爪烧”，这是胡庆余堂所产驰名南北的药酒。胡雪岩的酒量很浅，所以七姑奶奶只替他在高脚玻璃杯中倒了半杯。

“七姐，”胡雪岩衔杯问道，“你啥辰光到杭州去？老太太一直在牵记你。”

“我也牵记老太太。”七姑奶奶答说，“年里恐怕抽不出工夫，开了春一定去。”

“喔，有件事我要跟你们商量。明年老太太六十九，后年整七十，我想趁湘阴在这里，九也要做，十也要做。”

胡雪岩的门客与属下，早就在谈论，胡老太太七十整寿，要大大热闹一番，如今胡雪岩要借左宗棠两江总督的风光，明年就为胡老太太做生日，这一点七姑奶奶倒不反对，不过俗语有“做九不做十”之说，如果“九也要做，十也要做”就不免过分了。

心里是这样想，可是不论如何，总是胡雪岩的一番孝心，不便说什么煞风景的话，只是这样答说：“九也好，十也好，只要老太太高兴就好。”

“场面撑起来不容易，收起来也很难。”胡雪岩说，“这几年洋务发达，洋人带来的东西不少，有好的，也有坏的，学好的少，学坏的多，如果本来就坏，再学了洋人那套我们中国人不懂的花样，耍起坏来，真是让他卖到金山去当猪仔，都还不知道是怎么样到了外国的。七姐，你说可怕不可怕？”

七姑奶奶不明他的用意，含含糊糊答一声：“嗯。”

“前一晌有个人来跟我告帮。”胡雪岩又说，“告帮就告帮好了，这个人的说法，另有一套，他说，‘胡大先生，你该当做的不做，外头就会说你的闲话，你犯不着。’我说：‘人生在世，忠孝为本，除此以外，有啥是该当做的事？我只要五伦上不亏，不管做啥，没有人好批评我。’他说：‘不然。五伦之外，有一件事是你胡大先生该当做的事。’我问：‘是啥？’你们道他怎么说？他说：‘花钱。’”

此人的说法是，胡雪岩以豪奢出名，所以遇到花钱的事，就是他该做的事。否则就不成其为胡雪岩了。接下来便要借五百两银子，问他作何用途？却无以为答。

“我也晓得他要去还赌账，如果老实跟我说，小数目也无所谓。哪晓得他说：‘胡大先生，你不要问我啥用途，跟你借钱，是用不着要理由的。大家都说你一生慷慨，冤枉钱也不知道花了多少。你现在为五百两银子要问我的用途，传出去就显得你胡大先生“一钿不落虚空”，不是肯花冤枉钱的人。’你们想，我要不要光火？”

“当然要光火。”古应春答说，“明明是要挟，意思不借给他，他就要到处去说坏话。可恶！”

“可恶之极！”胡雪岩接着往下谈，“我心里在想，不借给他，用不着说，当然没有好话，借给他呢？此人说话向来刻薄，一定得便宜卖乖，说是‘你们看，我当面骂他冤大头，他还是不敢不借给我。他就是这样子不点不亮的蜡烛脾气。’你们倒替我想想，我应该怎么办？”

“叫我啊！”七姑奶奶气鼓鼓地说，“五百两银子照出，不过，他不要想用，我用他的名字捐了给善堂。”

胡雪岩叹口气，“七姐，”他说，“我当时要有你这点聪明就好了。”

“怎么？”古应春问，“小爷叔，你是怎么做错了呢？”

“我当时冷笑一声说：‘不错，我胡某人一生冤枉钱不晓得花了多少，不过独独在你身上是例外。’我身上正好有一张北京‘四大恒’的银票，数目是一千两，我说：‘今天注定要破财，也说不得了。’我点根洋火，当着他的面，把那张银票烧掉了。”

“他怎么样呢？气坏了？”

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“他倒没有气坏，说出一句话来，把我气坏了。”

“他怎么说？”

“他说：‘胡大先生，你不要来这套骗小伢儿的把戏，你们阜康跟四大恒是同行，银票烧掉可以挂失的。’”

古应春夫妇默然，然后七姑奶奶说道：“小爷叔，你吃了哑巴亏了。”

确是个哑巴亏。胡雪岩根本没有想到可以“挂失”，及至此人一说破，却又决不能去挂失，否则正好坐实了此人的说法，是“骗小伢儿的把戏”。

“后来有人问我，我说有这桩事情，问我有没有挂失？我只好笑笑，答他一句，‘你说呢！’”

“能有人问，还是好的，至少还有个让人家看看你小爷叔态度的机会。就怕人家不问，一听说有这件事，马上就想到一定已经挂失了，问都不用问的。”古应春说，“阿七说得不错，小爷叔，你这个哑巴亏吃得很大。”

“吃了亏要学乖。”胡雪岩接口说道，“我后来想想，这位仁兄的确是有道理，花钱的事，就是我该当做的事，根本就不应去问他的用途。如果说我花得冤枉了，那么我挣来的钱呢？在我这面说，挣钱靠眼光、靠手腕、靠精神力气，不过我也要想想亏本的人，他那面蚀本蚀得冤枉，我这面挣的就是冤枉钱。”

“小爷叔的论调，越来越玄妙了。”古应春笑道，“挣钱也有冤枉的？”

“挣了钱不会用，挣的就是冤枉钱。”胡雪岩问道，“淮扬一带有种‘磬响钱’，你们有没有听说过？”

古应春初闻此“磬响钱”三字，七姑奶奶倒听说过，有那一班锱铢必较，积资千万，而恶衣恶食，一钱如命的富商，偏偏生个败家子，无奈做老子的钱管得紧，就只好到处借债了。利息当然比向“老西儿”借印子钱还要凶，却有一样好处，在败家子还不起钱的时候，决不会来催讨。

“那么要到什么时候还呢？”七姑奶奶自问自答地为古应春解释，“要到他老子死的那天。人一咽气，头一件事是请个和尚来念‘倒头经’，和尚手里的磬一响，债主就上门了，所以叫做磬响钱。”

“与其不孝子孙来花，不如自己花，自我得之，自我失之，本来也无所谓。不过，小爷叔，你说花钱的事，就是该当你做的事，这话，”古应春很含蓄地说，“只怕也还有斟酌的余地。”

“我想过好几遍了，既然人家叫我‘财神’，我就是应该散财的，不然就有烦恼。”胡雪岩急转直下地回入本题，“譬如说明年老太太六十九，我一定要做。不做，忌我的人就有话说了，怎么说呢？说胡某人一向好面子，如今两江总督是左大人，正好借他的威风来耍一耍排场，不做不是他不想做，是左大人对他不比从前了，胡老太太做生日，礼是当然要送的，不过普普通通一份寿礼，想要如何替他做面子，是不会有的事。倒不如自己识相为妙。七姐，你说，如果我不做，是不是会有这种情形？”

七姑奶不能不承认，却换了一种说法：“做九原是好做的。”

“明年做了九，后年还要做。”胡雪岩又说，“如果不做，又有人说闲话了，说胡老太太做七十岁是早已定规了的。只为想借左大人招摇，所以提前一年。做过了也就算了，他这两年的境况不比从前，能省就省了。七姐，你要晓得，这比明年不做还要坏！”

“为什么呢？”

“这点你还不明白？”古应春接口，“这句话一传开来，阜康的存款就要打折扣了。”

“岂止打折扣？”胡雪岩掉了句文，“牵一发而动全身，马上就是一个大风浪。”

七姑奶奶无法想象，会是怎样的一种“大风浪”，只是看他脸上有难得一见的警惕之色，忍不住将她藏之心中已久的一句话说了出来。

“小爷叔，我也要劝你，好收收了。不过，我这句话，跟老太太说的，意思稍微有点不同，老太太是说排场能收则收，不必再摆开来，我说的收一收是能不做的生意不做，该做的生意要好好儿做。”

此言一出，首先古应春觉得十分刺耳，不免责备：“你这话是怎么说的？小爷叔做生意，还要你来批评？”

“应春！”胡雪岩伸手按着他摆在桌上的手，拦住他的话说，“现在肯同我说真话的，只有七姐。我要听！”说着还重重地点一点头。

古应春原是觉得胡雪岩的性情，跟以前不大一样了，怕七姑奶奶言语过于率真，惹他心中不快，即或不言，总是件扫兴的事。既然他乐闻逆耳之言，他当然没有再阻挠的必要，不过仍旧向妻子抛了个眼色，示意她措词要婉转。

“有些话我摆在肚皮里好久了，想说没有机会。既然小爷叔要听，我就实话直说了，得罪人我也不怕，只要小爷叔有一句两句听进去，就算人家记我的恨，我也是犯得着的。”

由这一段开场白，胡雪岩便知她要批评他所用的人。对这一点，他很在意，也很自负，他认为他之有今日立下这番乾嘉年间，扬州盐商全盛时期都及不上的局面，得力于他能识人，更能用人，这当然要明查暗访，才能知道一个人的长处何在，毛病在哪里。不过，他听人月旦人物，胸中却自有丘壑，首先要看批评人的人，自己有没有可批评之处，然后才来衡量那些批评，哪一句是可以听的，哪一句是对方希望他能听的。七姑奶奶是极少数他认为应该佩服的人之一，她对人的批评，不但要听，而且唯恐她言之不尽，因而觉得有鼓励她的必要。

“七姐，没有人会记你的恨，因为没有人会晓得你同我说的话。你有见到的地方，尽管说，就是我有错处，你亦不必客气，你说了实话，我只有感激，决不错怪你。”

有这样诚恳的表示，反使得七姑奶奶觉得光是批评某些人，犹不足以尽其忠悃，要批评就要从根本上去批评毛病的由来。

“小爷叔，说实话，跟前个十来年比起来，我对你的敬重打折扣了，不过小爷叔，对你的关心，是有增无减。思前想后，有时候为你想得一夜困不着。”

这话说得胡雪岩悚然动容，“七姐，”他说，“我们是患难之交，我最佩服你是女中丈夫。我自己也知道，做人处世，没有十几年前那样，处处为人着想，不过，总还不算对不起人。场面虽然扯得大，用的人是得力的，里里外外都绷得牢，不晓得七姐是为啥为我愁得一夜困不着。”

“我愁的是树大招风。小爷叔，你是丈八灯台，多少人沾你的光，照出一条路来，走得又快又稳，可惜你照不见自己。”

“丈八灯台”这句俗语，是如此用法，胡雪岩觉得格外贴切，因而也就更重视她的下文了。

“七姐，亏得还有你看得清楚。今天没有外人，请你老实说，我有哪些毛病要改？”七姑奶奶沉吟不语。她本想着，你认为你用的人都得力，里外都能绷得住，这一点就要改。不过这好像一概抹杀，会惹胡雪岩起反感，何况事实上也有困难，如果他这样说一句，照你说起来，我用的人统统要换过，请问，一时三刻哪里去找这么多人？找来的人是不是个个靠得住？这就无辞以答了。

古应春多少看出她的心思，怕她说得过分，徒乱人意，无益实际，便暗示她说：“阿七，你谈一两件小事，小爷叔心里自然有数。”

“好！”七姑奶奶接受了这个建议，略想一想说道，“小爷叔，我讲两件你自己不知道，人家替你得罪了人，都记在你账上的事。”