“怎么？”老朱问说，“你这话是哪里来的？”

这一问才使杨书办意识到酒后失言了。他当然不肯再说，支支吾吾地敷衍了一会，重回楼上。

楼上的马逢时与孙干娘，还在喝酒闲谈，彼此的神态倒都还庄重，但谈得很投机，却是看得出来的，因而杨书办便开玩笑地说：“老李，今天不要回去了。”

“你在同哪个说话？”孙干娘瞟眼过来问说。

杨书办尚未开口，马逢时却先笑了，这一笑自有蹊跷在内，他就不做声了。

“明明是马大老爷，你怎么说是李老板？”孙干娘质问，“为啥要说假话？”

“对不起！”马逢时向杨书办致歉，“她说我不像生意人，又问我哪里学来的官派，所以我跟她说了实话。”

“说了实话？”杨书办问，“是啥实话？除了身份还有啥？”

“没有别的。”

杨书办比较放心了，转脸对孙干娘说：“你要识得轻重，不要说马大老爷到你这里来玩过。”

“这有啥好瞒的？道台大人都到我这里来吃过酒。”

“你不要同我争，你想我常常带朋友来，你就听我的话。”杨书办又说，“今天要走了，马大老爷明天有公事，改天再来。”

“哪天？”孙干娘问，“明天？”

“明天怕还不行。”马逢时自己回答，“我等公事一完了，就来看你。”

“条戳没有到，今天晚上也找不着人了，明天一早去请教刻字店。”杨书办说，“总要到中午，一切才会预备好，我看准定明天吃过中饭去查封。”

“好！一切拜托，我在舍间听你的信。”

于是相偕离座出门，走在路上，杨书办少不得有所埋怨，而马逢时不断道歉，他也就不便多说什么了。

第二天是“卯期”，杨书办照例要到“礼房”去坐一坐，以防“县大老爷”有什么要跟“学老爷”打交道的事要问，好及时“应卯”。礼房有现成的刻字匠，找了一个来，将一张马逢时的临时衔名条交了给他，不到一顿饭的工夫，已经刻好送来，看看无事，起身回家，预备伴随马逢时到公济典去查封。

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一进门跨进堂屋，便看到正中方桌上堆了一条火腿，大小四个盒子，门口又是五十斤重的一坛花雕，知道是有人送礼，便喊：“阿毛娘，阿毛娘！”

阿毛是他儿子的乳名，“阿毛娘”便是叫他的妻子。杨太太应声而至，不等他开口便说：“有张片子在这里，是公济典的姓唐的。我们跟他没有来往，送的礼我也不敢动。”

说着，杨太太递过来一张名片，一看果然是唐子韶，略一沉吟，杨书办问道：“他有什么话？”

“说等等再来，”杨太太答说，“看他吞吞吐吐，好像有什么话，要说不肯说似的。”

“我晓得了。这份礼不能收的。”

杨书办坐了下来，一面喝茶一面想，唐子韶的来意，不问可知。他只奇怪，此人的消息，何以如此灵通，知道他会陪马逢时去查封公济？是不是已经先去看过马逢时，马逢时关照来找他的呢？倘是如此，似乎先要跟马逢时见个面，问一问他交谈的情形，才好定主意。

正这样转着念头，听得有人敲门，便亲自起身去应接。他跟唐子韶在应酬场中见过，是点头之交，开门看时，果然是他，少不得要作一番讶异之状。

“杨先生，”唐子韶满脸堆笑地说，“想不到是我吧？”

“想不到，想不到。请里面坐。”杨书办在前头领路，进了堂屋，指着桌上说，“唐朝奉，无功不受禄，你这份礼，我决不收。”

唐子韶似乎已经预知他会有这种态度，毫不在乎地说：“小事、小事，慢慢谈。”

杨书办见他如此沉着，不免心生警惕，说声：“请坐。”也不叫人倒茶，自己在下首正襟危坐，是不想久谈的神情。

“杨先生，听说你要陪马大老爷来查封公济典？”

见他开门见山的发问，杨书办却不愿坦然承认，反问一句：“唐朝奉，你听哪个说的？”

“是辗转得来的消息。”

辗转传闻，便表示他不曾跟马逢时见过面，而消息来源，只有两处，一是周少棠，一是庆余堂的老朱。细想一想，多半以后者为是。

“请问，你是不是庆余堂那边得来的消息？”

这也就等于杨书办承认了这件事，唐子韶点点头说：“是的。”

“那么，老兄就是打听这一点？”

“当然还有话要请教杨先生。”唐子韶问，“请问，预备什么时候来？我好等候大驾。”

“言重！言重！这要问马大爷。”

由于话不投机，唐子韶不能吐露真意，不过他送的那份不能算菲薄的礼，始终不肯收回，杨书办亦无可奈何，心头不免有欠了人家一份人情，协助马逢时去查封公济时，较难说话的困惑。

“杨先生，”唐子韶起身预备告辞时，忽然问出一句话来，“我想请问你，同周少棠熟不熟？”

杨书办沉吟了一下，只答了一个字：“熟。”

“他同马大老爷呢？”

问到这句话，显得此人的交游很广，路子很多，也许前一天他与马逢时、周少棠曾在酒店中一起聚晤这件事，已有人告诉了他，然则用一句“不大清楚”来回答，便是故意说假话，受了人家一份礼，连这么一句话都不肯实说，唐子韶自然会在心里冷笑。

以后如何是以后的事，眼前先让唐子韶这样的人对他鄙视，未免太划不来了。这样转着念头，不由得说了实话：“不算太熟。”

唐子韶似乎对他的回答很满意，微笑着说：“打扰，打扰。改天公事完了，我要请杨先生、马大老爷好好叙一叙。”

正当杨书办在马逢时家，准备出发去查封公济典时，他家里的女仆匆匆奔了来，请他回家，道是：“太太有要紧事要商量。”

杨书办还在踌躇，马逢时开口了，“你就先请回去吧！”他说，“商量好了马上请过来，我在这里等。”

好在离得近，杨书办决定先回去一趟，到家一看，非常意外地是周少棠在等候，明明是他要请他来说话，却作了托辞，显然的，周少棠来看他，是不愿让马逢时知道。

“事情有了变化。”周少棠停了一下说，“我说实话吧，唐子韶来看过我了。”

“喔，”杨书办问，“啥辰光？”

“就是刚刚的事，他寻到阜康来的。”周少棠说，“他的话也有点道理，公济的事一闹出来，又成了新闻，对胡大先生不利，而且查封的事，一生枝节，官府恐怕对胡大先生有更厉害的处置。我想这两点也不错，投鼠忌器，特为来同你商量。”

杨书办想了一下答说：“他先到我这里来过了，还送了一份礼。事情很明白的了，他在公济确有毛病，而且毛病怕还不小。现在你说投鼠忌器，是不是放他一马，就此拉倒？”

“那不太便宜他了？他亦很识相，答应‘吐’出来。”

“怎么吐法？”

“这就要看你了。”

周少棠的意思是，杨书办陪了马逢时到公济典，细细查库、查账，将唐子韶的毛病都找了出来，最好作成笔录，但不必采取任何行动，回来将实情告诉周少棠，由他跟唐子韶去办交涉。

杨书办心想，这等于是一切由周少棠做主，他跟马逢时不过是周少棠的“伙计”而已。不过，只要有“好处”，做“伙计”亦无所谓。

当然，这不必等他开口，周少棠亦会有交代：“这样做法，不过是免了唐子韶吃官司，他再想要讨便宜，就是妄想。我们还是照原来的计划，一方面是帮胡大先生的忙，一方面我们三个，你、我、老马，弄几两银子过年。”

“你我倒无所谓。”杨书办说，“老马难得派个差使，而且这件事也要担责任，似乎不好少了他的。”

“一点不错。你叫他放心好了。”

“你做事，他也很放心的，不过，最好开个‘尺寸’给他。”

尺寸是商场的切口，意指银数，周少棠答说：“现在有‘几尺水’还不晓得，这个尺寸怎么开法？”

“几尺水”者是指总数。唐子韶侵吞中饱几何，能“吐”出来多少，目前无从估计，周少棠不能承诺一个确数，固属实情，但亦不妨先“派派份头”。

等杨书办提出这个意见以后，周少棠立即说道：“大份头当然是归胡大先生。如果照十份派，胡大先生六份，老马两份，你我各一份。怎么样？”

杨书办心想，如果能从唐子韶身上追出一万银子，马逢时可得两千，自己亦有一千两进账，这个年可以过得很肥了。于是欣然点头：“好的，就照这样子派好了。”

由于事先已有联络，马逢时由杨书办陪着到了公济典，不必摆什么官派，只将预先写好的，暂停营业三天的告示贴了出去，等顾客散尽，关上大门，开始封库查账。

唐子韶先很从容，看马逢时态度平和，杨书办语气客气，以为周少棠的路子已经走通了，及至看到要封库，脸色已有些不大自然，再听说要查账，便无法保持常态了。

“杨先生，你请过来。”他将杨书办拉到一边，低声问道，“今天中午，周少棠同你碰过头了？”

“是的。”

“他怎么说？”

杨书办不免诧异，不过他的念头转得很快，知道周少棠下了一着狠棋，因而声色不动地问说：“你同他怎么说的？”

原来唐子韶托谢云青居间，见到周少棠以后，隐约透露出，请他转托杨书办及马逢时，在查封公济典时，不必认真，同时许了周少棠三千银子的好处，“摆平”一切。复又央请谢云青作保，事过以后，三千银子分文不少。谢云青也答应了。

但他不知道周少棠有意要助胡雪岩，并非为了他自己的好处，有为胡雪岩不平的意味在内，这就不关钱的事了。当时周少棠满口应承，实是一个“空心汤圆”，而犹一直不曾醒悟，只以为周少棠自己吞得太多，杨书办嫌少，故而有意刁难，说不得只好大破悭囊了。