“只有你不怕？”

“不是我不怕。我是从小让她呼来喝去惯了的，脾气好是这样，脾气坏也是这样，无所谓。”阿利停了一下又说，“后来我老丈人同我说，我把阿彩嫁给你，你算我女婿，也算我儿子。你嫌不嫌阿彩年纪大？”

“你老丈人倒很开通、很体恤。”胡雪岩问道，“你怎么回答他呢？”

“我说，只要阿彩不嫌我年纪小就好了。”

胡雪岩与古应春都哈哈大笑，“妙、妙！”胡雪岩说，“再烫壶酒来。”

“胡老爷，我看，你如果不嫌委屈，请你同这位古老爷，到我那里坐坐。今天做冬至，阿彩自己做了几样菜，你倒尝尝看。”

胡雪岩还未有所表示，古应春已拦在前面，“多谢，多谢！”他说，“辰光晚了，我们还有事，就在这里多谈一息好了。”

这话矛盾，既然有事，何以又能多谈？阿利听不出话中的漏洞，胡雪岩却明白，因为他们以前与洋人谈生意、办交涉是合作惯了的，经常使用这种暗带着机关的话，当面传递信息。胡雪岩虽不知道他的本意何在，但暗示必须谢绝，却是很明白的，因而顺着他的语气说：“不错，我们还有要紧事情，明天再说吧！”

“那么，明天一定要请过来。”阿利又说，“我回去告诉了阿彩，她一定也想见一见胡老爷。”

“好，好！”胡雪岩将话题宕开，“你们的房子要翻造了？”

“是的。要造马路了。房子前面要削掉一半。不过，地价有补贴的，左邻右舍大家合起来，平房翻造楼房，算起来不大吃亏。”

“翻造楼房还要下本钱？”

“是啊！就是这一点还要想法子。”

“翻造要花多少钱？”

“那要看情形。如果拿后面的一块地皮买下来，方方正正成个格局，总要用到一千五百银子。”

“你翻造了以后，做啥用场？老店新开，扩大营业？”

“想是这样想，要看有没有人合股。”阿利又说，“老店新开，重起炉灶，一切生财都要新置，这笔本钱不小。”

+落-霞+读-书 🍏-lu o xi a d u sh u . com-·

“要多少？”

“总也还要一千五百银子。”

“那么，你股东寻着了没有？”

“谈倒有两三个在谈，不过谈不拢。”

“为啥？”

“合伙做生意，总要合得来才好。”阿利停了一下说，“阿彩不愿意。她说，店小不要紧，自己做老板、自己捏主意，高兴多做，不高兴少做，苦是苦一点，人是自由的。一合了伙，大家意见不合，到后来连朋友都没得做了。”

“不错！”胡雪岩深深点头，“阿彩的话你要听。”

“是啊，没办法，只好听她的话。”

“听她的话才有办法。”古应春接口说了一句，举杯复又放下，从大襟中探手进去，从夹袄表袋中掏出金表，打开表盖来看了看说，“小爷叔，辰光到了。”

在看表的这个动作中，胡雪岩便已得到暗示，此时便顺着他的语气对阿利说：“今天晚上我们还有事，辰光到了，明天再来。”

“明天来吃中饭。”古应春订了后约，“请你留张桌子。”

“有，有！”阿利一迭连声地答应，“胡老爷、古老爷，想吃点啥，我好预备。”

“我要吃碗‘带面’。”胡雪岩兴高采烈地说，“拣瘦、去皮、轻面、重洗、盖底、宽汤、免青。”

所谓“带面”便是大肉面，吃客有许多讲究，便是“拣瘦”云云的一套“切口”。

胡雪岩并不是真想吃这样一碗面，不过回忆当年贫贱时的乐事，自然而然地说了出来，而且颇以还记得这一套“切口”而兴起一种无可言喻的愉快。

顺路买了四两好茶叶，古应春陪胡雪岩在小客栈住夜长谈，他们都同意，这是此时此地，为胡雪岩排遣失意无聊最好的法子。

“应春，你为啥不愿意到阿彩那里去吃饭？”

古应春原以为他能默喻他的深意，不想他还是问了出来，那就是不能不提醒他了。

“小爷叔，阿彩为啥‘高不成，低不就’？你想想她替你赎那件夹袍子，还不明白？”

胡雪岩一愣，回想当时情景，恍然大悟，低徊久久，才说了句：“看起来是‘落花有意，流水无情’。”

古应春很少听到胡雪岩用这种“文诌诌”的语意说话，不由得笑了，“小爷叔，”他故意开玩笑，“如果你当时娶了阿彩，现在就是老同和的老板，不晓得是不是还有后来的一番事业。”

“那就不晓得了。不过，”胡雪岩加重了语气说，“如果我是老同和的老板，我一定也会把它弄成上海滩上第一家大馆子。”

“这话我相信。”

胡雪岩多日无聊，此时突然心中一动，想小施手段，帮阿利来“老店新开”，要轰动一时，稍抒胸中的块垒。但念头一转到阜康，顿时如滚汤沃雪，自觉是可笑的想法。

看他眼神闪烁，脸上忽热忽冷，古应春大致也能猜到他心里，此时此地，心思决不可旁骛，因而决定提醒他一番。

“小爷叔，我刚才的话没有说完。其实到阿彩那里去吃一顿饭，看起来也是无所谓的事，不过，我怕阿彩冷了多少年的一段旧情，死灰复燃，而小爷叔你呢，一个人不得意的时候，最容易念旧，就算不会有笑话闹出来，总难免分你的心。是不是呢？”

“是的。”胡雪岩深深点头。

“还有，看样子当初阿彩也是不得意才嫁阿利，她总有看得阿利不如意的地方，事隔多年，老夫老妻，也忘记掉了。不过，‘人比人，气煞人’，有小爷叔你一出现，阿利的短处，在阿彩面上又看得很清楚了——”

“啊，啊！”胡雪岩很不安地说，“亏得你想到，万一害他们夫妇不和，我这个孽就作得大了。”他停了一下又问，“应春，你说我现在应该怎么办？”

古应春想了一下说：“我明白你的意思，要送阿利三千银子。我来替你料理妥当。不过，小爷叔，你明天要搬地方，省得纠缠。”

“搬到哪里？”

“还是搬到我那里去住，一切方便。”

“好！”胡雪岩很爽快地答应下来。

于是古应春回去安排，约定第二天上午来接。胡雪岩静下来想一想，三千两银子了却当年的一笔人情债，是件很痛快的事，所以这一夜很难得地能够恬然入梦。一觉醒来，漱洗甫毕，古应春倒已经到了。

“你倒早。”

“想陪小爷叔去吃碗茶。”古应春问道，“昨天晚上睡得好不好？”

“交关好，一觉到天亮。”

“大概是路上辛苦的缘故。”

“也不光是这一点。”胡雪岩说，“实在说，是你提醒了我，这笔人情债能够了掉，而且干干净净，没有啥拖泥带水的麻烦，我心里很痛快，自然就睡得好了。”

“银票我带来了。”古应春又说，“我这么早来，一半也是为了办这件事。请吧，我们吃茶去。”

城里吃茶，照常理说，自然是到城隍庙，但胡雪岩怕遇见熟人，古应春亦有这样的想法，所以走到街上，找到一家比较干净的茶馆，也不看招牌，便进去挑张桌子，坐了下来。

哪知“冤家路窄”，刚刚坐定便看到阿利进门。吃他们这行饭的，眼睛最尖不过，满面堆笑地上前来招呼：“胡老爷、古老爷！”

“倒真巧！”古应春说，“请坐，请坐，我本来就要来看你。”

“不敢当，不敢当！古老爷有啥吩咐？”

古应春看着胡雪岩问：“小爷叔，是不是现在就谈？”

“稍微等一等。”

阿利自然不知道他们在谈些什么，只很兴奋地告诉胡雪岩：阿彩得知昨夜情形以后，说是“做梦都没有想到”。二十多年前，当掉夹袍子来吃白肉的客人，竟然就是天下无人不知的“胡财神”。真是太不可思议了。

“胡老爷，”阿利又说，“阿彩今天在店里，她是专门来等你老人家，她说她要看看胡老爷比起二十多年前，有啥不同的地方。”

“有啥不同？”胡雪岩笑道，“头发白了，皮肤皱了，肚皮鼓起来了。”

阿利忽然笑了，笑得很稚气，“胡老爷，”他说，“你不是说你自己，是在说阿彩，头发白了，不多，皮肤皱了，有一点，肚皮鼓起来了，那比胡老爷要大得多。”

“怎么？”胡雪岩说，“她有喜了？”

“七个月了。”阿利不好意思地笑一笑，得意之情，现于词色。

“恭喜、恭喜！阿利，你明年又添丁、又发财，好好儿做。”胡雪岩站起身来说，“我到街上逛一逛，等下再来。”

古应春知道他的用意，将为了礼貌起身送胡雪岩的阿利拉了一把，“你坐下来！”他说，“我有话同你说。”

“是！”

“阿利，遇见‘财神’是你的运气来了！可惜，稍为晚了一点，如果是去年这时候你遇见胡老爷，运气还要好。”说着，他从身上掏出皮夹子，取出一张花花绿绿的纸头，伸了过来，“阿利，你捏好，胡老爷送你的三千银子。”

阿利愣住了！首先是不相信有人会慷慨到萍水相逢，便以巨款相赠的事，不过，“胡财神”的名声，加上昨夜小账一赏八九两银子，可以改变他原来的想法。

但疑问又来了，这位“财神”是真是假？到底是不是胡雪岩？会不会有什么害人的阴谋诡计在内？

这最后的一种想法，便只有上海人才有，因为西风东渐以来，上海出现了许多从未见过的花样，譬如保险、纵火烧屋之外，人寿保险亦有意想不到的情节，而且往往是在穷人身上打主意。有人认丐作父，迎归奉养，保了巨额的寿险，然后设计慢性谋杀的法子，致之于死，骗取赔偿。这种“新闻”已数见不鲜，所以阿利自然而然会有此疑虑。

不过，再多想一想，亦不至于，因为自问没有什么可以令人觊觎的。但最后的一种怀疑，却始终难释，这张花花绿绿的纸头，是啥名堂？何以能值三千两银子？

原来古应春带来的是一张汇丰银行的支票，上面除了行名是中国字以外，其余都是蟹行文。阿利知道钱庄的庄票，却从未见过外国银行的支票，自然困惑万分。

古应春当然能够了解他呆若木鸡的原因，事实是最好的说明，“阿利！”他说，“我们现在就到外滩去一趟，你在汇丰照了票，叫他们开南市的庄票给你。”南市是上海县城，有别于北面的租界的一种称呼。

原来是外国银行的支票，阿利又惭愧，又兴奋，但人情世故他也懂，总要说几句客气话，才是做人的道理，想一想答道：“古老爷，这样大的一笔数目，实在不敢收，请古老爷陪了胡老爷一起来吃中饭，等阿彩见过了胡老爷再说。”

“谢谢你们。胡老爷今天有事，恐怕不能到你们那里吃饭。你先把支票收了，自己不去提，托钱庄代收也可以。”古应春问道，“你们是同哪一家钱庄往来的？”

“申福。”

“喔，申福，老板姓朱，我也认识的。你把这张票子轧到申福去好了。”

这一下越见到其事真实，毫无可疑，但老同和与申福往来，最多也不过两三百两银子，突然轧进一张三千两的支票，事出突兀，倘或申福问到，这张票子怎么来的，应该如何回答？

“怎么？”古应春看到他阴阳怪气的神情，有些不大高兴，“阿利，莫非你当我同你开玩笑？”

“不是，不是！古老爷，你误会了。说实话，我是怕人家会问。”

这一下倒提醒了古应春。原来他替胡雪岩与洋人打交道，购买军火，以及他自己与洋商有生意往来，支付货款，都开外国银行的支票，在钱庄里的名气很大。他的英文名字叫William，昵称Billy，那些喜欢“寻开心”的“洋行小鬼”，连他的姓在内，替他起了个谐音的外号叫“屁股”。申福钱庄如果问到这张支票的来历，阿利据实回答，传出去说胡雪岩的钱庄倒了人家的存款，自己依旧大肆挥霍，三千两银子还一个人情债，简直毫无心肝。这对胡雪岩非常不利，不能不慎重考虑。