因此，他即时说道：“对！应春请你辛苦一趟。见了左大人，你是第三者的地位，比较好说话。”

“是！我明天一早就走。还有啥话要交代？”

“你特别要为德晓峰致意，他很想走左大人的路子，左大人能在封疆大吏中多一个帮手，也是好的。”

古应春也知道，德馨对升巡抚一事，非常热衷，如果能找机会为他进言，并取得左宗棠的承诺，保他更上层楼，那一来德馨自然就会更加出力来帮胡雪岩的忙。

“不过，德藩台的复电，不是今天、明天一定会到，洋人那面，接不上头，似乎不大好。”古应春说，“丝能脱手，到底是顶要紧的一件大事。”

“现在情形不同了，归左大人清理，这批丝能不能卖，就要听他的了。”胡雪岩紧接着说，“所以你到江宁去最好，可以当面跟左大人谈。”

“如果德藩台复电来了，说可以卖呢？”

“那也要听左大人的。”

“事情不是这样办的。”七姑奶奶忍不住开口，“如今是洋人这面重要，价钱谈不拢不必谈，谈拢了又不能卖，要请示左大人，时间上耽误了，洋人或许会变卦。”

“七姐的话不错。”胡雪岩马上作了决定，“丝是一定要脱手的，现在不过价钱上有上落，日子也要宽几天。应春，你明天先把买主去稳住，你同他说，交易一定做得成，请他等几天。现在洋人也晓得了，一牵涉到官场，做事情一定要有耐心，几天的工夫不肯等，根本就没有诚意，这种户头，放弃了也没有什么可惜。”

“好！我明天一早去，去了回来就动身。”古应春忽然发觉，“咦，老宓怎么还不来？”

原来古应春去看沈兰生时，照胡雪岩的嘱咐，顺道先转到集贤里，阜康虽已闭歇，宓本常与少数伙计还留守在那里。宓本常听说胡雪岩来了，即时表示，马上就会到古家来“同大先生碰头”。这句话到此刻，将近三个钟头了，何以踪影不见？

“丑媳妇总要见公婆面，他会来的。小爷叔吃消夜等他。”七姑奶奶说，“消夜不晓得预备好了没有？”

“早就预备好了。”瑞香在外面起坐间中，高声回答，接着进了卧室，将坐在轮椅上的七姑奶奶推了出去。

消夜仍旧很讲究，而且多是胡雪岩爱吃的食物，时值严寒，自然有火锅，是用“糟钵头”的卤汁，加上鱼圆、海参、冬笋，以及名为“胶菜”的山东大白菜同煮。这使得胡雪岩想起了老同和。

“应春，”他问，“你看见阿彩了？”

“看见了。”

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“哪个阿彩？”七姑奶奶问，“好像是女人的名字。”

胡雪岩与古应春相视而笑。由于胡雪岩现在的心境，倒反而因为京里来的消息而踏实了，所以古应春觉得谈谈这段意外的韵事，亦自不妨，当即开玩笑地说：“小爷叔如果当时再跟阿彩见一面，说不定现在是老同和的老板。”

以这句笑谈作为引子，古应春由昨夜在老同和进餐，谈到这天上午与阿彩的对话，其间胡雪岩又不时作了补充。这段亘时二十余年的故事，近乎传奇。七姑奶奶与瑞香都听得津津有味，胡雪岩藉此也了解了许多他以前不知道，甚至想象不到的情节，尤其是阿彩如此一往情深，大出他的意料，因而极力追忆阿彩当年的模样，但只有一个淡淡的、几乎不成形的影子，唯一记得清楚的是纤瘦的身子与一双大眼睛。

这顿消夜，吃到午夜方罢。宓本常始终未来，“算了！”胡雪岩说，“明天早上再说，睡觉要紧。”

这一夜睡得不很舒适，主因是古家新装了一个锅炉，热汽由铅管通至各处，这是西洋传来的新花样，上海人称之为“热水汀”，胡雪岩元宝街的住宅虽讲究，却尚无此物。但虽说“一室如春”，胡雪岩却还不甚习惯，盖的又是丝棉被，半夜里出汗醒了好几次，迫不得已起床，自己动手，在柜子里找到两条毛毯来盖，才能熟睡。

醒来时，红日满窗。瑞香听得响动，亲自来伺候漱洗，少不得要问到胡家上下，胡雪岩只答得一句：“都还好。”便不愿多谈，瑞香也就知趣不再问下去了。

上楼去看七姑奶奶时，已经摆好早餐在等他了，照例有一碗燕窝粥，胡雪岩说道：“谢谢！七姐你吃吧。”

“为啥不吃？”七姑奶奶说，“小爷叔，你不要作践自己。”

“不是作践自己。我享福享过头了，现在想想，应该惜福。”

七姑奶奶未及答言，只听楼梯上的脚步声，异常匆遽，仿佛是奔了上来的。大家都定睛去看，是古应春回来了。

“小爷叔，”他说，“老宓死掉了！”

“死掉了？”胡雪岩问，“是中风？”

“不是，自己寻的死路，吞鸦片死的。”古应春沮丧地说，“大概我走了以后就吞了几个烟泡，今天早上，一直不开房门，阿张敲门不应，从窗子里爬进去一看，身子都僵了。”阿张是阜康的伙计。

“是为啥呢？”胡雪岩摇摇头，“犯不着！”

“小爷叔，你真真厚道。”七姑奶奶说，“他总觉得祸都是他闯出来的，没有脸见你。他来过两回，一谈起来唉声叹气，怨他自己不该到宁波去的。那时候——”

七姑奶奶突然住声不语，胡雪岩便问：“七姐，你说下去啊。”

七姑奶奶没有答他的话，只问她丈夫：“你怎么晓得你一走了，他就吞了几个烟泡？”

“他们告诉我，昨天我一走，他就关房门睡觉了，那时候只有八点钟，大家都还没有睡。”

“那么，”七姑奶奶紧接着问，“大家倒没有奇怪，他为啥这样子早就上床？”

“奇怪归奇怪，没有人去问他。”古应春答说，“阿张告诉我，他当时心里就在想，不是说要去看大先生，怎么困了呢？他本来想进去看一看，只为约了朋友看夜戏，中轴子是杨月楼的‘八大锤带说书’，怕来不及，匆匆忙忙就走了。看完夜戏吃消夜，回来就上床，一直到今天早上起来去敲门，才晓得出了事。”

七姑奶奶不做声了，但脸上的神色却很明显表示出，她另有看法。

“阜康的人也还有好几个，当时就没有一个人会发现？”胡雪岩又说，“吞鸦片不比上吊，要死以前，总会出声，莫非就没有一个人听见？”

“我也这么问他们，有的说一上床就睡着，没有听见，有的说逛马路去了，根本不知道。”

“这也是命中注定。”七姑奶奶终于忍不住开口，“不是人死了，我还说刻薄话，照我看是弄假成真。”

“你是说，他是假装寻死？”古应春问。

“你又不是不晓得，他随身的那个明角盒子里，摆了四个烟泡，在人面前亮过不止一回。”

“喔，”胡雪岩很注意地问，“他是早有寻死的意思了？”

“是啊！”七姑奶奶看着古应春说，“我不晓得你听他说过没有？我是听他说过的。”

“他怎么说？”胡雪岩问。

“他说，我实在对不起胡大先生，只有拿一条命报答他。”

“七姐，你倒没有劝他，不要起这种念头？”

“怎么没有？我说，古人舍命救主的事有，不过赔了性命，要有用处。没有用处，白白送了一条命，对胡大先生一点好处都没有。”

“他又怎么说呢？”

“他说，不是这样子，我对胡大先生过意不去。”七姑奶奶又说，“他如果真的是这样想老早就该寻死了。迟不死，早不死，偏偏等到要同你见面了，去寻死路。照我想，他是实在没有话好同小爷叔你说，只好来一条苦肉计。大凡一个人真的不想活了，就一定会想到千万不要死不成，所以要挑挑地方，还要想想死的法子，要教人不容易发现，一发现了也死不成。他身上的烟泡，照我想，阜康的伙计总也见过的，莫非他们就没有想到？说了要来看大先生，忽然之间关了大门睡觉，人家自然会起疑心，自然会来救他。这样子一来，天大的错处，人家也原谅他了，他也不必费心费力说多少好话来赔罪了。哪晓得偏偏人家留心不到此，看戏的看戏，逛马路的逛马路，睡觉的睡觉，这都是他想不到的。小爷叔你也不必难过，他这样子一死，不必再还来生债，对他有好处的。”

“死了，死了，死了一切都了掉了。”胡雪岩说，“他的后事，要有人替他料理，应春，我晓得他对你不大厚道，不过朋友一场，你不能不管。”

“是的。我已经叫阜康的伙计替他去买棺材了。尽今天一天工夫，我把他的后事料理好，明天动身。”古应春又问，“是不是先打个电报给左大人？”

“应该。”

于是古应春动笔拟了个由胡雪岩具名，致左宗棠的电报稿说：“顷得京电，知获严谴，职谨回杭待命，一闻电谕，即当禀到，兹先着古君应春赴宁，禀陈一切。”胡雪岩原执有左宗棠给他的一个密码本，为了表示光明磊落，一切遵旨办理，特别交代古应春用明码拍发。

“洋人那里呢？”胡雪岩又问。

“谈妥了。”

“好！”胡雪岩向七姑奶奶征询，“七姐，你看我是不是今天就动身？”

“要这样子急吗？”

“我是由宓本常寻死，联想到杭州，《申报》的消息一登，一定有人会着急，不晓得会出什么意外。所以我要赶回去，能在《申报》运到之前，赶回杭州最好。”

“说得一点不错。”七姑奶奶答说，“昨天晚上我们光是谈了公事，本来今天我还想同小爷叔谈谈家务。现在小爷叔已经想到了，就不必我再说。赶紧去订船吧。”

“我来办。”古应春说，“订好了，我马上回来通知。”

等古应春一走，胡雪岩又跟七姑奶奶秘密商量，一直到中午，古应春回来，说船已订好，花三百两银子雇了一只小火轮拖带，两天工夫可以回杭州。