馈赠仪物，即时还礼，交送礼的人带回，称为“回盘”，朱太太礼数周到，越使乌先生觉得胡雪岩的话与他的印象不符。坐在轿子里一直在想这件事，最后获得一个折中的结论，胡雪岩看人不会错，自己的印象也信得过，“仓廪实而知礼节”，这朱太太从前是那种人，现在发了财要修修来世，已经回心向善了。

他不但心里这样在想，而且也把他的想法告诉了螺蛳太太，她当然很高兴，使得胡雪岩很奇怪，因为她那种喜形于色的样子，在他已感觉到很陌生了。

“有啥开心的事情？”

螺蛳太太觉得事到如今，不必再瞒他了，“我同你老实说了吧！我有一个枕头寄放在朱太太那里。现在可以拿回来了——”她将整个经过情形细说了一遍。

胡雪岩不做声，只说了一句：“好嘛，你去拿了回来再说。”

“对，拿了回来，我们再商量。”她想了一下说，“或者拿到手不拿回家，就寄放在乌先生那里，你赞成不赞成？”

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“赞成。”胡雪岩一口答应，他对这个枕头是否能顺利收回，将信将疑，倘或如愿以偿，当然以寄存在乌先生处为宜。

带着阿云到了朱家，在大厅檐前下轿，朱太太已迎在轿前，执手问讯，她凝视了好一会，“你瘦了点！”接着自语似的说，“怎么不要瘦？好比天坍下来一样，大先生顶一半，你顶一半。”

就这句话，螺蛳太太觉得心头一暖，对朱太太也更有信心了。

到得上房里，盖碗茶，高脚果盘，摆满一桌，朱太太又叫人陪阿云，招呼得非常周到。乱过一阵，才能静静谈话。

“天天想去看你，总是想到，你事情多，心乱。”朱太太又说，“你又能干好客，礼数上一点不肯错的，我去了，只有替你添麻烦，所以一直没有去，你不要怪我。”

“哪里的话！这是你体恤我，我感激都来不及。”

“我是怕旁人会说闲话，平时那样子厚的交情，现在倒像素不往来似的。”

“你何必去管旁人，我们交情厚，自己晓得。”螺蛳太太又加了一句，“交情不厚，我也不会把那个枕头寄放在这里了。”

“是啊！”朱太太紧接着她的话说，“你当初把那个枕头寄放在我这里，我心里就在想，总有点东西在里头。不过你不说，我也不便问。今天早晨，乌老爷来说，你要拿了回去，再好没有，我也少背多少风险。喔，”她似乎突然想起，“你送我这么贵重的一枝参，实在不敢当。螺蛳太太，我说实话，大先生没有出事的时候，不要说一枝，送我十枝，我也老老脸皮收得下，如今不大同了，我——”

“你不要说了。”螺蛳太太打断她的话，“我明白你的意思。不过，我也要老实说，俗话说的是，‘穷虽穷，家里还有三担铜’，送你一枝参当年礼，你不必客气。”

“既然你这样说，我就安心了。不过我‘回盘’没有啥好东西。”

“你不要客气！”螺蛳太太心里在想，拿那个枕头“回盘”，就再好都没有了。

就这时丫头来请示：“是不是等老爷回来再开饭？”

“老爷回来了，也是单独开饭。”朱太太说，“菜如果好了，就开吧！”

这倒提醒了螺蛳太太，不提一声朱宝如，似乎失礼，便即问说：“朱老爷出去了？”

接下来便是闲话家常，光是胡家遣散各房姨太太这件事，便谈不完，只是螺蛳太太有事在心，只约略说了些，然后吃饭，饭罢略坐一坐，该告辞了。

“现在只有你一个人了，大先生一定在等，我就不留你了。等我把东西去拿出来。”朱太太说完，回到后房。

没有多久，由丫头捧出来一个包裹，一个托盘，盘中是一顶貂帽，一只女用金表，包裹中便是螺蛳太太寄存的枕头，连蓝布包袱，都是原来的。

“‘回盘’没有啥好东西，你不要见笑。”

“自己人。”螺蛳太太说，“何必说客气话。”

“这是你的枕头。”朱太太说，“说实话，为了你这个枕头，我常常半夜里睡不着，稍为有点响动，我马上会惊醒，万一贼骨头来偷了去，我对你怎么交代。”

“真是！”螺蛳太太不胜歉疚地，“害你受累，真正过意不去。”

“我也不过这么说说。以我们的交情，我同宝如当然要同你们共患难的。”

这句话使得螺蛳太太自然而然地想到了朱家驹与王培利，他们不也是跟他们夫妇共患难的吗？

这样转着念头，接枕头时便迫不及待地想要知道其中的内容，但也只有掂一掂分量——很大的一个长方枕头，亮纱枕套，内实茶叶，但中间埋藏着一个长方锡盒，珍藏都在里面，她接枕头时，感觉到中间重、两头轻，足证锡盒仍在，不由得宽心大放。

“多谢、多谢！”螺蛳太太将枕头交了给阿云，看朱太太的丫头在包貂帽与金表时，微笑着说，“这顶貂帽，我来戴戴看。”

是一顶西洋妇女戴的紫貂帽，一旁还饰着一枝红蓝相间，十分鲜艳的羽毛。她是心情愉快，一时好玩，亲自动手拔去首饰，将貂帽覆在头上。朱太太的丫头，已捧过来一面镜子，她左顾右盼了一番，自己都觉得好笑。

“像出塞的昭君。”朱太太笑着说，“这种帽子，也只有你这种漂亮人物来戴，如果戴在我头上，变成老妖怪了。”

就这样说说笑笑，满怀舒畅地上了轿，照预先的约定，直到乌家。

胡雪岩已经先到了。乌太太已由丈夫关照，有要紧事要办，所以只跟螺蛳太太略略寒暄了几句，便退了出去，同时将下人亦都遣走，堂屋里只剩下主客三人。

“拿回来了。”螺蛳太太将貂帽取了下来，“还送了我这么一顶帽子，一个金表。”

胡雪岩与乌先生都很沉着地点点头，默不做声，螺蛳太太便解开了蓝布包袱，拿起桌上的剪刀准备动手时，乌先生开口了。

“先仔细看一看。”

看是看外表，有没有动过手脚，如果拆过重缝，线脚上是看得出来的，一个枕角只角，前后左右上下都仔细检查了，看不出拆过的痕迹。

“剪吧！”

剪开枕头，作为填充枕头的茶叶落了一桌，螺蛳太太捧起锡盒，入手脸色大变，“分量轻浮多了！”她的声音已经发抖。

“你不要慌！”胡岩依旧沉着，“把心定下来。”

螺蛳太太不敢开盒盖，将锡盒放在桌上，自己坐了下来，扶着桌沿说：“你来开！”

“你有点啥东西在里面？”胡雪岩问说。

“你那盘‘养眼’的宝石，我的两样金刚钻的首饰、镯子同胸花。还有，那十二颗东珠。”

胡雪岩点点头，拿起锡盒，有意无意地估一估重量，沉吟了一下说：“罗四姐，你不看了好不好？”

“为啥？”螺蛳太太刚有些泛红的脸色，一下子又变得又青又白了。

“不看，东西好好儿在里面，你的心放得下来——”

“看了，”螺蛳太太抢着说，“我就放不下心？”

“不是这话。”胡雪岩说，“钱财是身外之物，生不带来，死不带去。这一次栽了这么大的跟头，我总以为你也应该看开了。”

“怎么？”螺蛳太太哪里还能平心静气听他规劝，双手往前一伸，鼓起勇气说道，“就算她黑良心，我总也要看个明白了才甘心。”

说着，捏住盒盖，使劲往上一提，这个锡盒高有两寸，盒盖、盒底其实是两个盒子套在一起，急切间哪里提得起来，螺蛳太太心急如焚，双手一提，提得盒子悬空，接着使劲抖了两下，想将盒底抖了下来。

“慢慢、慢慢，”乌先生急忙拦阻，“盒底掉下来，珠子会震碎。等我来。”

于是乌先生坐了下来，双手扶盒盖，一左一右地交替着往上提拔，慢慢地打开了。

盒子里塞着很多皮纸，填塞空隙，螺蛳太太不取皮纸，先用手一按，立即有数，“我的钻镯没有了！”她说，“珠子也好像少了。”

乌先生帮她将皮纸都取了出来，预期的“火油钻”闪辉出来的炫目的光芒，丝毫不见，不但钻镯已失，连胸饰也不在了。

螺蛳太太直瞪着盒子，手足冰冷，好一会才说了句：“承她的情，还留了六颗东珠在这里。”

“宝石也还在。”胡雪岩揭开另一个小木盒，拿掉覆盖的皮纸说。

“什么还在？”螺蛳太太气急败坏地说，“好东西都没有了。”

“你不要气急——”

“我怎么能不气急。”螺蛳太太“哇”地一声哭了出来，旋即警觉，用手硬掩住自己的嘴，不让它出声，但眼泪已流得衣襟上湿了一大片。

任凭胡雪岩与乌先生怎么劝，都不能让她把眼泪止住。最后胡雪岩说了句：“罗四姐，你不是光是会哭的女人，是不是？”

这句话有意想不到的效果，螺蛳太太顿时住了眼泪，伸手从入袖中去掏手绢拭泪，窗外的阿云早就在留意，而且已找乌家的丫头，预备了热手巾在那里，见此光景，推门闪了进来，将热手巾送到她手里。螺蛳太太擤鼻子，抹涕泪，然后将手巾交回阿云，轻轻说了句：“你出去。”

等阿云退出堂屋，乌先生说道：“罗四姐，你的损失不轻，不过，你这笔账，如果并在大先生那里一起算，也就无所谓了。”

“事情不一样的。做生意有赚就有赔，没有话说。我这算啥？我这口气咽不落。”螺蛳太太又说，“从前，大家都说我能干，现在，大家都会说我的眼睛是瞎的；从前，大家都说我有帮夫运，现在大家都会说，我们老爷最倒霉的时候，还要帮个倒忙，是扫帚星。乌先生，你说，我怎样咽得落这口气？”

乌先生无话可答，好半天才说了句：“罗四姐你不要输到底！”

“乌先生，你是要我认输？”

“是的。”

“我不认！”罗四姐的声音又快又急，带着些负气的意味。

“你不认！”胡雪岩问，“预备怎么样呢？”

“我一直不认输的。前天晚上，你劝我同七姐夫合伙买地皮、造弄堂房子，又说开一家专卖外国首饰、衣料、家具的洋行，我的心动了，自己觉得蛮有把握，你倒下去了，有我来顶，这是我罗四姐出人头地的一个机会。”螺蛳太太加重了语气说，“千载难逢的机会。有你在场面上，我天大的本事，也不能抛头露面，现在有了机会，这个机会是怎么来的？是你上千万银子的家当，一夜工夫化为灰尘换来的。好难得噢！”

原来她是持着这种想法，胡雪岩恍然大悟，心中立刻想到，从各房姨太太那里搜集到的“私房”，本要寄顿在乌先生处而为他所反对的，此刻看起来是要重新考虑。

“有机会也要有预备，我是早预备好的。”螺蛳太太指着那个锡盒说，“这一盒东西至少值五十万。现在呢，东珠一时未见得能脱手，剩下来的这些宝石，都是蹩脚货，不过值个一两万银子。机会在眼前，抓不住，你们说，我咽得落咽不落这个气？”

“机会还是有的。”胡雪岩说，“只要你不认输，总还有办法。”

“什么办法？”螺蛳太太摇摇头，“无凭无据，你好去告她？”

“不是同她打官司，我另有办法。”胡雪岩说，“我们回去吧！不要打搅乌先生了。”

“打搅是谈不到的。”乌先生接口说道，“不过，你们两位回去，好好儿商量商量看，是不是有啥办法，可以挽回？只要用得着我的地方，我唯命是听。”

“多谢、多谢！”胡雪岩加重了语气说，“一定会有麻烦乌先生的地方，明天我再请你来谈。”

“是、是！明天下午我会到府上去。”

于是，螺蛳太太将阿云唤了进来，收拾那个锡盒，告辞回家，一上了百狮楼，抽抽噎噎地哭个不停，胡雪岩无从解劝，阿云虽约略知道是怎么回事，但关系太大，不敢胡乱开口，只是一遍一遍地绞了热手巾让她擦眼泪。

终于泪声渐住，胡雪岩亦终于打定了主意，“我明白你心里的意思，你不肯认输，还想翻身，弄出一个新的局面来，就算规模不大，总是证明了我们不是一蹶不振。既然如此，我倒还有一个办法，不过，”他停了一下说，“你要有个‘以前种种，譬如昨日死，以后种种，譬如今日生’的想法。”

“‘以后种种譬如今日生？’”螺蛳太太问说，“生路在哪里？”

“喏！”胡雪岩指着那口存贮各房姨太太私房的箱子说，“如今说不得了，只好照你的主意，寄放在乌先生那里，你同应春炒地皮也好，开洋行也好，一笔合伙的本钱有了。”

螺蛳太太不做声，心里却在激动，“以前种种，譬如昨日死”的觉悟，虽还谈不到，而“以后种种，譬如今日生”的念头，油然而生，配合她那不认输的性格，心头逐渐浮起了“柳暗花明又一村”的憧憬。

“现在也只好这样子了！”螺蛳太太咬咬牙说，“等我们立直了，再来同朱家老婆算账。”

“好了！睡觉了。身子要紧，”胡雪岩说，“‘留得青山在，不怕没柴烧。’”

“阿云！”螺蛳太太的声音，又显得很有力、很有权威了，“等老爷吃了药酒，服侍老爷上床，老爷睡楼下。”

“为什么叫我睡楼下？”胡雪岩问。

“我要理箱子，声音响动，会吵得你睡不着。”螺蛳太太又说，“既然托了乌先生了，不必一番手续两番做，值得拿出去的东西还多，我要好好儿理一理。”

“理一只箱子就可以了！”胡雪岩说，“多了太显眼，传出风声去，会有麻烦。”

“我懂，你不必操心。”