渐行渐西，出了虹州城，景物便与中原大异其趣。一路上凡有水源之处，草甸丰美，牛羊遍野，城郭富庶，除此外尽是沙砾戈壁，北地气候寒苛，每到冬季，鹘库部落便越过毗罗山峪向南迁徙，夺占草场牲畜，因此每隔五年的换防之秋，本营中七万老兵与三万新兵同在黄泉关驻守，待春季再遣三万老兵退入中原。

先皇在位时，僭王褚奉仪便是趁秋冬换防帝都防卫薄弱之机起兵自立，叛将王延年、曹光、罗思远等亦四起割据作乱，中原乱离动荡。当年方才十七岁的旭王褚仲旭率近畿营与各路勤王兵马苦战八年，一统天下，登基践祚，称“帝旭”，定年号“天享”，至今已是天享十三年。今年秋季的三大营换防中，除了各营定例的三万人以外，又分别增派了三万新丁，兵赋与徭役一下沉重起来。朝中对此多少有些非议，倒不是计较今年新征发的这区区九万人马，而是因为这批人马本是要充实近卫羽林与二十万近畿营的。京畿兵力一旦有所削弱，站出来反对的多半是老臣，二十一年前僭王褚奉仪的叛乱，委实在他们的记忆中留下了太过惨痛的烙痕。

“奇怪……”张承谦迎着夹杂黄沙的朔风，微微地眯起了眼。

海市从后边赶上来，问道：“怎么了？”

“咱们自东南向西走，每年十月大雪封山之前，多少能遇见些不怕死的商旅赶着运红花、吉贝和麝香进虹州。按说今年黄泉关共有十二万人马过冬，鹘库人也不会拣这时候来啃硬骨头，虹州的路上该更安全才是。”说着，豪壮的边将把眼光转到自己执辔的手上，喃喃嘟囔着，既像是在对海市说明，也像是在自言自语：“可是这一路上静得出奇，南毗人、注辇人、尼华罗人，一个也没有。娘的，真冷。”

“你是说鹘库人已经到了黄泉关……”海市望向西北。戈壁坦荡荒凉，阴霾的天空却十面埋伏，变幻莫测。

“他们要是攻打黄泉关，我们过虹州时就该有消息。可是这时节，戈壁沙漠里所有的季泉都该干涸啦，除了毗罗山峪沿河一带还有水草，别的地方都光秃秃的，又险峻无路，他们不闯黄泉关，那还能去哪里呢？”

疾风挟裹着一片白影划过海市眼前，本能伸手捉下，再定睛看时，摊开的手心里竟然只有一滴冰寒混浊的水。她吃了一惊，仰头看天，如铅的云层翻涌不定，风中零落洒下一点点黯淡的白色，风骤然变得干冷干冷。

才九月末，竟下雪了。

雪片渐渐浓密，才过了一刻，竟已看不清数里外的前路。一时间，长龙般的队伍里，起了轻微的骚乱，海市刚要令各队千骑安抚麾下兵士，却冷不防被张承谦一把捏住了肩膊。

“冰川，他们是从冰川上进来的！”

“什么冰川？浮山冰川？那里根本不能通行啊！”海市吃痛，蹙紧了眉。

“这几年来，天气暖得蹊跷，冰川多少有所消融，冰舌与岩石之间那些数丈深的深罅渐渐被水挟泥沙填补，冬季再冻结起来，就平缓得多。但是，这样的话，冰川便容易滑动崩坍，根本无法行走，若是震动太大，还会引动山上的雪崩，因此咱们在浮山冰川前只留了水井屯那不到两千的人马。可是今年虹州路上九月末就下了雪，鹘库人那边，怕是九月，不，八月底就被雪埋了草场！”张承谦的胡髭上落了雪，他猛一转头，那雪片便瑟瑟抖落下来：“这么几十年一遇的寒冻天气，冰川都被冻得结结实实，除了走毗罗山峪到黄泉关以外，这冰川就是最好的一条大路了，再加上地势崎岖，容易掩蔽人马，换了我是鹘库人，我也宁愿去走冰川！”

“他们带不来多少粮草，那么一定是要去掠夺了？”海市急问。

张承谦咬紧了牙，脸颊上凸现出强韧的肌肉：“是的，冰川出来后二十里便是水井屯。那里驻军不到两千，屯垦的百姓也只两千多人，东西来往的商旅都在那里补给。现在咱们离黄泉关五百五十里，离水井屯二百一十里，还押着十三万人过冬的口粮，不能妄动，这水井屯，恐怕已经……”

“张兄，你押粮回营里，让我去水井屯吧！”海市忽然说道。

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张承谦不由得细细地端详了这少年同僚一回。早听说新参将方海市是新科武举探花，张承谦出京之前只见了他两次。朱雀门下那一回，这方海市身穿大典朝服，少年身姿英挺，肤色蜜金，眉宇秀丽仿如女子，又听说是个得势太监的养子，直看得张承谦心灰。官少爷见得不少，没有一个出息，已不抱什么指望，只求他不要死在边关教他们难做，也就很好了。这一路来，倒觉出这少年心性坚忍，什么苦都吃得，像借了旁人的躯壳还魂似的，毫不爱惜自己，现下听海市这么一说，更耽心起来。

“你这是初阵，也没个人带领，这……”

“张兄，十二万人的冬粮都着落在你身上，自然不可分神，可是这水井屯，我们也不能见死不救。不然这事情传扬出去，今后还有谁敢来屯垦？”

张承谦心知他说得有理，却又恐怕他是个不知战场深浅的初生犊子，只得叫过几个老练的千骑来，分派了八千精干兵士给他，看这一彪人马在烈烈风雪中，急若卷蓬似地往水井屯方向去了。张承谦抹去髭须上的雪末，回过头来，瞧了瞧身后的大队，喝了一声：“都站着干什么？快点！明天天黑之前一定要赶到本营！”

次日近晚，六万二千人的大队押着过冬粮草抵达毗罗山下的黄泉营。商议之下，决定令两名五千骑率其部众驰援水井屯。入夜，西南路上人喊马嘶，张承谦跳出营帐，只见天已黑透了，一路松明逶迤而来，领头的少年身上染满血迹，面色惨白如死，老远看见张承谦，便纵马向他奔来。

“怎么样？”张承谦见海市下马时有些趔趄，急忙拎了他一把。

海市吞了吞唾沫，张开干枯的唇说：“去迟了，水井屯的人……没了一大半。”

粗豪汉子咬紧了牙，片刻又问：“鹘库人呢？”

少年的脸容映着火焰光影，眼神灼人：“三千两百鹘库人，逃了七百，其他的不肯降，好容易留下了二十来个活口。现正赶着在冰川出口掘壕沟，守备不足，想着回来讨些人手，刚好路上迎面遇见了鹿千骑和陈千骑，请他们先往水井屯增援，我回来报个信。”

“有鹿千骑和陈千骑就足够了，”一名披着天青斗篷的男子，不知在他们身后站了多久，此刻开声说道。“你不必再去水井屯，就留在营中。待到壕沟挖好，冰川这一条路也就算堵上了，少留些人。怕他们也是声东击西，关上正是用人的时候。”

张承谦躬身作揖：“汤将军。”

海市心知这一定是黄泉营主将汤乾自，跟着行礼如仪。汤乾自三十余岁年纪，驻守黄泉关不过六年，声名却流传在外，是个极强悍的人。鹘库滋扰多年，边塞屯民多有男丁被杀，妻女见辱，牲畜遭掳种种仇恨。是以每每将俘获鹘库探子，汤乾自便命将探子丢给屯民处置，待到俘虏受尽磨折死去，再命兵士将这些死相凄惨难言的尸身悬在关上。鹘库人再度来犯之时，这些屯民已无周旋余地，必然拼死反抗。想不到这等厉害角色原来不过身量中等，容色堪称秀雅，不似一军主帅，倒像个幕僚谋士。

汤乾自点了点头，道：“和火头说，赶紧安排水井屯回来的人吃饭。方参将今夜与我们一道。”

水井屯折损了近两千守军，汤乾自与几名参将心绪都不轻松，是以大营中这餐饭吃得极静。食物并没有什么特别的珍馐奇味，与兵士一样是粗粟麦，牛羊肉，不过做得仔细些。亲兵端出一个硕大盘子，是边民家常的烤羊羔，拔出刀来大块脔割了，每人奉上一份，还孜孜冒着细小油泡，各人自以刀切碎取食。海市拔了佩刀，切开一角，羊肉作嫩红色，血水登时涌了出来，恍然就是刀刃斩碎鹘库人血肉的感觉。她不禁脸色煞白，胸中烦恶欲呕。

张承谦偏过头来瞧瞧身边的少年同僚，关切问道：“怎么，不舒服？”

海市勉强笑笑，不愿教人看轻，并不解释。

汤乾自道：“方参将年轻初阵，战况又如此惨烈，一时反胃也是难免，当年大家也都这个德行，久了自然就好了。只是怕被怨气冲犯了，不妨去祠堂拜一拜。”

张承谦猛地拍拍脑袋：“疏忽了疏忽了，本该早点带你去军祠的。”