在我们的房间里，吉普和我每晚都会无休止地争论何时离开。我知道他很想留下，而我也理解这种诱惑：在新霍巴特这间收养院里，我们被某种像是正常生活的感觉绊住了脚步。但我的梦境和幻象仍然被两样东西占据：自由岛，还有神甫。我虽然也渴望在收养院里过忙碌但满足的生活，但自由岛仍在吸引我，而且比以前更加迫切，因为我知道我们离海边只有几周路程了。此外，我仍能感觉到神甫还在寻找我，她的意念正将黑夜一层层撕去，寻觅我的踪迹。在我的梦中，她伸出手来，我的秘密落入她的掌心，像熟透的覆盆子一样无力抵抗，全部外泄。当我醒来时，吉普说我一整晚都用双手捂着脸，像个躲猫猫的孩子。

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我可能会把她引向这个地方，把灾难引到艾尔莎、妮娜和孩子们身边来。我无法承受这样的念头。

“我们不能留下来。”当我们再次陷入同样的争论时，我第一百次对吉普重复这句话。

“我们可以向艾尔莎和妮娜解释你的胳膊。她们会理解的，不会告诉别人。”

“我当然相信她们，但跟这个没关系，是关于别的事。”我无法解释这种感觉。它就像一个逐渐收紧的套索，让我想起在村子里最后几个月曾有过的感觉，等待扎克来揭露我，还有吉普和我偷马的疯狂时刻——陷身于不断缩小的火把包围圈中。有些事正在逐渐迫近我们。

当我试着形容这种感觉时，吉普耸耸肩。“既然你开始讲先知这一套，那我没办法跟你争辩。这是你的杀手锏，但如果你能更确切一些，对我们会大有帮助。”

“我也希望如此，但这只是一种模糊的感觉，就像这美好的一切，无法长久。”

“或许这是我们应得的。或许，这一次轮到我们过些好日子了。”

“人们从什么时候开始能得到他们应得的了？”我停顿了一下，后悔自己的口气过于愤怒。“对不起，我没办法做到。我只是有一种不祥的感觉。”

“要这么说的话，我的感觉却很好。你知道这是从哪里来的吗？一天能吃上三顿饭，还不用睡在木头下面。”

我明白他的意思。但尤其是为了他，我知道我们应该离开。在这里，我们无法找到关于他身世的答案。还有其他人，他们漂浮的面孔仍会出现在我的梦境之中。当他们在玻璃缸后面沉默等待时，我却陷入这种舒适的生活中，这难道不是一种背叛吗？

我尝试新一番游说：“你听到妮娜是怎么说改造者的了。你和我都知道更多扎克做的坏事。”

“那么，是什么让你如此肯定，如果我们以某种方法找到自由岛，就能阻止他呢？”

我能理解他的观点。对我来说，自由岛一直是一个鲜明的存在。我每晚都见到它，清楚地在黎明天空下看见它的轮廓，或者透过雨夜迷雾的确切形状。我感受到悬崖底部经受海水冲刷的黑色岩石的每一道纹理。更重要的是，我明白自由岛所包含的意义——另一种选择——欧米茄抵抗力量——我们再也不用四处逃亡或躲藏的地方。然而我也知道，对吉普来说，自由岛显得既抽象又渺茫，跟我们到达艾尔莎家里以来具象真实的日常生活相比，更是如此。

我们的争议永远无法化解。尽管我心神不安，仍很乐意被他说服，有个借口再多待一阵。每天傍晚我都对自己说，就再多待一天而已。到了夜里，我靠着吉普蜷缩在小床上，尽量不去想环绕在我梦境周围的画面。更重要的是，我试图忽略被神甫追寻的感觉，就像耳旁的铃声一样无处不在，无法逃避。

最终，艾尔莎解决了我们的争端。一天下午，她闯进我们的房间，手里拿着个大袋子。我正坐在床上，手臂没有绑着，因此急忙躲到毯子下面，但是艾尔莎不耐烦地冲我挥挥手，说：“别浪费时间干这个了。你以为我不知道像你一样皮包骨头的小女生，腰部不可能这么臃肿吗？而且，你用一只手实在是太笨拙了。他也好不到哪儿去。”她说着，用手戳了吉普一下。

我把毯子拿掉，问道：“那你为何不说些什么呢？”

“因为你们这个主意还算不错。我们不能让孩子们无意中吐露这里有个先知。并不仅仅是因为先知太稀少，而是提到先知时，你知道人们是什么样的，就算是欧米茄人也如此。”我点点头，想起在定居地时人们诽谤的言论。“绑起手臂这个把戏，在大街上匆匆一瞥，很难看出破绽。”艾尔莎补充道。

我闭上双眼。“很抱歉，我们没有告诉你实情。”

艾尔莎再次对我的话置之不理。“守护自己的秘密，是你们两个养成的好习惯，你们在这里做得相当好。我希望你们能待得久一些，但你们必须在今晚前离开。”她在说话的时候，已经开始把吉普的毯子塞进袋子里。

吉普站起身来。“发生了什么事？”

“今天在集市里有议会士兵，这没什么不寻常的，但这次人数很多，而且街谈巷议的说法是，他们派人监视这座城镇，并且开始建造出入关口。他们告诉我们的市长，这是为了保护我们。”她笑起来，“显然这里突然出现了强盗问题，并且阿尔法人如此关心我们，以至于亲自来保护我们。”

“离他们封闭整座城市还要多长时间？”我问道。

她耸耸肩。“我不知道。他们已经在主要的路口都布置了守卫，但还没有建起一堵墙。在那之前，他们只能用巡逻队来包围这里，而这取决于他们带来了多少士兵。”

我站起身来。“他们会带来几百人，试图包围整个镇子。我本应该知道的。”

艾尔莎点点头。“面包师傅是这么说的，郊外已经有人在巡逻，其他人在筑墙。而且，这还不算完。”她从围裙口袋里掏出一张皱巴巴的纸递给我。吉普在我肩旁看着，我将这张纸展开放在床上铺平，然后看到了我俩的脸部画像。在画像下面，用很大的字体写着：悬赏通缉偷马贼。两个强盗（女的是先知，男的缺左臂）半夜突袭没有防备的阿尔法村庄，犯下罪行。如果看到，立即联系议会当局，必有重赏。

艾尔莎哼了一声：“在黑暗中村民瞥见了这些偷马贼，他们竟能得到这么细致的画像，很惊人吧，不是吗？”

我抬头往上看。“很抱歉，我们给你，给新霍巴特带来了麻烦。”

她夺回那张纸，把它揉成一团，然后塞回围裙里。“别太夸大你自己了。这在别的地方也发生了，阿尔法人正在接管定居地，甚至像新霍巴特这样的大型欧米茄城镇。他们要把欧米茄定居地变成贫民区。这里终究是会发生此类事情的。”

“你没有兴趣把我们交出去？”吉普问道。

艾尔莎又笑了。“老实说，我不需要这点奖赏。如果还有一件事能让阿尔法人愿意掏钱，那就是处理掉他们的欧米茄孩子。我们这里不会有事的，这你不用担心。”

“还有关于偷马的事，”我说道，“事实并不像看起来那样。”

她嘘了一声让我安静。“你觉得我让你们在这干活，是因为我需要两个快要饿死的独臂人在厨房帮忙？听着，几年前，早在妮娜来这工作之前，我们曾经失去过几个孩子。男人们晚上带着刀剑来到这里，他们没穿制服，但我敢以性命打赌，他们是议会的士兵。五个孩子被带走了，三个还是婴儿，另外两个要大一些。”艾尔莎继续说她的故事，我听到吉普深深吸了一口气。“关于这些孩子的下落，我们听到的唯一消息，是两周之后三个孩子的家长回来这里，使劲掐住我的脖子，因为他们的阿尔法小孩突然死了，在一天之内，三个孩子一个接一个死去。”我想起逃离温德姆时，我们在洞穴底部看到的骷髅头骨。“我不知道他们对这些孩子干了什么，也不知道他们带走的另外两个孩子怎么样了。但我所知道的是，逃避阿尔法人的追捕可以有很多原因，而这些原因都跟偷马没有关系。”她把袋子递给吉普。“这里有足够几天吃的食物，还有水，毯子，一把刀，还有其他一些可能会有用的东西。你们应该一直沿小路走，他们可能还没有安排人手盘查。你们分开走会安全一些，但我知道你们不肯这么干。爱丽丝，你应该再次把手臂藏起来。”

我把手臂藏在套头衫下，吉普要过来帮我绑上它时，我冲他挥挥手。“不用了，如果我不得不跑路或者反抗，我需要它能自由活动。”

“我们不应该等到天黑吗？”他问。

我摇头的同时，艾尔莎也说话了：“不行，马上就走，趁着现在还有人往城外去，在他们封闭城市之前赶紧离开，从集市那里一直朝城镇的南部边缘走。我现在要回集市了，人们正在聚集起来，对此刻发生的事非常不满。我们可不傻，不会跟士兵对抗，但我们会扎堆儿，到日落时分我们会举办一场游行，弄出点动静来。这副场景足够吸引部分士兵跟着我们走。日落时分，记住这一点。现在赶快走吧。”她向我们指着窗户，我要再问一次这个问题才肯离开。“你知道任何关于自由岛的事吗？”

她摇摇头，但这次没有避开我的目光。“都只是传言，很可能跟你听过的一样。我甚至不知道它是否存在，但为了你们着想，我希望它是真的。议会现在这样对待我们，我搞不懂为什么，也没人知道。这样下去的话，收容所根本不够用。这没办法持续。”

我转身前使劲握了握她的手，上面长满老茧，是多年以来因刷锅扫地带孩子而结成的。

“你能帮我们向妮娜和孩子们说再见吗？尤其是亚力克斯。”吉普问。

艾尔莎点点头。吉普在窗前犹豫不决，而我已经蹲在窗台上了。

“快点，”我说，“要问就问她吧。”

他回头看着艾尔莎。“你认不出我来，是吗？他们带走的五个孩子里面没有我？”

艾尔莎伸出手来，在他脸颊上抚摸片刻。“抱歉。”

他转身爬上窗台，蹲在我身旁。

“你的恩情我们无以为报。”我对艾尔莎说。

她哂道：“你们还愣在这里做什么？赶紧出去，你们俩。”