奖章得主、天文物理学家科基·马林森把雷切尔和托兰带进了他的工作区，开始仔细挑选着他的工具和标本。他动起来就像是一根上紧了弦马上会绷断的发条。

“好了，”他说，身体兴奋得发抖，“塞克斯顿女士，你马上就要接受科基·马林森的三十秒陨石启蒙教育了。”

托兰向雷切尔使了个眼色，示意她要耐心，“忍一忍。这人想当演员想疯了。”

“是的，迈克以前也想当一个受人尊敬的科学家。”科基站在一个鞋盒子的旁边，挑了三块小的陨石标本，把它们在桌上排成一排，“这是世界上三种主要的陨石。”

雷切尔看着这三块标本，都是高尔夫球大小的难看的球状体。每一块都被截成两半，露出了截面。

“所有的陨石，”科基说，“都包含着不同含量的镍铁合金、硅酸盐和硫化物。我们根据它们中所含的金属和硅酸盐的比例来分类。”

雷切尔已经预料到科基·马林森的陨石“启蒙教育”不止三十秒了。

“这第一块陨石，”科基指着一块乌黑发亮的石头说，“是块铁心的陨石。很重。它是几年前落在南极洲的。”

雷切尔仔细端详着这块陨石，它看起来显然就是来自于别的星球——一个深灰色的小铁球，外面的硬壳经过灼烧已经变黑了。

“烧焦的外层叫熔壳，”科基说，“这是它穿过我们的大气层极度灼烧的结果。每个陨石都有一层。”科基迅速移动到下一个标本旁，“接下来这个就是我们所说的石心陨石。”

雷切尔打量着这块标本，发现外层也被烧焦了。不过，这块陨石却有一点淡淡的绿色，并且截面看起来像是一幅由带尖角的彩色碎片组成的抽象拼贴画，像一个万花筒似的智力玩具。

“真可爱。”雷切尔说。

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“你在开玩笑吗？简直绚烂至极！”科基花了几分钟来解释是因为它高含量的橄榄石成分才使得它发出绿色的光，接着他激动地拿起了第三块，也是最后一块标本递给了雷切尔。

雷切尔把第三块陨石放在手掌里。陨石呈灰棕色，像花岗岩。它比地球上的石头稍重一些，但不是重很多。唯一表明它与普通石头不同的是它的熔壳——那层烧焦的外壳。

“这，”科基斩钉截铁地说，“叫做石质陨石。这是最普通的陨石类型。地球上发现的陨石百分之九十以上都是这种类型。”

雷切尔很吃惊。她一直都觉得陨石应该更像第一种标本——金属般的样子古怪的圆石头。她手里的这块陨石一点儿也不像是来自于外星。除了这层烧焦的外壳，它看起来就跟在沙滩上踩到的石头没什么两样。

科基的眼睛兴奋地鼓了起来，“埋藏在米尔恩冰架下面的陨石是一块石质陨石——就像你手里的这块。石质陨石看起来跟地球上的火成岩差不多，这使它们很难被辨认出来。这些陨石通常是些重量较轻的硅化物的混合体——长石，橄榄石，辉石。没什么让人兴奋的东西。”

确实是，雷切尔一边想着，一边把标本还给了他，“这块陨石看起来就像是被人扔到火炉里烧过了的石头一样。”

科基爆发出一阵大笑，“好一个火炉！再厉害的高炉也不可能再现流星滑过我们大气层时的温度。它们会被划得伤痕累累。”

托兰深有同感地冲雷切尔笑了笑：“这是好的部分。”

“想象一下，”科基说着，从雷切尔那里拿过了陨石标本，“让我们想象一下这个小家伙有一座房子那么大。”他把标本举过了头顶，“好了……它在太空里……在我们的太阳系中漂浮……从宇宙的温度冷却到零下一百度。”

托兰轻声地笑了，显然他已经看过科基是如何演示陨石到达埃尔斯米尔岛的了。

科基开始降低标本的高度，“我们的陨石正在向地球靠近……非常接近了……重力把它抓住了……加速……加速……”

科基使标本加速运动，模仿着物体加速下落的样子，雷切尔则在一旁观看着。

“现在它下降得很快，”科基大叫道，“每秒至少十英里——每小时三万六千英里！在地球上方一百三十五公里处，陨石开始和大气层发生摩擦。”他一边使标本朝冰面下降，一边剧烈地晃动着它，“降到一百公里以下，它开始发热！现在大气层密度加大了，摩擦不可避免！随着表面物质在产生的热量中熔化，流星体周围的气体发出白炽光。”科基开始模仿物体燃烧时发出的咝咝声，“现在，它降到了八十公里标记以下，表面加热，达到了摄氏一千八百多度！”

雷切尔难以置信地看着这个被授予总统奖章的天体物理学家更加猛烈地摇晃着陨石，嘴里发出那些幼稚的声音。

“六十公里！”科基大喊道，“我们的流星碰到了大气层壁。空气密度太大了！这使它一下子减速，这种减速超过地球重力加速度的三百多倍！”科基发出了尖锐的急刹车的声音，一下子慢了下来，“流星立即冷却了下来，停止了发热。现在我们看到的是一个黑乎乎的东西在下落！流星的表面由熔化状态硬化成了烧焦的熔壳。”

科基跪在冰面上演示那优雅的一击——陨石撞击地球表面，雷切尔听到托兰不耐烦地咕哝了起来。

“现在，”科基说，“我们的大陨石正在穿越我们最低的大气层……”

他跪着，使陨石沿着拱形的曲线落到地面的一个小斜坡上，“它向北冰洋滑去……呈斜角……降落……看起来它要越过海洋……降落……最后……”他用标本轻轻地碰了一下冰面，“砰！”

雷切尔吓了一跳。

“撞击引起了大变化！陨石爆炸了。碎片四处乱飞，在海洋上跳动，旋转。”科基的动作慢了下来，滚动陨石标本穿过那看不见的海洋，来到了雷切尔的脚下，“有一块还在跳，跌落到了埃尔斯米尔岛……”他把它放到了雷切尔脚趾头那里，“它跳过了海洋，弹到了陆地上……”他把它抬起，抬到了她的鞋舌的上方，然后让它滚落到她贴近脚踝的脚面上，“最后停在了米尔恩冰川，那里的冰雪很快就把它埋了起来，避免了大气的侵蚀。”科基微笑着站了起来。

雷切尔觉得无话可说了，她深受感动地笑了起来：“哦，马林森博士，这个解释真是异常的……”

“清晰？”科基插嘴道。

雷切尔笑了：“是的。”

科基把标本还给她：“看看这个截面。”

雷切尔仔细地看了一会儿石头的外表，什么也没发现。

“斜对着光，”托兰突然说道，声音温和而友好，“再近一点儿看。”

雷切尔把这块石头凑到眼前，让它斜对着头顶上昏暗的卤素灯光。现在她看到了——细微的金属粒在石头里闪着光。许多小粒散落在截面里，就像是细小的水银粒，每个直径大概只有一毫米。

“这些小气泡叫做‘陨石球粒’，”科基说，“它们只出现在陨石里。”

雷切尔眯着眼看着这些小粒：“确实，我从来没有在哪个地球石块里见过这样的东西。”

“你决不会看到的！”科基说，“陨石球粒是一种地球上根本没有的结构。一些陨石球粒非常古老——也许是由宇宙中最早的物质构成。另一些新得多，像你手里的这些。这块陨石里的陨石球粒大概只有一亿九千万年。”

“一亿九千万年是新的？”

“当然！从宇宙论的角度来说，那就是昨天呀。但这里的关键是，这块标本包含陨石球粒——这是陨石的确凿证据。”

“好的，”雷切尔说，“陨石球粒是确证。明白了。”

“最后，”科基长吐了一口气，说道，“如果熔壳和陨石球粒还不能令你信服的话，我们天文学家们还有一种简单的办法来确定陨石的来源。”

“什么方法？”

科基漫不经心地耸了耸肩，“我们只要使用岩相学偏振显微镜、X射线荧光分光计、中子活化分析仪，或者是感应耦合等离子分光计来确定铁磁比例。”

托兰咕哝道：“他在炫耀。科基的意思是我们只需测定一块石头的化学成分就能证明它是否是陨石。”

“嘿，海洋小子！”科基责备他道，“把科学留给科学家，好吗？”说完他立刻又转向雷切尔，“在地球上的岩石中，矿物质镍的含量不是极高就是极低，没有中间值。但在陨石里，镍的含量却在一个中间范围之内。所以，如果我们分析一个标本，并且发现镍的含量在一个中间范围之内的话，我们就可以毫不怀疑地认定这个标本是陨石。”

雷切尔觉得很恼火，“好了，先生们，熔壳，陨石球粒，中间范围之内的镍含量，它们都可以证明它是从宇宙中来的。我清楚了。”她把标本放回到科基的桌子上，“但是我为什么来这里？”

科基小心翼翼地舒了口长气：“你想不想看国家航空航天局在我们脚下的冰里发现的陨石标本？”

趁我死在这儿之前，请吧。

这次，科基从他胸前的口袋里掏出了一块小小的磁盘形状的石片。这片石头形状像唱片，大约有半英寸厚，成分看起来像她刚刚看过的石质陨石。

“这是我们昨天钻取的一片矿样。”科基把那磁盘样子的石头递给了雷切尔。

它的样子当然没有什么震撼之处。像她之前看过的标本一样，这是一块橙色偏白的石头，沉甸甸的。石头部分边缘烧焦变黑了，很显然是陨石外壳的一块碎片。“我看到熔壳了。”她说。

科基点点头：“是的，这块标本是从接近陨石外壳的地方取下来的，所以有些外壳在上面。”

雷切尔在灯光下倾斜磁盘片，发现了上面细小的金属粒，“我也看见了陨石球粒。”

“很好，”科基说，他的声音由于激动而有些紧张，“而且我可以告诉你，通过岩相学偏振显微镜来检测证明它的镍处于中间范围之内——决不像地球上的石头。祝贺你，你现在已经成功鉴定了你手上这块石头是来自太空。”

雷切尔抬起头看着他，迷惑不解，“马林森博士，这是块陨石，理应是从太空来的。我有没有漏了什么东西？”

科基和托兰心领神会地互相看了看。托兰把一只手搭在雷切尔的肩上，轻声说道：“把它翻过来。”

雷切尔把磁盘片翻过来看到了另一面。她顿时就搞清楚了她看到的是什么。

就在那时，她恍然大悟，明白了个中原委。

不可能！她大吃一惊，当她盯着石头看时，她意识到“不可能”的定义刚刚被永远地改变了。嵌在这块石头里的这个东西出现在地球标本里也许会被认为是平淡无奇的，但在陨石里则完全不可思议。

“那是……”雷切尔结结巴巴的，几乎都吐不出那个字了，“那是……一只虫子！这块陨石里有一只虫子的化石！”

托兰和科基都笑了。“恭喜！”科基说。

雷切尔百感交集，一时间说不出话来。尽管她仍然迷惑不解，但她可以明显看出，这块化石，毫无疑问曾经是一个活生生的生物肌体。这石化标本大概有三英寸长，看上去它在一个更大的什么甲壳虫或是爬行昆虫的下面。七对有活动关节的腿被压在一个保护性的外壳下面，壳上布满了像犰狳(1)一样的鳞甲片。

(1) 犰狳，一种杂食性的、掘河隐居的贫齿目哺乳动物（犰狳科），生于北美洲南部和南美洲，特征为全身有连续的，角质鳞片组成的盔甲状保护层。

雷切尔感到一阵晕眩：“太空里的昆虫……”

“它是一种等足类动物，”科基说，“昆虫只有三对腿，不是七对。”

雷切尔甚至没听到他在说什么。她仔细地审视着面前的化石，脑子飞快地转着。

“你可以清楚地看到，”科基说，“它背部的壳像地球上的西瓜虫一样被分成了片状。但它两条明显的尾巴——像附肢一样，把它和虱子类的东西区别了开来。”

雷切尔的脑子早就把科基抛到了九霄云外。物种的分类压根儿无关紧要，那些令人疑惑的片段闪了出来——总统的秘密，国家航空航天局的兴奋……

陨石里有化石！并不是一点点的细菌和微生物，而是高级的生命形式！宇宙其他地方存在生命的证据！