在缅因州北部的高空中，一架G4型喷气机正高速飞往华盛顿。飞机上，雷切尔·塞克斯顿开始阐释她的理论，说明为什么陨石的熔壳中可能出现过多的氢离子，迈克尔·托兰和科基·马林森则在一旁静静地看着。

“国家航空航天局有一个秘密试验中心，叫做普拉姆·布鲁克基地。”雷切尔解释道，她几乎不能相信自己就要谈起这个来了。违反协议泄漏机密信息，这样的事她可从来没干过，但考虑到眼下的局势，她明白托兰和科基有权知道这些。“普拉姆·布鲁克基地实际上是一个检测国家航空航天局最具革命性的新型发动机系统的实验室。两年前，我写了篇有关国家航空航天局正在那儿调试的一种新型发动机的简报——那被称做膨胀循环发动机。”

科基狐疑地注视着她，“膨胀循环发动机还停留在理论层面，还在纸上呢。实际上根本没人进行试验。要进行测试，恐怕还得再过几十年。”

雷切尔摇了摇头道：“抱歉，科基。国家航空航天局已经有了样机，而且他们正在调试。”

“什么？”科基看上去一脸的怀疑，“膨胀循环发动机以液态氧氢作燃料，而这种液体在太空中会冻结起来，这样，发动机对国家航空航天局来说就一钱不值。他们说只有解决了燃料冻结的难题后才打算造一个膨胀循环发动机。”

“他们已经解决了这个问题。他们没有用氧气，而是把燃料变成一种‘浆氢’混合物，这是一种在半冻结状态下的纯氢构成的低温燃料。这种燃料能提供巨大的能量，而且燃烧非常清洁。如果国家航空航天局要进行火星之旅，它同样有望成为用于推进系统的燃料。”

科基看上去大为惊愕：“这不可能！”

“这确实是真的，”雷切尔回答，“我曾写过一份有关这种燃料的简要介绍呈交总统。国家航空航天局想把浆氢作为它的一大成就公之于众，我的上司皮克林竭力反对，他希望白宫迫使国家航空航天局将浆氢列为机密。”

“为什么？”

“原因倒无关紧要，”雷切尔回答，她可不想说不该说的话，泄露秘密。事实上，皮克林想把浆氢的成功制造列为机密是缘于日益严峻的国家安全隐患，而这个问题没几个人知道——某外国航天技术的发展给美国敲响了警钟，他们现在正开发一个极具威力的“外租”发射台，他们准备把这个发射台租给出手大方的人，而那些人大多都是美国的敌人。这样一来，美国的安全将受到毁灭性的打击。幸运的是，国侦局得知，那个国家正研制适用于发射台的推进燃料，皮克林觉得没有理由把国家航空航天局有更理想的浆氢推进燃料的消息透露给外人。

“这么说，”托兰显得有些不安地说道，“你是说国家航空航天局有一个以纯氢为燃料的清洁燃烧的推进系统？”

雷切尔点点头说：“我没有确切数据，但是这些发动机的排气管温度显然比已有的任何排气管都要高上好几倍。所以，国家航空航天局得开发各种新型的排气管材料。”她顿了顿，又道，“一块巨大的岩石，如果放在一个这样的浆氢发动机后面，就会被空前高温的高含氢量的废气烫焦，表层生成不折不扣的熔壳。”

“好啦！”科基说，“我们回到假陨石的问题上来好吗？”

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托兰似乎一下子来了兴趣，“事实上，这个想法倒真不赖。那种放置方式多少有点像在航天飞机发射时把一块大石头留在了飞机下面的发射台上。”

“老天啊，”科基嘀咕着，“我这是在跟一群傻瓜坐飞机呢。”

“科基，”托兰说，“假想一下，一块放在废气排放管里的石头会呈现出跟穿透大气层坠落的石头一样的灼烧特征，不是吗？两者都会表现出具有一定走向的条纹和纹理的熔化物。”

科基咕哝着说：“我想是的。”

“还有，雷切尔所说的完全燃烧的氢燃料不会留下任何化学残留物，只有氢。在熔斑上会出现过多的氢离子。”

科基转了转眼睛，说道：“哎，如果真的有这么一个膨胀循环发动机，又以浆氢为燃料，我想你们所说的不是没有可能，但这也太牵强了。”

“为什么？”托兰问，“这个过程看起来很简单啊。”

雷切尔点了点头，“你所需要的就是一块具有一亿九千万年历史的化石。把化石放在浆氢发动机的废气中一烘，然后再埋到冰里，这就是速成的陨石。”

“哄哄游客还有可能，”科基说，“但这怎么能说服一个国家航空航天局的科学家！你还没有解释陨石球粒是怎么回事！”

雷切尔试图回忆科基是怎么解释陨石球粒的形成的，“您说过，陨石球粒是在太空中经过急速的加热和冷却造成的，对吗？”

科基叹了口气说：“陨石球粒是这样形成的，一块岩石在大气中遇冷又突然被过度加热到部分熔化的程度——大约接近摄氏一千五百五十度，然后，这块岩石必须再次冷却，以极快的速度冷却，使液窝硬化成陨石球粒。”

托兰仔细端详着他的这位朋友：“这个过程不能在地球上发生吗？”

“不能，”科基说，“地球上不存在这样一种能导致如此迅猛的转换的温差。你在这儿说的都是核热和太空中的绝对零度，这些极限温度在地球上根本不存在。”

雷切尔寻思着说：“至少不是天然形成的。”

科基转过头问道：“这话怎么说？”

“难道这个加热和冷却的过程不能在地球上人工实现吗？”雷切尔问，“这块岩石可以被浆氢发动机烘热然后放到低温冷冻机中迅速冷却。”

科基瞪大了眼睛说：“人造陨石球粒？”

“这是一种设想。”

“一种荒谬的设想，”科基回答，炫耀他的陨石标本，“你们大概忘了吧，这些陨石球粒的年龄确定是一亿九千万年，这是无可辩驳的。”他的语调变得神气十足，“就我所知，塞克斯顿女士，在一亿九千万年前还没有人使用浆氢发动机和低温冷冻机呢。”

不管是不是陨石球粒，托兰心想，证据越来越多了。有好几分钟他一句话也没说，雷切尔对熔壳的最新发现搅得他心里实在难以平静。她的假设，虽然胆大鲁莽，却打开了各种新的通道，引着托兰朝全新的方向思考。如果熔壳能解释得通……那么还存在哪些其他可能？

“你怎么不说话？”雷切尔在他身旁问道。

托兰瞥了她一眼。有那么一瞬间，在机舱中柔和的灯光下，他从雷切尔的眼里窥见一丝柔情，这让他想起了西莉亚。他从回忆中摆脱出来，一脸倦怠地对她叹了口气，“噢，我刚才在想……”

她笑了笑，问：“是跟陨石有关吗？”

“除了这个还能想什么呢？”

“把所有的证据都过了一遍，想得出什么结论吗？”

“差不多吧。”

“有什么想法吗？”

“嗯，还没有。由于发现了冰层下面的插孔，很多数据就站不住脚了，真烦人。”

“逻辑严密的证据犹如一个纸牌搭成的房子，”雷切尔说，“抽掉你的原始假定，一切都站不住脚了。在这里，发现这块陨石的位置就是一个原始假定。”

当然。“我到米尔恩的时候，国家航空航天局的局长告诉我，那块陨石是在一块有长达三百年历史的原始冰层里发现的，而且它的密度比在那儿发现的任何一块岩石的都要大，我把这一点看做是合乎逻辑的证据，证明了那块岩石是从太空中坠落下来的。”

“你，还有我们其余的人都这样认为。”

“中等镍含量虽然颇具说服力，但显然不是确证。”

“那也接近了。”科基在一旁说道，显然他一直在听。

“但并不精确。”

科基很勉强地点了下头表示默认。

“而且，”托兰说，“这个以前从来没有人见过的太空虫，尽管样子古怪异常，实际上可能就是一种非常古老的深水甲壳类动物。”

雷切尔点点头：“还有，现在这个熔壳……”

“虽然我不喜欢这样说，”托兰说着，瞥了一眼科基，“但是我渐渐感觉反面的证据比正面的证据要多了。”

“科学不能凭预感，”科基说，“科学要的是证据。这块石头上的小球粒毫无疑问是陨石球粒。我们所看到的一切都让人恐慌，这一点我同意你们俩的看法，但我们不能忽视这些陨石球粒。正面的证据是确凿无疑的，而反面的证据却具有偶然性。”

雷切尔蹙了蹙眉，问：“如此说来，我们又能得出什么结论呢？”

“什么都没有，”科基说，“陨石球粒证明我们手头的东西是一块陨石。唯一的问题在于，为什么有人把这块陨石放到冰层下面。”

托兰想让自己相信他朋友那入情入理的推理，却又觉得哪里不对劲。

“你好像并不信服，迈克。”科基说。

托兰满脸迷惑地对科基叹了口气，说道：“我也不知道。三条证据中有两条站得住脚并不算糟，科基。但我们现在只剩下三分之一的证据可靠。我只是觉得我们漏掉了什么。”