“不必着急，要慢慢地、慢慢地，因为皮肤变得很脆弱，所以请小心，不要用力摩擦。”

千鹤子在护理师武藤小姐的指导下，正在为瑞穗翻身。因为躺在病床上一直维持相同的姿势会造成瘀血，而且容易生褥疮。

千鹤子扶着外孙女身体的手很稳当，但脸上的表情很紧张。如果稍微发生一点儿小状况，她就会立刻手忙脚乱。

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“妈妈，”熏子叫了一声，“注意左手。”

“啊？什么？”千鹤子看着自己的左手。

“不是你的左手，是瑞穗的左手，不要忘记她的手上连着管子。”

“哦……”千鹤子不知所措地愣在那里。

熏子虽然觉得快看不下去了，但还是忍着没有说出内心的焦躁。因为如果现在沉不住气，千鹤子可能这辈子再也不愿意参与照护瑞穗。这样就太伤脑筋了。

“别紧张，放轻松，就这样慢慢来。没错，这样很好。”武藤小姐轻声细语地对千鹤子说道。这名资深的护理师无论在任何时候都镇定自若。

千鹤子总算完成了工作。在照护瑞穗的所有护理工作中，翻身是最简单的。光是这项最简单的工作就这么辛苦，未来令人担忧，但熏子决定要发挥耐心。

意外发生至今快两个月，瑞穗的心脏持续跳动，各项数值也很稳定，让医生惊讶不已，也从来没有接到医院方面的紧急通知。

医生似乎也无法预测这种情况能够持续多久，正如脑神经外科医生进藤之前所说，很难预测小孩子的情况。

既然这样，熏子只有一个目标。她以瑞穗还能继续活下去为前提，开始着手进行各项准备工作。

主治医生对瑞穗奇迹般的生命力认输，认为如果目前的状态可以持续，在家照顾也并非困难的事，但有一个条件，必须最少有两个人有能力进行目前护理师所做的工作，必须随时有一个人陪在瑞穗身旁，一旦发生异状，可以立刻处理。

问题在于除了熏子以外，还有谁能够胜任。熏子无法拜托美晴，美晴有自己的家庭，和昌当然更不可能。

烦恼多日，最后决定拜托千鹤子。

照理说，原本应该第一个就想到千鹤子。在瑞穗出生后，千鹤子曾经在广尾的家中住了一个月，帮忙照顾孩子。

熏子之所以犹豫，是因为担心千鹤子的精神状态。

在决定继续进行延命治疗后，千鹤子也迟迟不来探视瑞穗。听茂彦说，她认为自己没有资格。熏子再三打电话给她，告诉她没这回事，希望她来探视瑞穗。在瑞穗住院两个星期后，她才终于来医院。

看到外孙女昏迷不醒，千鹤子再度泣不成声。她流着泪，懊恼地自责，为什么当时没有及时发现。如果一直看着瑞穗，就不会发生这种事了，真希望可以代替瑞穗受苦。如果可以用自己的生命交换，她很想马上这么做，因为自己活着也没有用。然后对瑞穗道歉说：“对不起，对不起，你就在那里好好痛恨外婆，诅咒外婆早死。”她在病房期间，眼泪始终没有停过。

之后，她每隔几天都会来医院探视，但熏子发现一件事，千鹤子绝对不碰触瑞穗的身体，甚至不敢靠近。

熏子问她原因，她回答说，因为害怕。

瑞穗身上插满管子，正用自己无法想象的高度而复杂的科学技术，维持着这个小生命。如果不小心乱碰瑞穗的身体，万一引起重大意外，后果不堪设想。

这和她不敢帮忙照顾生人的理由一样，母亲无法再相信自己。

即使熏子告诉她，不必担心，请她碰触瑞穗的身体，或是拜托她抚摩瑞穗的头，千鹤子也不敢伸出手。如果继续要求，她就会微微发抖，所以熏子也不敢强烈要求。

看到母亲这种状况，熏子觉得根本不可能拜托她协助居家照顾，但又想不到其他的人选，于是和茂彦商量这件事。父亲对她说，不需要犹豫。

“就让你妈帮忙，这样比较好，对双方来说，都是这样比较好。如果你妈知道你找别人帮忙，就会觉得自己没用，一定会更加自责。熏子，我拜托你，就让你妈去帮忙。”

听了父亲这番话，熏子也觉得言之有理。而且，在照护瑞穗这件事上，自己的母亲当然是这个世上最值得信赖的人选。

但是，即使自己提出要求，千鹤子也未必会答应。不，熏子甚至觉得千鹤子不可能答应。因为她一直不敢碰瑞穗的身体，所以猜想只要自己一开口，母亲会毫不犹豫地回答，自己无法帮忙。

没想到千鹤子的反应出乎意料。当熏子提到正在考虑居家照护时，千鹤子露出有点儿惊讶的表情，之后一脸严肃地听熏子说明。当熏子拜托她帮忙时，她并没有露出太意外的表情，而是看着半空中的某一点沉思起来。

经过长时间的沉默之后，她回答说：“只要你不嫌弃就好。是我害瑞穗变成这样，我必须受到惩罚。虽然我好几次都想用死来弥补，但即使我这种人死了，也无法改变任何事，只不过活着也很痛苦，我不知道该怎么办。所以，如果能够把余生全部奉献给瑞穗，当然求之不得。只要你不嫌弃，我愿意做任何事，我也可以做任何事。”

母亲的话让熏子感到心痛，很庆幸自己没有拜托别人，一旦自己这么做，千鹤子必定会迷失自己存在的意义。

就这样，熏子终于找到了可以帮忙一起照顾瑞穗的副手，但接下来的发展并非一帆风顺。千鹤子每天都来医院学习护理的方法，只是恐怕还有很长一段路要走。因为千鹤子直到最近才敢碰瑞穗的身体。

“除了体温过低的问题以外，还要随时注意低血压的问题。这样的病人很容易因为一点小状况就导致血压急速下降，经常因为没有及时发现而导致病人的生命陷入危险。”

武藤小姐正在说明各种仪器的使用方法，千鹤子一边听，一边做笔记，脸上的表情甚至有点儿悲怆。

后方的门打开了，回头一看，身穿西装的和昌探头进来。

“啊……呃，现在方便吗？”他瞥了一眼千鹤子和武藤小姐后问熏子。

“没问题啊。”

千鹤子向他鞠了一躬：“你好。”

“妈妈正在学护理的方法。”熏子说。

“是吗？辛苦了。”和昌说道。

“不辛苦。”千鹤子轻轻摇了摇头。

“那今天就先到这里，”武藤小姐离开了病床，“如果有什么问题，可以随时叫我。”

资深护理师走出病房，大家都向她道谢。

和昌走向病床，站在那里，一动也不动地低头看着女儿。

“没什么变化吗？”

“嗯，”熏子回答，“最近都很稳定。”

和昌默默点了点头，他的双眼仍然注视着瑞穗沉睡的脸。

熏子注视着丈夫的侧脸，无法不猜想他内心的想法。他在想什么？对于已经被宣告脑死的可能性相当高的女儿，仍然用这种方式继续活着，到底有什么想法？虽然他嘴上没说，是不是觉得这样的行为很荒唐？是不是在内心很不以为然，觉得是愚蠢的行为？和昌在工作上都接触最先进的科学技术，当然不可能相信灵魂的存在。

和昌转头看向熏子说：“现在方便吗？我在电话中也说了，有事情想要和你商量。”

“可以啊，不能在这里说吗？”

“如果可以，我想和你单独商量。”说完之后，他瞥向瑞穗，“之后再告诉瑞穗。”

他可能认为自己很幽默。

“好啊。”熏子回答后，看着千鹤子说，“妈，那就拜托一下。”

千鹤子有点儿紧张地点了点头说：“那你们去吧。”

走出病房后，和昌问熏子：“你妈没问题吗？”熏子之前就告诉他，将会请千鹤子协助居家照护。

“有问题就伤脑筋了。”熏子注视着走廊前方回答。

“如果你仍然感到不安，随时告诉我，护理员的事，我可以想办法。”

“嗯，谢谢。”

听说熏子打算居家照护时，和昌就认为必须雇人照顾。因为他知道熏子一个人无法胜任，但她拒绝了。因为之后经济上必须仰赖和昌，她想自行完成力所能及的事，而且有外人一天二十四小时在家也会让她感到不自在。

他们走进医院一楼的咖啡厅，坐在窗边的座位。点了饮料后，熏子突然想到，他们夫妻已经很久没有这样面对面了。最后一次可能是决定离婚的时候，虽然两个月前决定取消离婚的协议，但当时只是通电话而已。

和昌也有点儿坐立难安，喝了一口杯子里的水后开了口。

和昌说的内容完全出乎熏子的意料。

“让她自行呼吸？这是怎么回事？”

“利用计算机发出的信号，让横膈膜和腹肌活动，当灰尘进入气管，就可以咳嗽，也不容易积痰。”

“等一下，有办法这么做吗？”

“必须做详细的检查之后才能明确知道，但在理论上没有问题。这称为人工智能呼吸控制系统，简称AIBS，是庆明大学医学院和工学院共同开发的技术。前几天，我见了其中一名开发人员，听他说明了情况，虽然需要动手术，但只是把几个电极植入体内，和体外的控制器和电线连接，控制器的体积也不大，比人工呼吸器更方便。你觉得怎么样？”

和昌问熏子的意见。

熏子眨了眨眼睛，低头看着桌子，拿起不知道什么时候送上来的茶杯，喝了一口红茶。

“要不要切开气管？”

“不需要，因为不需要装人工呼吸器，所以当然没必要。”

“是哦……原来不需要装人工呼吸器。”

熏子完全没有真实感。意外发生至今，瑞穗靠人工呼吸器活到今天，她一直以为瑞穗以后的生活中也无法摆脱人工呼吸器。

“既然那么方便，为什么大家都不装？”

“有两大理由，第一是没有必要，因为大部分无法自主呼吸的病人都躺在床上无法动弹，所以人工呼吸器就够用了。另一个原因是金钱问题，因为无法使用保险，所以金额相当高。”

“金额相当高，要多少钱？”

和昌摇了摇头：“你不需要知道。”

既然和昌这么回答，可见费用很惊人，也许并不是一两百万日元能够解决的问题。

“为什么？”熏子问。

“什么为什么？”

“为什么想要为瑞穗装这种器材？瑞穗整天都躺在床上，人工呼吸器也没有问题。”

和昌耸了耸肩。

“庆明大学的人也这么说，还说没有想到会有这种病例，更不了解失去意识的人装这种器材有什么意义。”

“你怎么回答？”

和昌停顿了一下后说：“我回答说，只是想让我女儿呼吸。”

“呼吸……”

“我一直在想，我能够为瑞穗做什么。如果我的时间很自由，当然也可以协助照护她，但这并不现实。刚好在这个时候，得知了AIBS的事。在了解情况之后，就想要让瑞穗呼吸。虽然那并不是她自主呼吸，而是计算机让她呼吸，但我总觉得她用肉体进行的呼吸和人工呼吸器不一样。”

和昌在说话时微微晃动着脑袋，眼中露出对自己无能为力的焦躁。他比任何人更清楚，利用最新的科学技术，让瑞穗进行形式上的呼吸，只是自我满足而已。

熏子在内心为自己刚才的一丝怀疑道歉，原来和昌也坚定地希望瑞穗活下去。

“有风险吗？”

“因为要动手术，不能说完全没有风险。如果判断控制信号和呼吸器官无法顺利反应，就会立刻中止。到时候就会切开气管，改成装人工呼吸器。”

“嗯。”熏子用鼻子发出声音，“可以让我考虑一下吗？我也想和这家医院的医生讨论一下。”

“当然没问题，如果你想了解进一步的情况，下次我们可以一起去庆明大学。”

“好，我也许会这么做。”

和昌露出松了一口气的表情，拿起了咖啡杯。他可能做好了被熏子断然拒绝，说不愿意做这种莫名其妙的手术的心理准备。

和昌挽起西装的袖子想要看手表，这时，熏子发现他衬衫的袖子有点儿脏。可能已经穿了超过两天，他向来不在意这种事。

“我问你，”熏子说，“你应该有人吧？”

“你在说什么？”

“我是说女人。我们原本打算离婚，你有女朋友也很正常。如果是这样，希望你可以告诉我。”

和昌皱着眉头：“才没有呢。”

“真的吗？你没有必要隐瞒，因为我无所谓，当初是我提出要取消离婚的决定，而且是因为瑞穗。”

“我知道。”

“照顾瑞穗需要很多钱，我没办法赚那么多钱，所以决定依靠你。虽然今年春天，是我提出要和你离婚，说起来，我真的很自私。”

“没这回事。”

“不，我很自私，所以我无意束缚你。或许你现在没有，但如果有喜欢的人，记得告诉我，我会努力不影响你们。”

和昌坐直了身体，直视着熏子，但可能想不到该说什么，默默地咬着嘴唇。

“对不起，”熏子小声嘀咕后低下头，“我真是一个讨厌的女人。”

一滴眼泪滴落在腿上，她自己都不知道是为什么流泪。