彼得压着声音，阴沉地说道：“男爵，你让我来这儿，就是为了批评我的效率吗？”

“批评你的效率？你比谁都了解我，彼得。我只是希望我的侄子懂得一个门泰特的弱点。”

“你已在训练替代我的人了吗？”彼得问道。

“替代你？为什么，彼得？我去哪儿找一个像你这般狡猾歹毒的门泰特？”

“在你发现我的那个地方，男爵。”

“也许我该这么做，”男爵沉思道，“你最近的确有点反复无常。还有你吃的香料！”

“我的享乐太昂贵了，男爵？你已经看不惯了吗？”

“我亲爱的彼得，你的享乐把你和我联系在一起，我怎能反对呢？我只希望我的侄子能观察到你身上的这一点。”

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“那么，你在拿我当展示品啰，”彼得说，“我要不要来段舞蹈？要不要向这位杰出的菲德-罗萨表演表演我的各项功能……”

“正是，”男爵说，“我在拿你当展示品。现在，闭上嘴。”他朝菲德-罗萨扫了一眼，注意到他侄子丰·满突出的嘴唇，这是哈克南人的遗传标志，现在，那两片嘴唇微微抿了一抿，流露出愉快的神色。“菲德，这是一个门泰特，它接受了专门的培养和训练，以执行某些职责。然而，这个门泰特被纳入了一具人类躯体中，这个事实不容忽视。这是一项严重的缺陷。我有时候会想，古代人使用思想机器，他们的想法或许是正确的。”

“跟我比，那些只是玩具而已，”彼得咆哮道，“就连你，男爵本人，也能胜过那些机器。”

“也许吧，”男爵说，“啊，好吧……”他深深吸了一口气，打了个嗝儿，“现在，彼得，为我的侄子简略介绍一下这场针对厄崔迪家族的战役的主要特点。劳您大驾，为我们显显你的门泰特本事。”

“男爵，我早就警告过你，别把这么重要的信息讲给这样年轻的人听。据我观察……”

“这由我来决定，”男爵说，“我已经下令了，门泰特。显显你的本事。”

“随便你了。”彼得说。他站直身体，摆出一副奇怪的尊严样——仿佛戴上了另外一副面具，但这次却把全身罩了进去。“不出几个标准日，雷托公爵全家将乘一艘宇航公会的班机，前往厄拉科斯。公会将让他们在厄拉奇恩城下机，而不是去我们的迦太格城。公爵的门泰特，杜菲·哈瓦特，将得出正确的判断，厄拉奇恩更易防守。”

“菲德，仔细听，”男爵说，“注意其中的计中计。”

菲德-罗萨点点头，心想：这才像真格的，老魔头终于让我了解绝密事宜了，他肯定真想让我做他的继承人。

“还存在几种难料的可能，”彼得说，“我说厄崔迪家族将去厄拉科斯，然而，我们也不能忽略以下这种可能：公爵已与公会达成协议，他们会把他送到星系外的一个安全之地。曾经有一些家族处于类似的境地，结果都造了反，带着家族的原子武器和屏蔽场护盾逃之夭夭，离帝国远远的。”

“公爵这人自尊心很强，不可能这么做。”男爵说。

“这只是一种可能，”彼得说，“然而，对我们来说，最终的结果都一样。”

“不，不一样！”公爵怒吼，“我一定要他死，他的家族必须全部完蛋。”

“这种可能性很高。”彼得说，“一个家族要造反，肯定会有作准备的迹象。公爵似乎没有涉及任何此类事宜。”

“那么，”男爵叹息道，“继续说吧，彼得。”

“在厄拉奇恩，”彼得说，“公爵和他全家将暂居总督府邸，也就是芬伦伯爵夫妇的居所。”

“走私徒使臣。”男爵吃吃笑道。

“什么的使臣？”菲德-罗萨问。

“你叔叔开了个玩笑，”彼得说，“他把芬伦伯爵称为走私徒使臣，是指皇帝对厄拉科斯星球的走私行动很感兴趣。”

菲德-罗萨转过身，迷惑不解地盯着他的叔叔。“为什么这么说？”

“别不开窍，菲德，”男爵厉声道，“只要公会仍然在帝国控制之外有效运作，那还能怎么样呢？间谍和杀手还能怎么活动？”

菲德-罗萨张大嘴巴，低声念出一个词语：“哦……”

“我们在总督府邸安排了一些转移视线的行动，”彼得说，“其中有一个是要取厄崔迪继承人的小命——一次可能成功的行动。”

“彼得，”男爵低沉地说道，“你是说……”

“我是说可能会发生意外，”彼得说，“但这次攻击必须看起来有效。”

“啊，可惜了，那小家伙有那么年轻可爱的身体，”男爵说，“当然，他将比他父亲更加危险……有个巫婆母亲训练他，可恶的女人！啊，行啦，请继续，彼得。”

“哈瓦特将推测出我们会安插间谍，”彼得说，“明显的嫌疑人选是岳医生，他的确是我们的间谍。但哈瓦特已做过调查，知道我们的医生是一位苏克学校的毕业生，经受了帝国预处理——据称是绝对安全，甚至可以直接伺候皇帝本人。帝国预处理是一件颇为重要的事，人们都认为，终极处理在对象被杀死前是不能消除的。然而，正如古人所说，给一个合适的杠杆，你就可以撬动星球。我们找到了控制医生的杠杆。”

“怎么做的？”菲德-罗萨问。他发觉这是一个引人入胜的话题。人人都知道，你不可能破坏帝国预处理！

“下一次谈这个吧，”男爵说，“彼得，请继续。”

“为了顶替岳医生的位置，”彼得说，“我们会把另一个有趣的嫌疑人推到哈瓦特的追踪路线上。她具有极大的胆量，将会把自己推到哈瓦特跟前，引起他的注意。”

“她？”菲德-罗萨问道。

“杰西卡夫人本人。”男爵说。

“这难道不是一件非常高明的事吗？”彼得问，“哈瓦特的脑中将塞满这种可能性，这会妨碍他发挥门泰特的本领。他甚至会设法干掉她。”彼得皱了皱眉，接着说道，“但我想他不会得手。”

“你不希望他得手，对吧？”男爵问道。

“别分散我的心思，”彼得说，“当哈瓦特的心全放在杰西卡夫人身上时，我们将在一些卫戍小镇和几个类似的地方策划几次暴动，进一步转移他的视线。这些暴动将被平息。一定要让公爵相信他取得了某种程度的安全。然后，当时机成熟时，我们会给岳发出信号，同时派上我们的主力……啊……”

“继续，把一切都告诉他。”男爵说。

“我们将派上主力，同时得到两支萨多卡军团的支援，他们将穿上哈克南人的军服，假扮成我们的人。”

“萨多卡！”菲德-罗萨抽了一口冷气。他的脑中现在全是这些可怕的帝国士兵的样子，一群毫无慈悲的杀手，帕迪沙皇帝的盲目信徒。

“你瞧我是多么信任你，菲德，”男爵说，“这消息绝不能透漏一丝一毫给其他家族，否则，兰兹拉德将会联合起来反对皇室，到时就收不了场了。”

“关键在于，”彼得说，“由于哈克南人受皇家指使，执行这些卑鄙的勾当，我们也就赢得了真正的优势。当然，这也是危险的优势，但如果谨慎使用，也会给哈克南人带来比别的家族大得多的财富。”

“菲德，你根本想象不出这里面含有多么巨大的财富，”男爵说，“就算你放开脑子想，也想象不出。首先，我们将在宇联商会公司得到一个不可撤销的董事席位。”

菲德-罗萨点点头。财富是重中之重。宇联商会是取得财富的关键，每个显贵家族都通过占有董事席位，从公司的金库中分一杯羹。宇联商会的这些董事席位，代表着真正的帝国政治力量，随着兰兹拉德内部表决权的变动而传承，使它与皇帝及其支持者平起平坐。

“雷托公爵，”彼得说，“可能会逃到沙漠边缘那些新崛起的弗雷曼渣滓那儿去，他也可能会将家人送到这个在他眼里的安全之地，可这条路却由皇帝陛下的密探把守着——那位行星生态学家。你们可能记得他——凯恩斯。”

“菲德记得他，”男爵说，“继续讲。”

“男爵，你还不够垂涎三尺。”彼得说。

“继续讲，按我的命令做！”男爵咆哮道。

彼得耸耸肩。“如果一切如期进行，”他说，“在一个标准年里，哈克南人就能在厄拉科斯拥有一项次级领地权。你叔叔将得到该领地的特许经营权，他将派出私人代理，统治厄拉科斯。”

“更多的利润。”菲德-罗萨说。

“没错。”男爵说。他想：且只是开始。是我们驯服了厄拉科斯……除了少数躲在沙漠边缘的弗雷曼杂种……还有那些听话的走私徒，这些家伙已经离不开这颗星球，就跟土著民工一样。

“而且各大家族将会知道男爵已经消灭了厄崔迪，”彼得说，“他们将会知道。”

“他们会知道的。”男爵吸了一口气。

“最绝的是，”彼得说，“公爵本人也会知道。他现在就知道。他已经能感觉到陷阱的存在。”

“公爵的确知道，”男爵说，声音带着伤感，“由不得他自己……这就更可怜了。”

男爵挪步离开厄拉科斯星球仪，当他从阴影中现身的时候，映入人眼帘的是一个极为庞大的身形——不管是质量还是体积上——那是一身肥肉。他穿着黑色长袍，衣服的皱褶下有一些细微的隆起，可以看出他身上装着便携式浮空器，托着那身肥肉。他的体重可能达两百公斤，但他那双腿却只能承受五十公斤的重量。

“我饿了。”男爵低声道。他抬起那只戴着戒指的手，擦了擦凸出的嘴唇，那双围满肥肉的眼睛盯着菲德-罗萨。“亲爱的，叫人送饭来。我们吃好饭再就寝。”