在阿思克·阿克的点头示意下，奥姆·佛利·塔要求发言，并立刻得到了帕丁的许可。

“按照顺序，必须先讨论我要求推迟投票的动议，”奥姆·佛利·塔指出，“这是法律规定的。”

艾米达拉瞪着他，对他这一明显的拖延策略感到既愤怒又无奈。她悲哀地转头看着帕丁，但是议长虽然流露出同情她的神色，也只能耸耸肩。他移向前坛，举起手示意会场肃静。当大厅完全安静下来时，他宣布：“由于时间关系，也为保证这次投票的严肃性，我们明天将继续讨论。现在休会。”

考路斯坎星球的天空交通拥堵，车流在迷雾中缓慢地穿行。太阳升起来，给这个懒洋洋的城市抹上一丝琥珀色，但是还有许多摩天大楼的窗户闪烁着灯光。

高耸的共和国行政大厦的巨大塔楼似乎要刺破青天。这似乎与共和国的千百万普通民众非常吻合，因为大楼的里面，即使在这么早的时刻，人和事都呈现出神灵般的姿态。

在宽敞高雅的办公室里，议长帕了坐在他的办公桌后面，看着对面来访的四位绝地大师。房间那头的门两边，站着两个红衣警卫，他们身材魁梧威严，戴着巨大的曲线头盔和宽大及地的披风。

“我害怕这次投票，”帕丁说。

“这是无法逃避的。”梅斯·温杜回答道。他是一个高大健壮的人，秃顶，一双有透射力的眼睛。旁边站着比他还要高大的基·阿迪·曼迪大师。

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“这可能使共和国解体，”帕丁说。“我从来没看见参议员们的分歧这么大。”

“很少有哪个动议能对组建军队带来重要意义，”绝地大师普罗·孔说。他是一个魁梧高大的凯尔·多尔，他的脑顶隆起，两边皱缩，就像年轻女孩的卷发。他的眼睛是黑色的，脸的下半部戴着黑色的面具。“参议员们非常焦虑不安，他们认为没有哪个议案比现在的这个更重要。”

“不管怎样，你需要做许多工作，”尤达大师说。他的体形最小，但是在星系中他的威望比谁都高。尤达慢慢地眨着大眼，硕大的耳朵轻轻地旋转着。了解他的人都知道他正在深思，专心考虑这个问题。“无法看见太多的东西，”他说着，闭上了眼睛，进入冥想。

“我不知道能拖延多久，我的朋友，”帕了解释道。“我担心在这个问题上的悬而不决可能会毁了共和国。越来越多的星球在加入分裂主义者的行列。”

梅斯·温杜在绝地大师中也是支柱。他点头表示理解当前的困境。“还有，如果投票，一旦失败者脱离……”

“我不会让这个存在了一千年的共和国一分为二！”帕丁一拳头砸在桌上，表明了自己的态度。“我的和谈不会失败！”

梅斯·温杜保持着镇静，让洪亮的声音保持平稳且有控制。“但是如果失败，你必须认识到，没有足够的绝地武士来保护共和国。我们是和平的守卫者，不是士兵。”

帕丁做了几次深呼吸，使自己镇定下来，试图深刻理解他的话。“尤达大师，”

他等着绿皮肤的大师的目光转向他。“你真的认为这会导致战争吗？”

尤达大师重又闭上眼睛。“我担心会比战争更糟，糟得多。”

“什么？”帕丁惊恐地问。

“尤达大师，你感觉到了什么？”梅斯·温杜随即问。

“未来难以预料。”矮小的绝地大师回答道，他的大眼球仍然看着内心。“黑暗势力遮盖了一切。但是我可以保证……”他突然睁开眼，紧紧地盯着帕丁。“绝地武士会尽他们的职责。”

一丝疑惑爬上议长的脸，但是他还没来得及回答，一张全息图便出现在桌子上，上面是他的助手达·瓦克的图像。“忠诚者委员会到了，阁下，”他用哈特语说。

“让他们进来。”

全息图消失了，帕丁站起身，和坐着的绝地大师们一起礼貌地迎接尊贵的客人。

进来两组人，帕德梅·艾米达拉参议员，泰弗上尉，恰恰冰克斯，她的女仆朵梅和总管马斯·艾莫达，后面跟着的是奥德瑞安星球的贝尔·奥加纳和哈拉克斯·莱德参议员。

大家走上前去，相互问候。尤达大师用他的小拐杖特意拍打了一下帕德梅。

“你身上的神力很强，年轻的参议员，”绝地大师告诉她。“起降台上的悲剧很可怕。看见你活着，真让我心中重新感到温暖。”

“谢谢你，尤达大师，”她回答道。“你知道谁是幕后指使吗？”

她的问题使屋里的每个人都把目光直接投向她和尤达大师。

梅斯·温杜清了清嗓子，走上前来。“参议员，我们什么也不能肯定，但是我们的情报怀疑是纳布星球上心怀不满的香料矿工。”

帕德梅看看泰弗上尉，后者摇摇头，没做任何回答。他们在回纳布星球的途中目睹了那些不满的矿工的沮丧，但是他们离考路斯坎星球起降台发生的悲剧似乎很遥远。帕德梅把目光从泰弗上尉身上移开，紧紧地盯住梅斯·温杜，迟疑着不知道这个时候说出她的直觉是否明智。她知道那会引起分歧，也知道她的想法很不合逻辑，但是……

“我不想反对，”她说。“但是我认为是杜克伯爵在幕后指使。”

房间里响起惊叹声。四位绝地大师交换了个眼神，有的吃惊，有的不赞成。

“夫人，要知道，”梅斯·温杜的声音洪亮且平静。“杜克伯爵曾经是位绝地武士。他不会暗杀任何人，他不是那种性格的人。”

“他是一个政治理想主义者，”基·阿迪·曼迪补充说，“他不是一个谋杀者。”

他那拱起来的脑袋使他比房间里的任何人都高出一头，脸部两侧隆起的皮片给他魁梧的体格增加了一些反省的力量。

尤达大师敲着他的拐杖，引起大家注意，这一举动本身就给屋里紧张的氛围增加了某种镇定力。“在黑暗的时代，表面虽没有什么事，”矮小的大师说，“但事实是，你面临很大的危险。”

议长长地叹了口气，走到窗边，注视着考路斯坎星球的凌晨。他说，“尤达大师，我能否建议艾米达拉参议员置于您的保护之下？”

“你认为在这个紧张时刻使用我们有限的力量是明智之举吗？”贝尔·奥加纳参议员持着他那修剪得很漂亮的山羊胡子，急忙表示反对。“成千上万的星系投向了分裂主义者，还有更多的星系会倒向他们。绝地武士是我们的……”

“议长大人，”帕德梅打断了他的话，“请允许我发表意见。我不相信……”

“形势如此严峻，”帕丁替她说完了。“但是，我相信，参议员。”

“求您了，议长大人！”她恳求道，“我不再需要任何护卫！”

帕丁就像一位过分体贴的父亲一样盯着她。这样的目光如果出自别人，帕德梅会视为居高临下。“我也完全意识到额外的保护可能给你带来不便。”他说，突然又停顿下来，脸上出现一种表情，好像他刚刚想到了一个合理的可以接受的折中方案。“不过也许有一个你熟悉的什么人，一个老朋友，”他微笑着，看看梅斯·温杜和尤达。“也许克诺比大师？”他点点头，结束他的话；而当梅斯·温杜也冲他点头时，他的脸上泛开了笑容。

“可以，”大师表示同意，“他解决完安兴星球的边界争端用u回来。”

“你肯定记得他，夫人，”帕丁咧嘴笑着说。事情似乎已经决定了。“他在封锁战中保护过你。”

“没有必要，议长，”帕德梅语气坚决。但是帕丁还乐呵呵的，这清楚地表明他知道如何击退一意孤行的参议员。

“就算为了我吧，夫人，求你了。我好安心点儿。我们今天大惊一场。失去你我们无法忍受。”

好几次，艾米达拉想说话，但是她还能说什么去拒绝议长明确表示的关心呢？

她认输似的大叹了口气，绝地大师们站起来准备离开。

“我会让奥比旺立即向你报到，夫人，”梅斯·温杜告诉她。

尤达走过去的时候，靠近帕德梅，对她耳语道：“你对自己关心得太少，参议员，对政治关心得太多。小心你面临的危险，接受我们的帮助。”

他们都离开了房间。帕德梅·艾米达拉盯着门和两边的守卫，盯了好一会儿。

在她身后，办公室后端的帕丁议长观察着所有的人。

“在那样的情况下听到杜克伯爵的名字让我感到不安。”在他们回武士会的途中，梅斯对龙达说。“而且是从受人尊敬的艾米达拉参议员嘴中说出。在这种时刻，任何对绝地武士的不信任，即使是对以前的武士的不信任，也是极其危险的。”

“但我们无法否认杜克参与了分裂主义者的活动，”尤达提醒道。

“我们也不能否认他参加那个运动是出于理想，”梅斯争辩道。“他曾经是我们的朋友，我们不能忘记这点。听到他被诽谤，被指为杀手……”

“没被指为，”尤达说，“可是黑暗在我们周围，在黑暗中，表象都是不可靠的。”

“可是我弄不懂为什么杜克伯爵要谋杀艾米达拉参议员？她可是组建军队的最强烈的反对者啊。分裂主义者不希望艾米达拉的努力成功吗？他们不相信她是他们事业的同盟者吗，当然不是有意的同盟者？我们真的相信他们要与共和国宣战吗？”

尤达重重地倚在拐杖上，慢慢地闭上大眼睛，看上去非常疲惫。“很多事情我们无法知道，”他非常安详地说，“神力被阴影遮挡。让人烦恼啊。”

梅斯刚想回答，但要开口，可话到嘴边，又咽了下去。他还想替自己的老朋友辩解。杜克伯爵是绝地大师中最有成就的一个，受到武士会的尊重。他深受更古老、更深奥的绝地哲学和艺术的熏陶，包括古老的光剑剑术的影响，它比现在的绝地武士使用的典型的环形动作更讲究正面进攻和防守、冲刺和还击。当杜克离开的时候，给绝地武士团和梅斯·温杜真是当头一棒。现在为了许多同样的理由，分裂主义者也在离开：他们认为共和国太庞大，无法对个人的需求作出回应，甚至也无法对各个星系作出回应。

很明显，艾米达拉和帕了议长对分裂主义者的忧虑不亚于梅斯对杜克的担心，对于共和国的一些争论并非没有价值。