牧师觉得最虚诈的就是主持葬礼，如果说那天树上的幽灵是一次显现，是上帝在责难他行使职责时内心的亵渎和骄傲，那么他一点也不会感到惊讶。在死亡这样一个可怕、神秘的场合，假充庄重、故作悲伤、伪称对死后之事有超自然的知识，似乎是罪过中之最可耻的。他清晰地回想起——或者几乎深信自己清晰地回想起——那天在墓地的情景。他仍然能看见梅杰少校和丹比少校严肃地站在他的两旁，像两根断残的石柱；能看见几乎就是那天那么多的士兵，他们所站的几乎确切的位置；能看见那四个一动不动倚着铲子的人、那令人厌恶的棺材和那一大堆松软的、红铜色泥土，还有那广漠、静谧、深邃而压抑的天空，在那一天竟怪异地空旷而湛蓝，几乎是带着恶意了。他将永远记住这些情景，因为它们是曾经降临在他身上的最奇异事件的重要组成部分，这事件也许是奇迹，也许是病态的臆想——就是树上那个裸体男子的幻象。他怎么解释呢？它不是曾经见过或者从未见过的，也肯定不是几乎见过的；无论是既视感、未视感还是殆视感，都没有足够的弹性将它概括进去。那么，它是鬼吗？是那个死人的灵魂？是天国的使者还是地狱的走狗？要不然，这整个怪诞的插曲只是他自己病态的想象臆造出来的？他的心智败坏、大脑腐烂了吗？树上真的有一个裸体男人——其实是两个，因为第一个来了不久就跟着来了第二个男人，此人蓄着红褐色小胡子，从头到脚包裹在一件不祥的深色外衣里；只见他顺着树枝，仪式般地向前弯下腰，递给第一个男人一只棕色高脚杯，要请他喝什么——这种事情在牧师脑子里从未出现过。

牧师非常诚心地想帮助人，却从来没能帮助过任何人，甚至包括约塞连——当时他终于下定决心冒险行事，偷偷去找梅杰少校，打听一下卡思卡特上校飞行大队的人是否真的如约塞连所说，被迫比别人飞更多的战斗任务。这是一个大胆、冲动的行动，牧师决定这么做之前，又跟惠特科姆下士起了争执，随后他就着水壶里的温水吞下一根银河牌、一根露丝宝贝牌巧克力棒，权当一顿毫无乐趣的午餐。他步行去找梅杰少校，这样惠特科姆下士就不会看见他离开。他悄无声息地溜进树林，直到林间空地中的那两顶帐篷被远远抛在后头，于是跳进了那条废弃的铁路壕沟。在里面脚步要踏实些，他顺着那些陈旧的枕木匆匆走着，越来越觉得怒气难消。那天上午他接二连三被卡思卡特上校、科恩中校和惠特科姆下士威逼、羞辱。他必须让自己受到一些尊重！他纤弱的胸脯很快就透不过气来了，他以最快的速度前进，只差没跑起来，因为他害怕一旦慢下来，他的决心就可能动摇。不久，他看见一个穿军服的身形在锈蚀的铁轨间朝他走近，他立刻手足并用爬出了壕沟，蹲在一片稠密的矮树丛中，随后他发现一条小路蜿蜒进入阴暗的森林深处，于是顺着这条狭窄而杂草丛生的青苔小路，朝既定的方向疾行而去。这一路走得更艰难了，但他抱定同样的不顾一切的坚强决心，一路跌跌撞撞只顾往前冲，没有遮护的双手被拦路的顽枝扎得生痛。终于，灌木和高大的蕨类植物在两边分开了，他蹒跚地经过一座橄榄绿军用拖车房，那拖车房安置在渐渐稀疏的草丛里清楚可见的煤渣空心砖上。他继续前行，又经过一顶帐篷，外面一只明亮的银灰色的猫在晒太阳，再经过另一座煤渣空心砖上的拖车房，最后闯进了约塞连所在中队的那块空地。他的嘴唇上出现了一滴咸咸的汗珠。他没有停步，径直穿过空地大步走进中队部办公室。里面一名瘦骨嶙峋、弯腰驼背的参谋军士前来迎接，他长着高高的颧骨，一头长长的非常浅淡的黄发。他客气地告诉牧师：只管进去好了，因为梅杰少校出去了。

牧师向他微微点头以示谢意，然后顺着办公桌和打字机之间的通道，独自走到后面的帆布隔间。他弯腰进了那个三角形入口，发现自己来到了一间空空的办公室里。身后那扇活板门关上了。他喘着粗气，浑身大汗淋漓。办公室依然是空荡荡的，他似乎听见有人在窃窃私语。十分钟过去了，他板着脸不高兴地四下张望，牙关紧咬，一副不屈不挠的样子，忽然想起参谋军士的原话“只管进去好了，因为梅杰少校出去了”，于是一下子松弛下来。这些士兵在搞恶作剧！牧师惊慌地从墙边缩了回来，苦涩的泪水涌上了双眼，颤抖的嘴唇不觉发出一声哀伤恳切的呜咽。梅杰少校在别处，于是另一间屋子里的士兵便把他当成了无情捉弄的笑柄。他几乎能看见他们等在帆布墙的另一边，期待地聚成一团，像一群贪婪、垂涎欲滴而无所不食的猛兽，粗野地欢笑着、嘲讽着，只等他再度露面，就凶残地向他猛扑过去。他为轻信而暗中咒骂自己，慌乱中真希望能有一副面具或者墨镜，加上一撮小胡子什么的，好伪装一番，要不然就拥有卡思卡特上校那种强力、低沉的嗓音，以及宽阔、强健的肩膀和肱二头肌，这样他便可以无所畏惧地走出去，以傲慢的威势和充分的自信，把那几个恶毒的迫害者彻底镇住，让他们全都畏缩不前，悔恨而胆怯地悄悄溜走。他缺乏面对他们的勇气，唯一的出路就是窗户。这条路没有阻拦，于是牧师从窗口跳出梅杰少校的办公室，迅速绕过帐篷的拐角，纵身跳进铁路壕沟躲了起来。

他弓着身子急忙溜走，故意扭曲着脸，装出淡淡的、友善的笑容，以防万一被人看见。他刚看到对面有人向他走来，就立刻离开壕沟往森林里跑，再狂奔穿过草木凌乱的森林，好像后面有人追赶，而他的双颊因为感到丢脸而火辣辣的。他听见四面八方响起狂野、震耳的嘲笑声，模糊瞥见后面远处的灌木丛和上方高处茂密的树叶中，许多邪恶的带着醉意的脸正冲他得意地假笑。他感到肺部一阵阵强烈的灼烧般的剧痛，只得慢下来，一瘸一拐地走。他踉踉跄跄继续向前，最后实在走不动了，一下子扑倒在一棵粗糙多瘤的苹果树上，脑袋顺势重重地撞在树干上，只得双臂抱住树身免得摔倒。在他耳朵里，他的喘息声变成一片粗哑刺耳的嘈杂声和呻吟声。几分钟过得好像几个小时，他终于意识到，那个把他整个吞没的汹涌的号叫声原来就是自己发出的。他胸部的疼痛逐渐缓和。很快他感觉有力气站起来了。他警觉地竖起耳朵。树林里静悄悄的，没有恶魔般的笑声，也没有人在追赶他。他非常疲惫、忧伤，再加一身泥污，所以无法感到宽慰。他用麻木、颤抖的手指把凌乱不整的衣服抚平，然后以顽强的自制力走完剩下的那段去林间空地的路。一路上心脏病发作的危险老在他的心里打转。

惠特科姆下士的吉普车还停在林间空地。牧师没从入口处经过，而是踮起脚尖偷偷绕过惠特科姆下士的帐篷后面，以免被他看见，遭他羞辱。他感激地舒了口气，赶紧溜进自己的帐篷，却发现惠特科姆下士正支着膝盖舒适地躺在他的行军床上。惠特科姆下士一双沾满烂泥的鞋子搁在牧师的毯子上，嘴里吃着牧师的一根糖条，一脸轻蔑的神情，正随意翻弄着牧师的一本《圣经》。

“你到哪里去了？”下士粗鲁、冷漠地质问道，头都不抬一下。

牧师红了脸，立刻躲躲闪闪地避开。“我到树林里散步去了。”

“行啊，”惠特科姆下士呵斥道，“别把我当你的知心人。你只管等着，看我的情绪怎么样吧。”他狠狠地咬了一口牧师的糖条，满嘴是糖地继续道，“你不在的时候有人来找过你。是梅杰少校。”

牧师吃惊地转过身来，叫道：“梅杰少校？梅杰少校来过这里？”

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“那就是我们正在谈论的人，不是吗？”

“他去哪儿了？”

“他跳进铁路壕沟跑了，像只受了惊吓的兔子。”惠特科姆下士窃笑道，“真是个傻帽！”

“他说了来干什么吗？”

“他说有件要紧的事需要你帮忙。”

牧师大吃一惊。“梅杰少校这么说的？”

“他没有这么说，”惠特科姆下士以极端精确的口气更正道，“而是写在一封给你的私人密信里，留在你的桌子上了。”

牧师瞟了一眼他那张充当办公桌的桥牌桌，只看见一个讨厌的橘红色梨形梅子番茄，这正是他这天早上从卡思卡特上校那儿得来的。他已经忘了，它却仍旧歪在那儿，像一个不可摧毁的肉红色象征，彰显着他的愚蠢无能。“信在哪儿？”

“我把它拆了，读完就扔了。”惠特科姆下士砰的一声合上《圣经》，一下子站起身来，“怎么啦？难道你不相信我的话？”他走了出去。可他随即又折了回来，差点和牧师迎头撞上——牧师正跟着他匆匆往外赶，打算再回去找梅杰少校。“你不知道怎样把职责委托给别人，”惠特科姆下士阴沉着脸对他说，“这是你的另一个毛病。”

牧师悔过地点点头便匆匆走了过去，强迫自己花点时间表示歉意都做不到。他可以感觉到命运灵巧的手正专横地推着他。现在他意识到，梅杰少校这天已经两次在壕沟里向他迎面冲来，而牧师这天也两次窜进树林，愚蠢地推迟了这命定的会面。他沿着参差碎裂、间距不一的铁道枕木以最快的速度大步往回赶，心里怀着强烈的自责，无法平静。灌进鞋袜的细小沙砾把他的脚趾磨得生疼。因为强烈的不适，他苍白而劳累的脸扭曲成一副苦相。这个八月初的下午变得越来越闷热，越来越潮湿。从他的帐篷到约塞连的中队有近一英里的路程。等牧师到达那里，他身上的棕褐色衬衫早已被汗水湿透了，于是他气喘吁吁地再次冲进中队部办公室帐篷，却被那个说话温和、消瘦的脸上架着一副圆眼镜的靠不住的参谋军士不由分说地拦住了；他要求牧师待在外面，因为梅杰少校就在里面，还告诉他梅杰少校出来之前不能让他进去。牧师看着他，茫然不解。为什么军士这么恨他？他不明白。他的嘴唇苍白，颤抖着。他渴得难受。人们到底是怎么回事？难道不幸还不够吗？参谋军士伸出一只手，把牧师牢牢抓住。

“对不起，长官，”他用低沉、谦恭而又忧郁的嗓音抱歉道，“可这是梅杰少校的命令。他从来不想见人。”

“他想见我，”牧师恳求道，“我刚才在这儿的时候，他去我的帐篷找我了。”

“梅杰少校去了？”军士问道。

“是的，他去了。请进去问问他。”

“恐怕我不能进去，长官。他也从不想见我。或许你可以留张便条。”

“我不想留便条。难道他就不能破个例？”

“只有在极端情况下才能。他最近一次离开帐篷是去参加一个士兵的葬礼。他最近一次在办公室见人是受了胁迫，没有办法才见的。一个叫约塞连的轰炸员逼着——”

“约塞连？”这个新的巧合让牧师兴奋得满脸放光。难道这是酝酿中的又一个奇迹？“可我想跟他谈的恰恰就是这个人的事！他们谈了约塞连必须飞的任务次数吗？”

“谈了，长官，他们谈的正是这事。约塞连上尉已经飞了五十一次任务，他请求梅杰少校让他停飞，这样他就不必再飞四次了。当时卡思卡特上校只要求飞满五十五次。”

“那么梅杰少校怎么说的？”

“梅杰少校告诉他，这事他无能为力。”

牧师的脸沉了下来。“梅杰少校说了这话？”

“是的，长官。其实，他还建议约塞连去找你帮忙。你真的不想留张便条吗，长官？我有现成的铅笔和纸。”