此时，我就呆在平台上。船长观察了一下情况，对我说：

“怎么样，教授先生，有何感想？”

“我想，我们被困住了，船长。”

“被困住了！您这是什么意思？”

“我的意思是说，我们既不能前进，也不能后退，也不能左右动弹。我以为，这就叫‘被困住了’，至少在有人烟的地方是这么说的。”

“这么说，阿罗纳克斯先生，您以为鹦鹉螺号无法脱身了？”

“很难呐，船长，因为季节太晚啦，休想指望解冻啊。”

“啊！教授先生，”尼摩船长用揶揄的口吻答道，“您总是抱着老一套不肯放！您眼里只看到险阻和障碍！可我呢，我敢向您保证，鹦鹉螺号不仅可以摆脱困境，而且还要继续往前走！”

“还要往南走？”我问道，看了看船长。

“对，先生，到南极去。”

“到南极去！”我嚷嚷起来，情不自禁做了个动作，表示难以置信。

“没错，”船长冷冷地回答道，“到南极去！到那个不为人知的地点，到那个地球子午线交会的地点。您知道我能不能让鹦鹉螺号做我想做的事情。”

对！我当然知道。我知道此人胆大到妄为的地步！但是，要战胜南极路上的艰难险阻谈何容易，比上北极难多啦，迄今连最大胆的航海家都没登上北极，更不用说涉足南极了，妄言到南极去，简直是疯人呓语，痴心妄想！

我当时忽然产生一个念头，想问问尼摩船长是否曾捷足先登，来到这个人类不曾涉足的地方探险过。

“没有，先生，”船长回答我道，“我们将一道去揭开它的奥秘。别人失败的地方，我不会失败。我还从来没有把我的鹦鹉螺号开到南极海如此深入的腹地，但是，我再说一遍，它还要向前开去。”

“我倒愿意相信您，船长，”我又说，口气略带讽刺的意味，“我相信您！勇往直前！我们没有障碍！冲破大浮冰！索性把它炸了！它若顽抗，就叫鹦鹉螺号插上翅膀，从上面飞将过去！”

“从上面？教授先生，”尼摩船长平心静气地回答，“不是从上面，而是从下面。”

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“从下面！”我大叫起来。

船长无意中泄漏了天机，我茅塞顿开。我终于明白了，鹦鹉螺号巧夺天工，势必帮助船长完成此次超凡的壮举。

“我看，我们终于想到一块去了，教授先生，”船长对我说，咧嘴一笑，“您对可行性已见端倪，而我，我说必胜无疑。普通航船做不到的事情，鹦鹉螺号易如反掌。如果南极出现陆地，鹦鹉螺号将在陆地前止步。但如果南极没有陆地，那它就是一片自由的汪洋大海，鹦鹉螺号将直奔南极！”

“的确，”我说，船长理直气壮，令我心悦诚服，“即使海面千里冰封，下层却是自由流水，天理昭昭，得天独厚，海水的最大密度比冰点高。如果我没有记错的话，大浮冰水下部分与水上部分的比例是四比一吧？”

“差不多，教授先生。冰山露出海面一英尺，它在水下就有三英尺。呵呵，这些冰山高度不超过一百米，它深入水中最多也就三百米。呵呵，区区三百米的深度对鹦鹉螺号算得了什么？”

“不在话下，先生。”

“它甚至可以潜入更深的水层，寻找一片水温恒定的海层，这样，我们就可以躲过海面上零下三十至四十度的低温，安然无恙。”

“对啊，先生，很对啊，”我答道，兴奋得很。

“唯一的困难，”尼摩船长接着说，“就是我们得在海里呆好几天，不可能浮出海面更新空气。”

“就这个呀？”我反问道，“鹦鹉螺号不是有好些大储气罐吗？我们把它们装得满满的，足可以为我们提供所需的全部氧气了。”

“想到就好，阿罗纳克斯先生，”船长微笑着答道，“我不过不想让您到时埋怨我行动过于鲁莽，还是事先把话说明白为好。”

“还有何见教？”

“只有一个了。南极如果有海，而南极海全部被坚冰封盖，那么，我们因此有可能回不到海面上来。”

“好的，先生，您是不是忘了，鹦鹉螺号武装有攻无不克的冲角？难道我们不会取一定的斜角往冰田冲去？冲角一到，冰田开道。”

“呵！教授先生，您今天有点子了。”

“此外，船长，”我补充道，而且越说越来劲，“在南极，为什么不能像在北极那样，遇见自由海呢？不论在南半球还是在北半球，冷极和地极并不重叠，在找到相反的证据之前，我们不妨设想，在地球的两极，要么是坚冰覆盖着的陆地，要么是坚冰覆盖着的海洋。”

“我也这么认为，阿罗纳克斯先生，”尼摩船长答道，“我只提请您注意，您原来千方百计反对我的计划，现在又千方百计为它辩护，威逼利诱想把我压垮呀！”

尼摩船长说得没有错。我终于胆大妄为战胜了他！是我把他拖到南极去的！我抢先他一步想到了，而后步步超过他……其实并不是这么回事！可怜的大傻瓜。尼摩船长比你知道问题的利害所在，他只不过逗着你玩玩，只乐于看到你面临无法逾越的天险时那种想入非非、得意忘形的样子罢了！

不过，他片刻也未曾耽误。只消一个信号，大副就出来了。两人用莫名其妙的语言迅速交换了意见，也许大副事先早就对计划心中有数，或者他觉得计划切实可行，反正他没有流露出任何吃惊的样子。

如果说大副是无动于衷，那么贡协议的表现则有过之而无不及，那是彻头彻尾的麻木不仁，当我对这个忠实的小伙子说要去闯南极时，他只轻描淡写地说了一句“悉听尊便”来打发我的通报，我也只好不了了之。至于尼德·兰的态度，若论耸肩的高度，加拿大人堪称天下第一。

“您瞧瞧，先生，”他对我说道，“您和您的尼摩船长，你们真让我可怜！”

“可我们一定要去南极，尼德师傅。”

“有可能，但有去无回！”

于是尼德·兰转身回舱房去，临走只对我说了一句话：“别自找苦吃！”

不过，这项大胆的计划准备工作业已展开。鹦鹉螺号的高功率抽气泵正在为储气罐高压灌气。四时许，尼摩船长通知我说平台盖板即将关闭。我们就要穿越这座厚重的大浮冰，我最后看了它一眼表示告辞。天气晴朗，空气纯净，但寒气逼人，气温在零下十二度，不过风已经消停，这样的冷天还不至于叫人无法忍受。

鹦鹉螺号上来十几号人，他们拿着镐头，把船周围的冻冰敲碎，不一会儿船身便松动了。幸好刚冻不久，冰层浅薄，破冰工作很快就完成了。我们大家回到船舱里面。常备储水罐灌满了流动的海水。鹦鹉螺号抓紧时间潜入海里。

我同贡协议在大厅里就座。通过观景窗口，我们观察南冰洋下层海域。温度计不断攀升。压力计指针在刻度盘上转动。

正如尼摩船长预见的那样，潜到三百米深处，我们便漂浮在大浮冰下波动的水面上。但鹦鹉螺号还在继续下沉。它已抵达八百米深度。刚才海面水温为零下十二度，现在温度计已超过零下十一度，也就是说我们已经赢得近两度的升温。当然，鹦鹉螺号内部有暖气机供暖，一直保持在一个较高的室温上。船内各项操作准确无误，无懈可击。

“此路可行，先生不必多虑，”贡协议对我说。

“我心中有数！”我答道，口气深信不疑。

在这个自由海域里，鹦鹉螺号一路直奔南极，始终不偏离西经五十二度。从南纬六十七度三十分至九十度，还有二十二度三十分路程要走，也就是五百法里（合两千多公里）。鹦鹉螺号平均航速为每小时二十六海里（合四十七公里），相当于特快列车的速度。如能保持这样的运行速度，那么四十小时即可到达南极点。

已进入深夜了，但崭新的景象吸引着我们，我和贡协议一直守在观景窗前不肯离去。船灯电光普照，海水闪闪发亮。但海域一片荒凉。鱼类不肯在冰封的水牢里居留。它们只是匆匆过客，借道从南冰洋游向南极自由海。我们的船速很快，从船壳颤动加剧就足以感觉到这一点。

凌晨二时许，我回去休息几个小时。贡协议也跟着走了。在过道上，我未能遇见尼摩船长。我估计他呆在驾驶室里。

第二天，3月19日，清晨五点钟，我又回到大厅的老位置上。电动测程仪告诉我，鹦鹉螺号正在减速。它正浮向海面，但小心谨慎，慢慢地把储水罐里的水往外排。

我的心怦怦直跳。莫非我们即将浮出水面，可以呼吸南极的自由空气了？

不。一阵震感告诉我，鹦鹉螺号撞上了大浮冰的底层表面，撞击声沉浑，可以断定冰层依然很厚。用航海行话来说，我们的确“触”了，但不是在海面上触礁，而是在一千英尺深度。可见我们上面有两千英尺高的冰层，其中一千英尺是露出水面的。大浮冰的高度远远超过了我们在其边缘测得的高度。处境有点不妙。

整整一天工夫，鹦鹉螺号多次试图突破，但我们头上冰板横陈，屡次以碰壁告终。有时候，它在九百米深处碰到冰墙，说明冰的厚度达一千两百米，其中二百米露出海面。与鹦鹉螺号刚潜入水下相比，冰层高度翻了一番。

我认真地将所测的不同深度一一记录在案，并依此描绘出水下冰层厚度的纵面图。

到了晚上，严峻的形势依然毫无变化。冰层厚度一直在四百至五百米之间徘徊。但显然逐渐变薄，到洋面的距离依然很大。

已是八点钟了。按照惯例，早在四个小时前，鹦鹉螺号舱内的空气就该更新了。然而，我并未感到怎么难受，再说，尼摩船长也没有动用储气罐来补充氧气的意思。

那天晚上我苦苦睡不着。希望和恐惧轮番折磨我。我起来好几次。鹦鹉螺号还在继续摸索探测。凌晨三时许，我发现大浮冰底面深度为五十米。这么说我们离水面只有一百五十英尺了。大浮冰逐渐又变成了冰田。山变成了平原。

我的眼睛死死盯住压力表。我们一直沿着一条斜线不断上升，水面被探照灯照得闪闪发光。大浮冰水下和水上坡度不断降低，每前进一海里，冰层就明显见薄。

最后，应当记住这个值得纪念的日子：3月19日，早晨六点钟，大厅门开了。尼摩船长走了进来。

“自由海！”他对我说。