正徘徊瞻顾，不知何以为计时，突然眼前一亮，那个在吃“门板饭”的，一定是了。杭州的饭店，犹有两宋的遗风，楼上雅座，楼下卖各样熟食，卸下排门当案板，摆满了朱漆大盘，盛着现成菜肴。另有长条凳，横置案前，贩夫走卒，杂然并坐，称为吃“门板饭”。一碗饭盛来，像座塔似的堆得老高，不是吃惯了的，无法下箸，不知从顶上吃起，还是从中腰吃起。所以那些“穿短打”的一见这位“穿大衫儿的”落座，都不免注目，一则是觉得衣冠中人来吃“门板饭”，事所罕见；二则是要看他如何吃法。不会吃，“塔尖”会倒下来，大家在等着看他的笑话。

就在这时，高升已经赶到，侧面端详，十有八九不错，便冒叫一声：“胡少爷！”

这一声叫，那班“穿短打的”都笑了，哪有少爷来吃门板饭的？

高升到杭州虽不久，对这些情形已大致明白，自己也觉得“胡少爷”叫得不妥，真的是他，他也不便答应，于是走到他身边问道：“请问，贵姓可是胡？”

“不错。怎地？”

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“台甫可是上雪下岩？”

正是胡雪岩，他把刚拈起的竹箸放下，问道：“我是胡雪岩。从未见过尊驾——”

高升看他衣服黯旧，于思满面，知道这位“胡少爷”落魄了，才去吃门板饭。如果当街相认，传出去是件新闻，对自己老爷的官声，不大好听，所以此时不肯说破王有龄的姓名，只说：“敝上姓王，一见就知道。胡少爷不必在这里吃饭了，我陪了你去看敝上。”

说罢不问青红皂白，一手摸一把铜钱放在案板上，一手便去搀扶胡雪岩，跨出条凳，接着便招一招手，唤来一顶待雇的小轿。

胡雪岩有些摸不着头脑，不肯上轿，拉住高升问道：“贵上是哪一位？”

“是……”高升放低了声音说，“我家老爷的官印，上有下龄。”

“啊！”胡雪岩顿时眼睛发亮，“是他。现在在哪里？”

“公馆在清和坊。胡少爷请上轿。”

等他上了轿，高升说明地址，等小轿一抬走，他又赶了去见王有龄，略略说明经过。王有龄欢喜无量，也上了蓝呢大轿，催轿班快走。

一前一后，几乎同时抬到王家。高升先一步赶到，叫人开了中门，两顶轿子，一起抬到厅前。彼此下轿相见，都有疑在梦中的感觉，尤其是王有龄，看到胡雪岩穷途末路的神情，鼻子发酸，双眼发热。

“雪岩！”

“雪轩！”

两个人这样招呼过，却又没有话了，彼此都有无数话梗塞在喉头，还有无数话积压在心头，但嘴只有一张，不知先说哪一句。

一旁的高升不能不开口了：“请老爷陪着胡少爷到客厅坐！”

“啊！”王有龄这才省悟，“来，来！雪岩且先坐下歇一歇再说。也不必在外面了，请到后面去，舒服些。”

一引引到后堂，躲在屏风后面张望的王太太慌忙回避。胡雪岩瞥见裙幅飘动，也有些踌躇。这下又提醒了王有龄。

“太太！”他高声喊道，“见见我这位兄弟！”

这样的交情，比通家之好更进一层，真个如手足一样，王太太便很大方地走了出来，含着笑，指着胡雪岩，却望着她丈夫问：“这位就是你日思夜梦的胡少爷了！”

“不敢当这个称呼！”胡雪岩一躬到地。

王太太还了礼，很感动地说：“胡少爷！真正不知怎么感激你。雪轩一回杭州，就去看你，扑个空回来，长吁短叹，不知如何是好。我埋怨雪轩，这么好的朋友，哪有不请教人家府上在哪里的道理？如今好了，是在哪里遇见的？”

“在，在路上。”胡雪岩有些窘。

王有龄由意外惊喜所引起的激动，这时已稍稍平伏，催着他妻子说：“太太！我们的话，三天三夜说不完，你此刻先别问，我们都还没有吃饭，看看，有现成的，先端几个碟子来喝酒。”

“有，有。”王太太笑着答道，“请胡少爷上书房去吧，那里清静。”

“对了！”

王有龄又把胡雪岩引到书房，接着王太太便带着丫头、老妈子，亲来照料。胡雪岩享受着这一份人情温暖，顿觉这大半年来的飘泊无依之苦，受得也还值得。

“雪轩！”他问，“你几时回来的？”

“回来还不到一个月。”王有龄对自己心满意足，但看到胡雪岩却有些伤心，“雪岩，你怎么弄成这样子？”

“说来话长。”胡雪岩欲言又止地，“你呢？我看很得意？”

“那还不是靠你？连番奇遇，什么《今古奇观》上的‘倒运汉巧遇洞庭红’，比起我来，都算不了什么！”王有龄略停一停，大声又说，“好了！反正只要找到了你就好办了。来，来，今天不醉不休。”

另一面方桌上已摆下四个碟子，两副杯筷，等他们坐下，王太太亲自用块手巾，裹着一把酒壶来替他们斟酒。胡雪岩便慌忙逊谢。

“太太！”王有龄说，“你敬了兄弟的酒，就请到厨房里去吧，免得兄弟多礼，反而拘束。”

于是王太太向胡雪岩敬过酒，退了出去，留下一个丫头侍候。

于是一面吃，一面说，王有龄自通州遇见何桂清开始，一直谈到奉委海运局坐办，其间也补叙了他自己的家世。所以这一席话谈得酒都凉了。

“恭喜，恭喜！”胡雪岩此时已喝得满面红光，那副倒霉相消失得无形无踪，很得意地笑道，“还是我的眼光不错，看出你到了脱运交运的当儿，果不其然。”

“交运也者，是遇见了你。雪岩，”王有龄愧歉不安地说，“无怪乎内人说我糊涂，受你的大恩，竟连府上在哪里都不知道。今天，你可得好好儿跟我说一说了。”

“自然要跟你说。”胡雪岩喝口酒，大马金刀地把双手撑在桌角，微偏着头问他，“雪轩，你看我是何等样人？”

王有龄看他的气度，再想一想以前茶店里所得的印象，认为他必是个官宦人家的子弟，但不免有些甘于下流，所以不好好读书，成天在茶店里厮混。当然，这“甘于下流”四字，他是不能出口的，便这样答道：“兄弟，我说句话，你别生气。我看你像个纨绔。”

“纨绔？”胡雪岩笑了，“你倒不说我是‘撩鬼儿’！”这是杭州话，地痞无赖叫“撩鬼儿”。

“那我就猜不到了。请你实说了吧，我心里急得很！”

“那就告诉你，我在钱庄里‘学生意’——”

胡雪岩父死家贫，从小就在钱庄里当学徒，杭州人称为“学生子”，从扫地倒溺壶开始，由于他绝顶聪明，善于识人，而且能言善道，手面大方，所以三年满师，立刻便成了那家钱庄一名得力的伙计，起先是“立柜台”，以后获得东家和“大伙”的信任，派出去收账，从来不曾出过纰漏。

前一年夏天跟王有龄攀谈，知道他是一名候补盐大使，打算着想北上“投供”、加捐时，胡雪岩刚有笔款子可收。这笔款子正好五百两，原是吃了“倒账”的，在钱庄来说，已经认赔出账，如果能够收到，完全是意外收入。

但是，这笔钱在别人收不到，欠债的人有个绿营的营官撑腰，他要不还，钱庄怕麻烦，也不敢惹他。不过此人跟胡雪岩很谈得来，不知怎么发了笔财，让胡雪岩打听到了去找他，他表示别人来不行，胡雪岩来另当别论，很慷慨地约期归清。

胡雪岩一念怜才，决定拉王有龄一把，他想，反正这笔款子在钱庄已经无法收回，如今转借了给王有龄，将来能还最好，不能还，钱庄也没有损失。这个想法也不能说没有道理，悄悄儿做了，人不知，鬼不觉，一时也不会有人去查问这件事。坏就坏在他和盘托出，而且自己写了一张王有龄出面的借据送到总管店务的“大伙”那里。

“大伙”受东家的委托，如何能容胡雪岩这种“一厢情愿”的想法，念在他平日有功，也不追保，请他卷了铺盖。这一下在同行中传了出去，都说他胆大妄为，现在幸亏是五百两，如果是五千两、五万两，他也这样擅做主张，岂不把一爿店都弄“倒灶”了？

为了这个名声在外，同业间虽知他是一把好手，却谁也不敢用他。同时又有人怀疑他平日好赌，或许是在赌博上失利，无以为计，饰词挪用了这笔款子。这个恶名一传，生路就越加困难了。

“谢天谢地，”胡雪岩讲到这里，如释重负似的说，“你总算回来了！不管那笔款子怎么样，以你现在的身份，先可以把我的不白之冤洗刷干净。”

润湿了双眼的王有龄，长长叹了口气：“唉，如果你我没有今天的相遇，谁会想得到我冥冥中已经害得你好惨。如今，大恩不言谢，你看我该怎么办？”

“这要看你。我如何能说？”

“不，不！”王有龄发觉自己措词不妥，赶紧抢着说道，“我不是这意思，我是说，你的事就是我的事。怎么样把面子十足挣回来，这我有办法。现在要问你的是，你今后作何打算？是不是想回原来的那家钱庄？”

胡雪岩摇摇头，说了句杭州的俗语：“‘回汤豆腐干’，没有味道了。”

“那么，是想自立门户？”

这句话说到了他心里，但就在要开口承认时，忽然转念：开一家钱庄不是轻而易举的事，要本钱也要有人照应。王有龄现在刚刚得了个差使，力量还有限。如果自己承认有此念头，看他做人极讲义气，感恩图报，一定想尽办法来帮自己，千斤重担挑不动而非挑不可，那就先要把他自己压坏。这怎么可以？

有些警惕，胡雪岩便改口了，“我不想再吃钱庄饭。”他说，“你局里用的人大概不少，随便替我寻个吃闲饭的差使好了。”

王有龄欣悦地笑了，学着杭州话说：“闲饭是没有得把你吃的。”

胡雪岩心里明白，他会在海运局里给他安排一个重要职司，到那时候，好好拿些本事来帮一帮他。把他帮发达了，再跟他借几千两银子出来做本钱，那就受之无愧了。

吃得酒醉饭饱，沏上两碗上好的龙井茶，赓续未尽的谈兴。王有龄提到黄宗汉的为人，把椿寿一案，当做新闻来讲，又提到黄抚台难伺候，然后话锋一转，接上今日上院谒见的情形。

“那么你现在预备怎么样呢？”胡雪岩问——意思是问他如何能够把应运的漕米，尽速运到上海，交兑足额。

“我有什么办法？只有尽力去催。”

“难！”胡雪岩摇着头说，“你们做官的，哪晓得人家的苦楚？一改海运，漕丁都没饭吃了。所以老实说一句，漕帮巴不得此事不成！你们想从运河运米到上海，你急他不急，慢慢儿拖你过限期，你就知道他的厉害了。”

“啊！”王有龄矍然而起，“照你这一说，是非逾限不可了。那怎么办呢？”

“总有办法好想。”胡雪岩敲敲自己的太阳穴说，“世上没有没有办法的事，只怕不用脑筋。我就有一个办法，这个办法包你省事，不过要多花几两银子，保住了抚台的红顶子，这几两银子也值。”

王有龄有些不大相信，但不妨听他讲了再说，便点点头：“看看你是什么好办法？”

“米总是米，到哪里都一样。缺多少就地补充，我的意思是，在上海买了米，交兑足额，不就没事了吗？”

他的话还没有完，王有龄已经高兴得跳了起来：“妙极，妙极！准定这么办。”

“不过有一层，风声千万不可泄漏。漕米不是少数，风声一漏出去，米商立刻扳价。差额太大，事情也难办。”

“是的。”王有龄定定神盘算了一会，问道，“雪岩，你有没有功名？”

“我是一品老百姓。”

“应该去报个捐，哪怕是‘未入流’，总算也是个官，办事就方便了。现在我只好下个‘关书’，”王有龄又踌躇着说，“也还不知道能不能聘你当‘文案’。”

“慢慢来，慢慢来！”胡雪岩怕他为难，赶紧安慰着他说。