“梨削了一半——”

“我来削。”周少棠说，“这个梨格外大，我们分开来吃。”

“梨不好分的。”月如说道，“你一个人慢慢吃好了。梨，化痰清火，吃烟的人，冬天吃了最好。”

“其实，我同你分不分梨无所谓。”周少棠说，“只要你同老唐不分梨就好了。”

“梨”字谐音为“离”，彼此默喻，用以试探，月如抓住机会说了一句切中要害的话。

“我同老唐分不分离，完全要看你周老爷，是不是阴功积德了。”

“言重，言重。我哪里有这么大的力量。”

“不必客气。我也听说了，老唐会不会吃官司，完全要看周老爷你肯不肯帮忙，你肯帮忙，我同老唐还在一起，你不肯帮忙，我看分离分定了。”

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周少棠这时才发现，她对唐子韶的所作所为，即使全未曾参与，定必完全了解，而且是唐子韶安排好来跟他谈判的人。然则自己就必须考虑了，要不要跟她谈，如果不谈，现在该是走的时候了。

但一想到走，顿有不舍之意，这样就自然而然在思索，应该如何谈法？决定先了解了解情况再作道理。

于是他问：“阿嫂，你晓得不晓得老周亏空了多少？”

“我想，总有三四万银子吧？”

“不止。”

“喔，是多少呢？”

“起码加个倍。”

一听这话，月如发愣，怔怔地看着周少棠——不知她心里在想什么生平最凄凉的事，居然挤出来一副“急泪”。

周少棠大为不忍，“阿嫂，你也不必急，慢慢商量。我能帮忙，一定帮忙。”他问，“老唐眼前凑得出多少现银？”

“现银？”月如想了一下说，“现银大概只有两三千，另外只有我的首饰。”

“你的首饰值多少？”

“顶多也不过两三千。”

“两个两三千，就有五六千银子了。”周少棠又问，“你们的西湖田呢？”

“田倒值一万多银子，不过一时也寻不着买主。”

“西湖田俏得很，不过十天半个月，就有买主。”

“十天半个月来得及来不及？”

这句话使得周少棠大为惊异，因为问到这话，就显得她很懂公事。所谓“来得及来不及”，是指“马大老爷”复命而言，既受藩宪之委，当然要克期复命，如果事情摆不平，据实呈复，唐子韶立即便有缧绁之灾。

照此看来，必是唐子韶已彻底研究过案情，想到过各种后果，预先教好了她如何进言，如何应付。自己千万要小心，莫中圈套。

于是他想了一下问说：“来得及怎么样，来不及又怎么样？”

“如果来得及最好，来不及的话，要请周老爷同马大老爷打个商量，好不好把公事压一压，先不要报上去？”

“这恐怕难。”

就在这时，周少棠已经打定主意，由于发现唐子韶与月如，是打算用施之于胡雪岩的手法来对付他，因而激发了报复的念头，决定先占个便宜再说。

“阿嫂，”他突然说道，“船到桥头自会直，你不必想太多。天塌下来有长人顶，等老唐来了，商量一个办法，我一定帮你们的忙。不过，阿嫂，我帮了忙，有啥好处？”

“周老爷，你这话说得太小气了。”月如瞟了他一眼，“好朋友嘛，一定要有好处才肯帮忙？”

“话不是这么说，一个人帮朋友的忙，总要由心里发出来的念头，时时刻刻想到，帮忙才帮得切实。不然，看到想起，过后就忘记了，这是人之常情，不是小气。”

“那么，你说，你想要啥好处？”

“只要阿嫂待我好就好了。想起阿嫂的好处，自然而然就会想起阿嫂交代我的事。”说着，周少棠伸出手去，指着她的拇指问，“还痛不痛？”

“早就不痛了。”

“我看看。”周少棠拉住她的手，慢慢地又伸手探入她的袖筒，她只是微笑着。

“好不好？”她忽然问说。

“什么好不好？”

“我的膀子啊！摸起来舒服不舒服？”

“舒服，真舒服。”

“这就是我的好处。”月如说道，“想起我的好处，不要忘记我托你的事。”

“不会，不会！不过，可惜。”

“可惜点啥？”

“好处太少了。”

“你要多少好处？”说着，月如站起身来，双足一转，索性坐在周少棠的大腿上。

这一下，周少棠自然上下其手，恣意轻薄。不过他脑筋仍旧很清楚，双眼注意着房门，两耳细听楼梯上的动静，心里在说，只要不脱衣服不上床，就让唐子韶撞见了也不要紧。

话虽如此，要把握得住却不大容易，他的心里像火烧那样，一次又一次，按捺不住想做进一步的行动的意念越来越强，到快要真的忍不住时，突然想到了一个法子，推开月如，将在靠窗一张半桌上放着的一杯冷茶，拿起来往口中就倒，“咕嘟、咕嘟”一气喝完，心里比较舒服了。

但他不肯就此罢手，喘着气说：“阿嫂，怪不得胡大先生见了你会着迷。”

“瞎说八道。”月如瞪起眼说，“你听人家嚼舌头！”

“无风不起浪，总有点因头吧？”

“因头，就像你现在一样，你喜欢我，我就让你摸一摸、亲一亲，还会有啥花样？莫非你就看得我那么贱？”

“我哪里敢？”周少棠坐回原处，一把拉住她，恢复原样，但这回自觉更有把握了，“好，既然你说喜欢你就让我摸一摸、亲一亲，我就照你的话做。”说着，一手搂过她来亲她的嘴。

月如很驯顺地，毫无挣扎之意，让他亲了一会，将头往后一仰问道：“我给你的好处，够不够多？”

“够多。”

“那么，你呢？”

“我怎么？”

“你答应我的事。”

“一定不会忘记。”

“如果忘记掉呢？”月如说道，“你对着灯光菩萨罚个咒。”

赌神罚咒，在周少棠也很重视的，略作盘算以后说道：“阿嫂，我答应帮你的忙，暂时让马大老爷把你们的事情压一压，不过压一压不是不了了之。你不要弄错，这是公事，就算马大老爷是我的儿子，我也不能叫他怎么办，他也不会听我的。”

“这一层我明白，不过，我倒要问你，你打算叫他怎么办？”

“我叫他打个折扣。”

“几折？”

“你说呢？”

“要我说，最好大事化小，小事化无。如果你肯这样做，我再给你好处。”

周少棠心中一动，笑嘻嘻地问道：“什么好处？”

月如不做声，灵活的眼珠不断地在转，周少棠知道又有新花样了，很冷静地戒备着。

突然间，楼梯上的响动打破了沉默，而且听得出是男人的脚步声，当然是唐子韶回来了。

“周老爷，”月如一本正经地说，“等下当着我们老爷，你不要说什么疯话。”接着，起身迎了过去。

这一番叮嘱，使周少棠颇有异样的感觉，明明是他们夫妇商量好的一档把戏，何以月如又要在她丈夫面前假作正经，而且她又何以会顾虑到他在她丈夫面前可能会说“疯话”？这都是很值得玩味的疑问，但一时却无暇细想，因为唐子韶已经回来了，他少不得也要顾虑到礼貌，起身含笑目迎。

“对不起，对不起！”唐子韶抢步上前，抱拳致歉，“累你久等，真正不好意思。”

“没有啥，没有啥！”周少棠故意说疯话，“我同阿嫂谈得蛮投机的，削梨给我吃，还害得她手都割破了。”

“是啊！”唐子韶转脸看着月如，“我刚刚一进门就看见了，你的手怎么割破的？要紧不要紧？”

“不要紧。”月如关切地问，“赵先生怎么样了？”

赵先生便是公济典得急病的“首柜”，唐子韶答说：“暂时不要紧了。亏得大先生给我的那枝好参，一味‘独参汤’总算扳回来了。”接下来他又说，“你赶快烧两筒烟，我先过瘾要紧。来，来，周先生，我们躺下来谈。”

于是宾主二人在烟盘两旁躺了下来，月如端张小凳子坐在两人之间，开灯烧烟，唐子韶便谈赵先生的病情，周少棠无心细听，支支吾吾地应着，很注意月如的神情，却看不出什么来。

等两筒鸦片抽过，月如开口了，“刚刚我同周老爷叹了你的苦经，亏空也是没办法。”她说，“周老爷很帮忙，先请马大老爷把公事压一压，我们赶紧凑一笔钱出来，了这件事。”

“是啊！事情出来了，总要了的，周先生肯帮我们的忙，就算遇到救星了。”

“周老爷说，亏空很多，只好打个折扣来了。我们那笔西湖田，周老爷说，有十天半个月就可以脱手。你如今不便出面，只好请周老爷代为觅个买主。”月如又说，“当然，中人钱或许周老爷，我们还是要照送的。”

谈来谈去，唐子韶方面谈出来一个结果，他承诺在十天之内，凑出两万四千银子，以出售他的西湖田为主要财源，其次是月如的首饰、唐子韶的古董。如果再不够，有什么卖什么，凑够了为止。

现在要轮到周少棠说话了，他一直在考虑的是，马逢时呈报顺利接收的公事一报上去，唐子韶的责任便已卸得干干净净，到时候他不认账又将如何？当然，他可以要唐子韶写张借据，但“杀人偿命”，有官府来作主；“欠债还钱”两造是可以和解的，俗语说，“不怕讨债的凶，只怕欠债的穷。”唐子韶有心赖债，催讨无着，反倒闹得沸沸扬扬，问起来“唐子韶怎么会欠你两万四千银子，你跟唐子韶不过点头之交，倒舍得把大笔银子借给他？”那时无言以对，势必拆穿真相，变成“羊肉没有吃，先惹一身臊”，太犯不着了。

由于沉吟不语的时间太久，唐子韶与月如都慢慢猜到了他的心事。唐子韶决定自己先表示态度。

“周先生，你一定是在想，空口讲白话，对马大老爷不好开口，是不是？”

既然他猜到了，周少棠不必否认，“不错，”他说，“我是中间人，两面都要交代。”

“这样子，我叫月如先把首饰捡出来，刚才看过的汉玉，也请你带了去，请你变价。至于西湖田，也请你代觅买主，我把红契交了给你。”

凡是缴过契税，由官府钤了印的，称为“红契”。但这不过是上手的原始凭证，收到了不至于另生纠葛，根本上买卖还是要订立契约，没有买契，光有红契，不能凭以营业，而况唐子韶可用失窃的理由挂失，原有的红契等于废纸。

唐子韶很机警，看周少棠是骗不到的内行，立即又补上一句：“当然，要抵押给你，请老杨做中。”

周少棠心中一动，想了一下说道：“这样吧，明天上午，我同老杨一起到公济典来看你，商量一个办法出来。”

“好，好！我等候两位大驾。”

“辰光不早，再谈下去要天亮了。”周少棠起身说道，“多谢，多谢！明朝会。”

“这一盒玉器，你带了去。”

“不，不！”周少棠双手乱摇，坚决不受，然后向月如说道，“阿嫂，真正多谢，今天这顿饭，比吃鱼翅席还要落胃。”

“哪里，哪里。周老爷有空尽管请过来，我还有几样拿手菜，烧出来请你尝尝。”

“好极，好极！一定要来叨扰。”