帕德梅真想反驳，告诉她自己的生活没必要变得更充实，可刚一张口，不觉又咽了回去。不知道为什么，在这特殊的时刻，她总觉得那些话没有意义。她看着两个外甥女，她们在后院不停地打闹追逐，围着帕德梅可怜的太空机器人R2—D2跳来跳去。

多少天来，帕德梅第一次忘了自己的职责，也忘了将要投出的那张重要的参议员表决票，尽管投票日距今已不足一个月。莱鸥和普嘉正为R2—D2编着儿歌，不知什么原因，听着孩子那随心所欲的儿歌，她真的想不起“建立共和军议案”这几个字了。

“离这儿太近了，”欧文神情严肃地对克里格说。此刻，父子两人正沿着绿洲农场的围堤检查安全装置。一只巴恩撒叫了一声，打断了他们的谈话。巴恩撒是一种毛发浓密的大型野兽，也是塔斯肯突击队的坐骑。

他俩知道，巴恩撒不大可能自己乱跑到这个地方来，绿洲农场十分荒凉，周围根本没有什么牧区。但他们听到了叫声，而且断定就是巴恩撒的声音，他们怀疑潜在的敌人就在附近。

“离农场这么近，谁会把它们赶到这儿来呢！”欧文问。

“我们曾组织起来对付过它们，可那是老早以前的事了，”克里格粗声回答。

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“后来我们不再管它们了。这些野兽以前领教过我们的厉害，可现在忘了那些教训。”

克里格见欧文面露怀疑的神情，使劲瞪了他一眼。“你得时不时到外面教育塔斯肯人，免得他们无礼。”

欧文只是站在原地，一声不吭。

“还知道那是多久前的事吧？”克里格哼了一声。“我们上次一同到外面赶跑了塔斯肯人，可你竟然忘了！麻烦出在那儿，就在那边！”

那只巴思撒又吼了一声。

克里格冲着传出叫声的大致方位怒吼了几声，摆了摆手，随后朝住处走去。他冲欧文吩咐道：“叫贝露别走远了，你俩别出农场围堤，手边准备好喷射枪。”

欧文点点头，顺从地跟在后面。克里格大步走进屋子。两人刚到门口，那只巴恩撒又吼了一声。

叫声听起来并不很远。

“出什么事儿了？”克里格一进门，西米劈头就问。

她丈夫停住脚步，勉强露出一丝宽慰的笑容。“流沙，没什么，”他回答。

“几台探测器叫沙子埋住了，挖了半天，我累了。”他甚至咧嘴笑了笑，走到墙根拿冷饮。

“克里格……”西米不信他的话，拦住他喊……这时，欧文从门口走进来，贝露一见就问：“出什么事儿了？”她下意识地重复着西米的话。

“没事儿，什么事儿也没有，”欧文回答。他刚走到屋子中央，贝露就一步跨到前面，抓住他的胳膊，欧文只好直视贝露。他的表情过于严肃，旁人一眼就看得出来。

“不过发现一些沙尘暴的迹象，”克里格撒谎说，“离这儿还远着呢，也许根本没有。”

“可围堤那儿的几台探测器都给沙子埋住了，还说没事儿？”西米问。

欧文不解地看着西米，紧接着听到克里格咳嗽了一声。他转过身，一见父亲冲他微微点头，便转而对西米附和道：“刚开始刮，可我觉得刮不起来，不会像爸爸说的那么严重。”

“你俩打算一直站那儿扯谎不成？”贝露突然插嘴，这也正是西米想说的话。

“克里格，你们到底发现什么了？”西米质问。

“真的没什么，”他回答得十分肯定。

“那你们是听到什么啦？”西米追问，她看出丈夫显然在有意回避什么。

“我听到巴恩撒的叫声，别的没什么，”克里格承认了。

“你觉得那会是塔斯肯人的坐骑么？”西米又问。“离这儿多远？”

“天又黑，风向又不稳定，谁能说得准？也许好多公里远。”

“还有呢？”

克里格走过去，站到西米对面。“亲爱的，你还想问什么？”他边说边紧紧搂住妻子，“我听到巴恩撒叫，不知道是不是还跟着塔斯肯人。”

“可还有更多的迹象，说明突击队就在附近，”欧文说了实话。“多尔一家就发现了一团巴恩撒的毛发，几乎把他家围堤处的一台探测器都盖住了。”

“可能不过是几只巴恩撒在附近乱跑乱撞，很可能是因为饿坏了，在到处找食吃，”克里格抢着说。

“也许是塔斯肯人的胆子越来越大，直接冲到农场围堤边，甚至在试探咱们的探测器灵不灵呢，”西米说道。她的预言真是灵验，话音刚落，外面的警报器就响起来，这说明什么东西闯过了围堤探测器警戒线。

欧文和克里格抄起喷射长枪冲到屋外，西米和贝露紧跟在后。

“你们就待在这儿！”克里格朝两个女人命令道，“至少也该去找样武器！”

他向四外扫了一眼，给欧文指了一处有利地形，招呼他守在那儿并注意隐蔽。

随后，克里格提着枪，冲到院子的远端。他猫着腰，一路左拐右绕，仔细观察，不放过任何响动。他心想，一旦发现目标，只要外形与塔斯肯人或巴恩撒相像，就先开枪把他打死，然后再细看。

可他什么也没发现。克里格同欧文搜查了整个农场四周的围堤，又在附近找了半天，还重新检查了一遍报警装置，但始终没发现任何人侵者的痕迹。

尽管如此，整个后半夜，他们还是一直忐忑不安。四个人都把武器放在手边，只能轮换着睡觉。

第二天，在东面的围堤附近，欧文发现了警报响的原因：农场边缘较硬的路面上有一个脚印。这不是巴恩撒踩出的那种又圆又大的深坑，从它带有锯齿状边缘判断，脚掌上大概缠着松软的裹脚布，特别像塔斯肯人缠的那种。

欧文把脚印指给克里格看。“我们应当同多尔一家商量商量，应该告诉所有居民，”克里格马上说，“然后把大家召集起来，将野兽赶到沙漠里的无人区。”

“你是说将巴恩撒赶走？”

“还有塔斯肯人，”克里格咆哮着，朝地上啐了一口。他目光冷峻，满脸怒容，露出欧文熟悉的神情。

帕德梅·艾米达拉议员坐在办公室里，心里感到一种莫名的不安。她的办公室与女王贾米拉的皇宫在同一座建筑群，不过彼此相隔。办公桌上到处是全息光盘，还胡乱摆放着许多她的专用物品。在桌子前面，一台全息机正在读取光盘数据，以便统计出考路斯坎会议上预计的表决票数目。机器的一个数字栏旁标着军人，另一个标着白旗。按照全息机的统计结果，赞成与反对建立军队的票数几乎完全相同。

帕德梅知道，表决的结果肯定会非常接近。在共和国是否应该组建正式军队的问题上，议会分成两派，势力几乎难分高低。将来表决时，众多议员会从个人私利出发决定赞成或反对——有的想为本族争得潜在的军队补给合同，还有的想从行业同盟直接收取贿赂——并非从共和国的最大利益出发。一想到这些，帕德梅便感到恼火。

在帕德梅心中，自己的立场始终很坚定：必须挫败成立共和军的企图。共和国的立国之本就是容忍。它由成千上万个星系组成，生物的种类更是不计其数，观念也各不相同。但这些生物有一个共同的品性，这就是容忍——互谅互让。考路斯坎星球属于超级城市国家，一旦组建军队，那些与考路斯坎关系疏远的生物种将会感到不安，甚至是害怕。

外面传来一阵吵闹声，引得帕德梅走到窗前。她朝院内看了看，只见一群人在下面推澡打斗，纳布星球的保安也冲进入群中维持秩序。

办公室门口猛然传来刺耳的敲门声，她转过身去，只见帕那卡队长拉开门，大步走了进来。

“只是进来检查，议员阁下。”来人是帕德梅的贴身保镖，从她当o女王时就一直不离左右。他高个子，黑皮肤，目光冷峻林格健壮，身穿棕色紧身皮大衣，蓝衬衫，长简裤，整套衣服的款式使他的体形越发显得魁伟。帕那卡今年已经四十几岁，可人们觉得他依然能够打败纳布星球上的任何人。一见帕那卡，帕德梅顿时平静下来。

“你难道不该去看看贾米拉女王还安全吗？”帕德梅问。

“她很安全，放心吧，”帕那卡点点头。

“可外面的那些人呢？”帕德梅朝窗外努努嘴。那里的骚乱依然没有停止。

“是一帮香料工人，”帕那卡解释说，“为合同的事争吵。参议员阁下，这同您毫无关系。其实，我来这儿是和您商量回考路斯坎的旅途安全问题的。”

“离现在还有好几个星期呢。”

帕那卡朝窗外望了望，说道：“这样可以有更宽裕的时间妥善安排。”

他本来就很固执，因此帕德梅也没有争辩。既然她准备乘坐纳布船队的公务星际飞船，帕那卡当然有权力，甚至有职责过问。实际上，他的关心很令她欣喜，尽管她从未当他的面说起过。

外面继续传来吵嚷声，又开始殴斗了。她注意听了片刻，不由得皱起眉头。又出事了，反正总有地方出事。帕德梅真搞不明白，明明什么都好好的，可偏要生出事端，这是否就是人类的本性。伴着这不安的心绪，她回想起索拉的话，脑海里出现了莱鸥和普嘉的身影。她是多么爱那两个无忧无虑的小精灵啊！

“参议员阁下？”帕那卡叫道。说话声将她从个人的遐想中唤醒了。

“怎么？”

“我们该讨论安全措施了。”

虽然她很不情愿打断对两个外甥女的回忆，可还是点点头，强迫自己重新承担起职责。既然帕那卡队长说他们必须讨论安全问题，帕德梅·艾米达拉当然就必须讨论。

大量巴恩撒的吼叫，小夜曲一般伴着拉尔斯一家度过又一个夜晚。塔斯肯人就在外边，四个人都对此深信不疑。它们潜伏在离农场不远的地方，也许正在偷窥屋里的灯光。

“这些野兽无法无天，早该请莫斯爱斯利政府来根除这些害人虫，连同那些臭烘烘的贾瓦人！”

眼看克里格神情紧张，西米不觉叹了口气，把手放到丈夫的额头上。“贾瓦人曾帮过我们，”她轻声提醒说。

“那就不杀他们了？！”克里格大吼起来，吓得西米一激灵。他一见妻子面露恐惧之色，赶紧平静下来。“对不起，那就不杀贾瓦人了，只杀塔斯肯人。无论走到哪儿，只要一有机会，他们不是杀人，就是偷东西，一点儿好事不做。”

“要是胆敢进到咱们这儿来，逃回沙漠的塔斯肯人数肯定要减少。”听到欧文这话，克里格冲他赞许地点点头。

他们勉强吃完晚饭。一听到巴恩撒的叫声。所有人都会不由自主地紧张起来，丢下碗筷，抄起手边的喷射枪。

“听！”西米突然喊道。大家都屏住呼吸，支起耳朵。外面悄无声息，根本听不到巴恩撒的叫声。

西米确信，大家都已明白这是怎么回事了，于是说道：“也许它们刚才是打这儿路过，返回荒无人烟的沙漠栖息地。”

“我们明天一早就去多尔家，”克里格对欧文说，“把所有农民都组织起来，或许还得去趟莫斯爱斯利。”他又看看西米，朝她点点头说：“以防万一嘛。”

“一早就去，”欧文应声答道。

第二天一早，欧文和克里格就从自家院子出发了，甚至没来得及吃顿像样的早饭；因为西米早就出去了，她几乎每天清早都要去蒸汽装置附近摘蘑菇。

他俩料想会在去多尔家的路上碰到西米，不想却发现了她的脚印，四周还有许多别的脚印，塔斯肯人软靴子踩出的脚印。

克里格·拉尔斯，这位本地区公认的硬汉，不觉跪倒在地哭起来。

“我们得去把她找回来，爸爸，”他耳边传来异常沉稳果断的声音。

克里格抬起头，发现欧文就站在眼前，神情严峻而坚定。他不再是个孩子，他已成了真正的男子汉。

“她还活着，我们不能让她落到他们手里，”欧文出奇地镇定，简直不可思议。

克里格擦去最后的泪水，紧紧盯着儿子，随后坚定地点点头，“把这消息告诉附近的农场。”