“就算我愿意和尤斯夫·托波洛和平相处，可是该花的还是会钻，何必多此一举呢。”

“难道你们就不能相忍为国，团结起来吗？”

“相忍为国……哼哼……”

林·帕欧吃起了刚端上的水果派，露出满意的表情。接着又把那杯奶茶一饮而尽，然后才回答佛萝林坦的质问。

“和银河帝国的这场战争会延续好几代，不是一朝一夕就能分出胜负的。这么长的时间，要我为了国家勉强去忍耐，想起来就叫人头皮发麻。”

“你说的也是有道理……”

红发女人点了点头，把嘴唇凑向奶茶轻轻地碰了一下，然后又嗤嗤的笑了起来。

“仔细想想，你和尤斯夫还真是很不错的组合呢。”

“喂、别糗我了，佛萝林坦。”

“说不定尤斯夫心里也这么想呢，其实你们就像肝和肾一样。虽然他是个讨人厌的家伙，可是你只要想──只有我能驾驭得了他，这么一来就不会觉得没有面子啦。”

“哼……”

林·帕欧没好气的嘟起了嘴。

统合作战本部的指挥室内，林·帕欧和尤斯夫·托波洛正在进行沙盘演练。突然，参谋长注意到总司令官嘴里好象念念有词，不禁问：“你从刚才就在嘀咕什么？”

“我正在问治疗性病的日服药量。”

尤斯夫闻言脸色大变，老实不客气地瞪着林·帕欧，那眼神简直就像看到杀人未遂的犯人一样。

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“今天我非得把话说清楚不可，我实在忍受不了你啦！难道你不觉得这样很失礼吗？”

“开玩笑的嘛，尤斯夫中将，我含的只是维他命呀。你这个人还真是一点幽默感都没有……”

“我有没有幽默感不干你的事。再说我也不是不懂幽默的人，只是你这个人开的玩笑实在太低级了！”

“你就不会说句话吗？”

“我没什么好说的了。难道这样也碍着了你啦？”

尤斯夫原本还想回敬一句，不过话到嘴边又吞了回去，不发一语地继续刚才的工作。

在林·帕欧中将和尤斯夫·托波洛的领导之下，同盟军已经做好了随时出兵迎击的准备。

“能在战场之外左右战情的，就是情报和补给。”

统合作战本部长毕罗莱涅将军直接挑明了这一点，于是成立后方勤务本部，并亲自督导后勤的运作，目的在使前方作战的将领能随时获得充裕的补给，发挥勇猛的战力。

另外，提德、欧雷文斯基、安德拉修、艾尔斯泰德、穆凯等几名提督，个个都是和总司令官年纪相仿的青年才俊。唯一的问题是──他们对于总司令官和参谋长的服从度。当他们获知林·帕欧和尤斯夫·托波洛是负责迎战帝国军的主帅时，提德懊恼的叫了起来，欧雷文斯基皱着眉啧了一下嘴，安德拉修无奈的耸耸肩，穆凯则是叹声连连。虽然对这些精英来说，这只是考验忍耐力的小试炼，而且像他们这样的军人早已把国家利益置于个人情感之上；但尽管如此，要不是评议会议长、国防委员长、统合作战本部长不断的勉励他们“国家就靠你们了”，恐怕还没开战，这些人早已战意尽失了吧。

自从鲁道夫·冯·高登巴姆创国至今，过了三个世纪以上的银河帝国目前是由第20代皇帝佛瑞德李希三世掌权。他是前任皇帝雷恩哈尔特二世的外甥。由于雷恩哈尔特二世没有子嗣，在皇后克莉丝蒂的强力推荐下，将佛瑞德李希收为养子，不久皇帝突然撒手人寰，佛瑞德李希也就顺理成章的登基称帝。不过当时，皇后与新皇帝之间有不可告人的奸情的谣言却甚嚣尘上。

佛瑞德李希三世有四个儿子，长男古斯达夫虽然已被立为皇太子，但是他天生体弱多病，连日常生活都无力自理，更别提治理国家大事了。有一回他甚至在近卫军的校阅仪式中当众昏倒，这个事件让朝廷大臣忧心忡忡，担心皇太子无法胜任庞大帝国的统治者。

次男马克西米利安·由谢夫，不论在智能和健康方面都有不错的素质，可惜母亲是位下级贵族，没有显赫的门阀背景，所以几乎注定与至尊之位无缘。马克西米利安本身对政治也没有企图心，而且似乎对当一名地方小领主的安排甘之如怡。

三男海贝尔特在智力、健康、和野心等各方面也都极为突出，而且极富行动力与积极性，任何状况下都能应付自如。虽然对下属和友人有时稍嫌霸气，不过为人倒还算亲切豪爽，所以还颇得人望。尤其在酒过三巡之后更是受人欢迎。因为每次他总是在酒酣之际懊恼的说──要是我能爬到更高的位置、拥有更多的权力，一定会好好提拔你们这些哥儿们。

但，四男利夏尔却非常憎恶他的三哥。他和海贝尔特在血统上是不容置疑的亲兄弟，性格、容貌都十分相像。利夏尔体格挺拔、姿态出众，除了鼻子稍大之外，还算得上是位美男子。除了相貌之外，这对兄弟的想法也极为相似。他们都坚信，自己是下届皇帝的不二人选，完全没有考虑到自己是否有继承王位的正当理由。对他们来说，权力是高登巴姆家的附属品、是祖先世代相传的宝贝，压根从没想过权力与地位原本就不该只属于单一家族或血统。当然，如果有人敢公开发表这样的声明，恐怕会被“维持社会秩序”这只无情的手剥夺身为人的权力吧。开国先祖鲁道夫·冯·高登巴姆虽然留给子孙无比庞大的帝国，却没有留给他们相同广大的精神楷模。

“这次的行动将是人类史上最大规模的狩猎。”

当御前会议决定远征“叛军占据的根据地”，军务尚书法鲁肯霍尔元帅发表这样的宣言。这不是毫无根据的大放厥词，而是事实。百年前从流放区脱逃的共和主义者的子孙居然在宇宙的一角自立门户，这可是何等严重的大事！

担任远征重任的总司令是皇帝佛瑞德李希的三男──海贝尔特太子。其实这项任命私下的用意是：皇帝对体弱多病的大太子已不抱希望，打算让新的皇位继承人藉此机会建立功勋。众臣们当然得体察上意，同表赞成才行，所以才把这次的行动美名为“大规模的狩猎”、“空前的壮举”。在帝国的体制下，皇帝的意识凌驾所有的法律和规章，人民除了服从，没有第二个选择。

不过偏偏却有人出面反对皇室。那个人是皇帝同父异母的兄弟。也就是帝国军一级上将的巴尔特包菲尔侯爵史蒂芬。他在御前会议上大肆抨击这次的远征行动。

“这次的远征对我军有三点非常不利的条件。首先是时间上的不利，准备的时间过于匆促草率。想要打一场有把握的胜仗的话，必须花时间做好敌情调查和分析情报，但这又会让对方有充裕的时间做好防御准备，所以我军必须想办法解决这种无法避免的情况。第二是地理上的不便。这次远征的距离有一万光年之遥，光是补给就十分困难。而且那个区域是敌人最熟悉的星域，对我们来说却是陌生之地。第三是人事资源的不利。负责远征重任的竟然不是沙场老将，而是一个分不清楚战争和游戏的区别的纨绔子弟。臣希望陛下能公私分明，不要将国事与家事混为一谈，造成国家与百姓的伤害。”

史蒂芬的发言震惊了议会全场，尤其是三太子更是气得直跳脚。

“叔父大人，你说我是傲慢的纨绔子弟？这种说法太失礼了吧，即使你是家族长老，也不可饶恕！”

被海贝尔特称为长老的史蒂芬侯爵，其实也只比他大十岁而已。

“海贝尔特，如果你想取代兄长登基称帝的话，我劝你还是不要指挥这次远征，因为你一定无法活着回来。想当皇帝，至少也要秤秤自己的斤两再说。像你这种搞不清楚现实状况的人，如果是一般百姓只会给家族、亲友惹麻烦，要是当了皇帝，恐怕宇宙数百个星系都不得安宁。与其急着夸耀功勋，不如学着如何避免征用武力！”

尽管海贝尔特气得两眼冒火，却又无言反驳。在场的皇帝目光凶狠地瞪着眼前同父异母的兄弟，脸上那对因沉浸酒肉色欲而下垂的双颊愤怒地颤抖着。

“那么，你认为应该怎么做？”

“如果非得和对方开战的话，臣希望能延到一个世纪以后再说。毕竟以目前的情势来看，并没有紧张到非得短兵相接不可的情况。我们可以在这段期间内一面防止敌人入侵，一面在领域内建造补给和通信的中继站，以备未来长征之需。总之，我方不需主动出击，只要防止边界遭敌军入侵即可。”

“你刚刚说领域之内，对吧？”

海贝尔特用毒蛇般的眼光怒视着侯爵。

“这个字眼真是刺耳。宇宙虽然无边无际，可是它们全是我银河帝国的领域，也是皇帝统治之地，所以说我们国家哪来的边界？难道叔父大人反对银河帝国是宇宙唯一的政体，皇帝是全人类统治者这个真理吗？”

对于外甥这种模糊焦点的恫吓，史蒂芬摇头苦笑。

“像你这种乱扣帽子的人也能当皇帝？高登巴姆家族真是前途未卜啊。”

“够了，史蒂芬！朕不准你再说下去！！”

皇帝终于代替理亏的皇子，对批评者发出严厉的禁制。从他愤怒的表情和语气，在场的朝臣们已经可以猜出史蒂芬侯爵的下场了。

在这种情况下，刚正不阿是一种罪。正直凛然的发言只会让自己陷入万劫不复的深渊。勃然大怒的皇帝不但没有夸赞勇敢的批评者，反而处以重罪。朝臣们也没有人挺身相救。

有的时候，仗义执言反而加速强硬派势力的成长，这次的事件就是如此。个性耿直、忠奸分明的史蒂芬侯爵毫不避讳地公然与皇帝和皇子唱反调，不但没有得到其它朝臣的声援，甚至还遭到孤立、唾弃。结果，史蒂芬不但军职、爵位被撤除，而且终身不得踏进帝国首都一步。就这样，他回到被削去了八成的领地，过着隐居的生活，三年后抑郁而终。

银河帝国后来终于默认了史蒂芬的先见之明，在与自由行星同盟势力范围的交界处建设了伊谢尔伦要塞，不过这已经是半世纪以后的事了。

远征的准备如火如荼的进行着。或许皇帝是受了史蒂芬的刺激的缘故，这次“讨伐叛逆”的行动，居然动员了四四〇万零八千位士兵、以及具有时空跳跃能力的大小舰艇共五万二千六百艘。规模之大用“空前壮举”来形容一点也不夸张。

另一方面，虽然史蒂芬遭放逐，不过皇帝对他的意见并没有全盘否定。这次的远征，他决定派几名经验丰富的提督组成幕僚团以辅佐皇子。但这项命令引来海贝尔特强烈的反弹。最后，原本应该是不可违逆的皇帝还是拗不过儿子的脾气，答应半数的幕僚人选由他自己决定。众臣和提督们对这样的结果莫不感到忧心。海贝尔特不避讳地提拔他在沙龙的那票酒肉死党，他们全是一些20来岁、从未穿过军服的年轻人：总共有四位将官、八位副官。而海贝尔特本身则担任帝国远征军的元帅。这位年轻的皇子对于点缀着银色徽章的黑色军服所流露出的洗练之美感到相当满意。